الفصل الحادي والعشرون: بادرة حُسن نية من "مو تشو "
في ساحات التدريب.
تحلق أكثر من عشرين فارساً في دائرة ، وأعينهم تلمع وهم يتفحصون "نمر الصخر الأسود " القابع في المنتصف ، بنظرات ملؤها الانبهار وكأنهم يرمقون امرأة فاتنة تجردت من ثيابها.
فكل فارس يتوق في جوفه لامتلاك جواد حرب أصيل. ورغم أن "نمر الصخر الأسود " ليس جواداً بالمعنى الحرفي إلا أنه يصلح كمركوب بامتياز ، والأهم من ذلك أن هذا المركوب يتمتع بقوة قتالية تضاهي مستوى "الفارس المبتدئ " أليس هذا أقوى بكثير من مجرد جواد حرب ؟ سيكون الركوب على ظهره مهيباً للغاية! وسيكون في ساحة القوة المعركة غاشمة لا تُصد ولا تُرد!
"سيدي ، يا صاحب السعادة ، هل لي أن أكون أول من يختار نمر الصخر الأسود هذا ؟ " اندفع "جوردون " بحماس بالغ نحو "كاي " و "سونان " وكان صوته مجلجلاً بما يكفي ليتردد صداه في كافة أرجاء ساحة التدريب.
وما إن سمع الفرسان الآخرون هذه الكلمات حتى دب الاستياء بينهم فوراً.
"لماذا تكون أنت الأول ، أيها السكير ؟ "
"أنا فارس متوسط الرتبة ، لذا الأولوية لي! "
"تباً ، أنا الأفضل بينكم في ركوب الخيل ، لذا يجب أن يُعطى لي أولاً! "
"ذاك ركوب خيل ، أما هذا فنمر! "
"لا فرق كبيراً بينهما! "
"هراء ، أنا أيضاً خبير في ركوب النساء ، ألا ينبغي أن يُمنح نمر الصخر الأسود لي أولاً ؟ "
رأى "كاي " أن الجميع على وشك الشجار ، ففرك صدغيه بإحباط ولوح بيده زاجراً "أطبقوا أفواهكم جميعاً ، هذا النمر سيكون من نصيب براد أولاً. "
لم يتوقع "براد " الذي كان يقف بهدوء جانباً ، هذه المفاجأة السارة ، فانفرجت أساريره عن ابتسامة عريضة "شكراً لك يا سيدي ، شكراً لك يا صاحب السعادة. "
تبادل جوردون والآخرون النظرات ، ثم زموا شفاههم وصمتوا ؛ فبراد يحظى باحترام كبير بين الفرسان ، ويعد من أصلبهم عوداً وأكثرهم قوة ، لذا فإن منحه أول نمر لم يثر الكثير من الجدل بينهم. أما بالنسبة لـ "كاي " فقد أخبره "سونان " مسبقاً أنه سيصنع له نمراً أكثر قوة وبأساً في وقت لاحق.
ألقى سونان قلادة إلى براد قائلاً "هذا هو مفتاح التحكم في نمر الصخر الأسود. طالما أنك ترتديها ، سيطيع النمر أوامرك ، لكنه لا يستطيع تنفيذ سوى بعض التعليمات البسيطة والأساسية. "
"فهمت ، شكراً لك يا صاحب السعادة! "
ارتدى براد القلادة بحماس ، وتحت نظرات الحسد المنبعثة من أعين البقية ، اعتلى ظهر نمر الصخر الأسود وانطلق به يعدو في أرجاء ساحة التدريب.
التفت كاي إلى سونان وسأله "كم من الوقت يستغرق صنع نمر واحد من هذه النمور ؟ "
"حوالي ثلاث إلى أربع ساعات. "
عندما رأى سونان علامات بني آدم والفرح على وجه كاي والفرسان ، صب عليهم دلواً من الماء البارد قائلاً "المواد المستخدمة في صناعة نمر الصخر الأسود هي الحديد الصخري الأسود والأحجار الكريمة ؛ وتكلفة الواحد منها تبلغ حوالي ثمانية وثلاثين عملة ذهبية. "
سماع ذلك جعل كاي يقطب حاجبيه ، لكن ملامحه ارتخت سريعاً ؛ فبالمقارنة مع تعزيز القوة العسكرية ، لا تُعد تكلفة ثمانية وثلاثين ذهبية شيئاً يذكر. فطالما أن منجم الحجر الأسمر يعمل يوماً تلو الآخر ، ستتدفق العملات الذهبية باستمرار إلى مدينة الحجر الأسمر. وبالمقارنة ، فإن ما تحتاجه المدينة بشكل عاجل الآن هي القوة العسكرية ؛ فبدون جيش قوي ، لن يمكن حماية "الدجاجة التي تبيض ذهباً " المتمثلة في منجم الحجر الأسمر.
"لا داعي للقلق بشأن المال ، سأتولى أنا تدريبه ، وستكون مهمة تنقية وصناعة نمر الصخر الأسود موكلة إليك. "
أومأ سونان برأسه بهدوء ؛ فبجانب التأمل وصناعة جرعات التنشيط البسيطة يومياً ، يقضي بقية وقته في القراءة ، وقد استعاض عن معظم ساعات نومه بالتأمل ، لذا فإن إيجاد بضع ساعات لصناعة نمر ليس بالأمر العسير. و علاوة على ذلك فإن صناعة نمر الصخر الأسود تزيد من خبرته في "تنقية الدمى " وكلما صنع المزيد ، ارتفع مستواه وتقلص الوقت المستغرق في الإنتاج ، ولن تستهلك هذه المهمة الكثير من طاقته....
مر شهران في غمضة عين.
وفي شهر "ندى الصيف " (يونيو) ، أحرقت الحرارة المرتفعة أوراق الشجر ، ولفحت الشمس الساطعة الأرض يوماً بعد يوم. ورغم هذه الحرارة الشديدة ، علت الابتسامات وجوه سكان مدينة الحجر الأسمر ؛ فمع إعادة افتتاح منجم الحجر الأسمر ، انجذبت أعداد كبيرة من القوافل التجارية إلى المدينة.
أدى ازدهار التجارة إلى رفع مستوى معيشة السكان إلى مراتب أعلى. ورغم أن المدينة كانت قد استوعبت للتو أعداداً كبيرة من اللاجئين إلا أن منجم الحجر الأسمر ، والقوات العسكرية ، والحقول التي استُصلحت حديثاً ، استطاعت استيعاب هؤلاء اللاجئين بفعالية ، مما خفف كثيراً من وطأة الضغوط التي جلبوها معهم. حيث كان الجميع يرى الازدهار الذي تعيشه المدينة ، ويملأهم الأمل في مستقبل مشرق.
وجدير بالذكر أن عيد ميلاد سونان يقع أيضاً ضمن شهر "ندى الصيف ". ورغم قول سونان إنه لا داعي للاحتفال ، أصر كاي على إقامة مأدبة بمناسبة بلوغه السابعة عشرة. حضر المأدبة جميع فرسان مدينة الحجر الأسمر ، بالإضافة إلى ممثلين عن عدة جمعيات تجارية تتعاون عن كثب مع المدينة.
حتى أن "مو تشو " رئيس شركة "ثعلب النار " التجارية ، حضر بنفسه وقدم لسونان هدية ثمينة للغاية ؛ كانت عبارة عن اثنتي عشرة ياقوتة حمراء! لعل الخبر قد وصله بأن مدينة الحجر الأسمر تشتري الأحجار الكريمة بكثرة. وأياً كان السبب ، فإن هذه الهدية التي تُقدر قيمتها بمئات العملات الذهبية ، برزت من بين جميع هدايا الضيوف ، وأثار بذخها دهشة الكثيرين سراً.
تتفاجأ سونان بدوره ، وشعر برغبة "مو تشو " في بناء علاقة جيدة معه ، لكنه لم يفهم السبب تماماً. هل اكتشف مو تشو هويته كونه "متدرب ساحر " ؟ وهل يدرك حقاً ما يعنيه أن يكون المرء متدرب ساحر ؟ وبينما كانت هذه الشكوك تراوده لم يرفض سونان بادرة حُسن النية تلك ، وتبادل مع مو تشو أطراف الحديث الودي خلال المأدبة.
"سمعت أن ذلك الثعلب العجوز مو تشو يحب الاستثمار في الشباب ذوي الإمكانات الواعدة. لربما اكتشف بالفعل أنك متدرب ساحر ، وهو يدرك تماماً مدى القوة التي يمثلها الساحر ، ولهذا قدم لك هذه الهدية السخية. "
بعد انتهاء المأدبة ، عاد كاي وسونان إلى غرفة الدراسة ، حيث ناقشا تصرفات مو تشو في تلك الليلة.
"ومع ذلك فإن نفوذ شركة ثعلب النار يمتد عبر دوقية زهرة الشوك ، وتتعاون أيضاً مع شركات تجارية في دوقية النجوم. وبناء علاقات جيدة معه سيسهل عليك كثيراً جمع مخطوطات السحرة والمواد اللازمة لك. "
"بالفعل " أومأ سونان برأسه ، ثم ألقى نظرة خاطفة على كاي وسأله "هل حدث شيء ما ؟ بدوت مشتت الذهن قليلاً الليلة. "
"لقد لاحظت ذلك إذاً. "
رسم كاي على وجهه ابتسامة مريرة ، ثم تحول تعبيره إلى الجدية التامة.
"لقد تلقى الجاسوس الذي زرعته في مدينة الوميض معلومات تفيد بأن زولف ونوروود والإلهيّ سيحضرون احتفال الحصاد في مدينة الوميض بعد ثلاثة أشهر من الآن! "
زولف ونوروود والإلهيّ ، جميعهم كانوا من أتباع البارون "يانيست " السابقين الذين تبعوه إلى ساحات المعارك ونالوا رتبهم بفضله. ومع ذلك عندما قُتل البارون يانيست في المعركة بشكل مفاجئ ، واغتصب "أوين " لقب البارونية علانية ، اختار هؤلاء الثلاثة الصمت خوفاً من سطوة الماركيز "الروخ الذهبي ". وبسبب صمتهم ذاك ، تردد أوين ولم يقم بتصفية الأخوين "كاي وسونان " على الفور.
لكن كاي لم يشعر بالامتنان تجاههم ، ولم يغفر لهم فعلتهم تلك.
"لولا والدي ، لما نال أولئك الثلاثة فرصة الحصول على رتب النبلاء أبداً. ومع ذلك لا عرفان لديهم ، وهم الآن يتبعون ذلك اللص ؛ إنه لأمر وضيع حقاً! "
وعلى عكس غضب كاي ، ظل سونان هادئاً ومتزناً ، وقال بنبرة هادئة "بصرف النظر عن مدينة الحجر الأسمر ، يسيطر أوين الآن تماماً على إقليم الوميض بأكمله. وأشك في أنه سيستغرق وقتاً طويلاً قبل أن يتحرك ضدنا. "
كبح كاي جماح غضبه ، وقطب جبينه بشدة ؛ فما قاله سونان كان يمثل أكبر مخاوفه في الوقت الراهن.
وبعد تفكير قصير ، حسم أمره بسرعة ، وضرب مسند الكرسي بقوة ثم وقف قائلاً بحزم "لا يمكننا التأجيل أكثر من ذلك. و في غضون ثلاثة أيام ، سنهاجم وكر رجال السحالي ذوي الحراشف السوداء للقضاء على أقرب تهديد لنا أولاً! "
بعد شهرين من التدريب المكثف ، بدأ فيلق الفرسان الذي شكله كاي يتبلور وتتضح معالمه. ورغم أن عدده لم يتجاوز الستين رجلاً إلا أنه كان يضم عشرين فارساً ، أما البقية فكانوا جميعاً من الفرسان المتدربين. والأهم من ذلك أن فيلق الفرسان بأكمله كان مجهزاً بنمور الصخر الأسود كمراكب. ورغم ضيق الوقت إلا أن امتلاكه لهذا الفيلق جعل كاي يشعر بنوع من الثقة في قدرته على سحق رجال السحالي.
"لنقم بذلك سأنضم إليكم أيضاً " قال سونان وهو ينهض من مقعده.
لو أنهم أجلوا المعركة حتى شهر "قمر الكتاب " (أغسطس) ، وانتظر حتى يصبح "متدرب ساحر من المستوى الثاني " قبل التحرك ضد رجال السحالي ، لتمكنوا بكل تأكيد من تقليل الخسائر إلى أدنى حد. أما الآن ، فحتى لو كان النصر مؤكداً ، فإن وقوع خسائر فادحة أمر لا مفر منه. ومع ذلك قد لا تسير الأمور بهذا السوء ، لا سيما وأنه ما زال يمتلك "لفافة الرون " كأداة رابحة في جعبته ، ومع القليل من الحظ ، قد تكون النتيجة لصالحه بشكل غير متوقع.
