الفصل 69: المحاربون القدامى
وصل الخبر إلى آرثر عند الفجر، تحمله فارسة تغيّر جوادها مرتين على طول الطريق، وما زال يرتعش تحتها.
لقد تأكد فقدان سانكتون.
لم تُحرق بالطريقة القديمة، ولم تُشتت بالذعر والنهب. لقد مُحيت. انقسمت قاعتها الكبرى كما لو كانت بقبضة إله، وسُحقت المخازن إلى الداخل، وسُحب القادة إلى العراء وانكسروا أمام شعبهم. فرّ الناجون إلى الداخل، والكلمات تتساقط من أفواههم - وحوش حديدية تتنفس، رجال يتقدمون دون صراخ، قائد يراقب بدلاً من أن يثور.
استمع آرثر دون أن يقاطعه أحد.
وقف عند الطاولة الطويلة حيث نُحتت بريطانيا على الخشب والطباشير، ويداه تستريحان برفق على حافتها، كما لو كان يُثبّت الأرض نفسها. أنهى الفارس حديثه، وصوته يرتجف قرب النهاية، وساد الصمت القاعة.
لم يلعن آرثر.
لم يصلِّ.
أومأ برأسه مرة واحدة فقط.
"إذن"، قال بهدوء، "الأمر كما كانت تخشى الكشافة."
تحرك الرجال من حوله. لم يكونوا من رجال الحاشية، بل كانوا من رجال الحرس الملكي - رجال سفكوا الدماء إلى جانب آرثر في السنوات التي كانت فيها بريطانيا لا تزال تحترق على أطرافها. وشعروا الآن بثقل الحرب يستقر، في اللحظة التي تحولت فيها الشائعات إلى واقع.
استقام آرثر.
قال: "أرسلوا في طلب قادة حاشيتي. ليس كل السادة، بل فقط أولئك الذين يجيبون دون تردد."
توقف للحظة.
"واستدعوا الكهنة، الشيوخ، الذين يتذكرون."
بدأت القاعة تتحرك. دوت الأبواق في الخارج، منخفضة ومضبوطة، لا كإنذار صاخب للذعر، بل كدعوة محسوبة للاستعداد. حيث أحضروا الدروع. وفرشت الخرائط. وانطلق الفرسان، لا إلى الخارج، بل إلى الداخل، جاذبين القوة نحو قلب الأرض.
انتظر آرثر حتى خفّ الزحام في القاعة، ثم عاد إلى الخريطة.
كان اسم سانكتون قد شُطب بالفعل بالفحم.
تقع قاعة آيرونبير الآن بالقرب من الساحل، ندبة جديدة محفورة في جلد إنجلترا.
درسها آرثر لفترة طويلة.
"هذه ليست غارة"، همس لنفسه. "هذا مجرد ادعاء."
لم يأتِ الرد الإنجليزي باللافتات والطبول.
جاء على شكل أقدام تتحرك بهدوء عبر السياجات النباتية وعبر التلال المنخفضة.
أرسل آرثر المحاربين القدامى أولاً - رجال يعرفون كيف يراقبون دون أن يُروا، وكيف يختبرون دون أن يرتكبوا أي خطأ. حيث كانوا يتحركون في أزواج وثلاثيات، يتسللون بين مسارات الدوريات، يعدّون الخطوات، ويقيسون أوقات الاستجابة. حيث كانت أوامرهم واضحة: راقبوا قاعة آيرونبير، تعرّفوا على عاداتها، ولا تجذبوا انتباهها بالكامل.
لقد فشلوا.
لم يكن فشلهم كارثياً، ولا كان فشلاً أحمق، بل لأن أندرس سكيولد كان قد توقعه بالفعل.
غيّرت دوريات الدب الحديدي مواقعها بشكل طفيف في اليوم الذي دخلت فيه كشافة آرثر الحقول الخارجية. وانحرفت الطرق التي كانت متوقعة بما يكفي لسد الثغرات. وتحركت عربات الإمداد تحت حراسة مشددة - ليس دفاعياً، بل كطعم.
وقع الاشتباك عند معبر ضيق حيث انحدر مسار العربات باتجاه وادٍ ضحل.
بدأ الإنجليز بالهجوم أولاً.
اندفعوا من مخابئهم، يلوحون بفؤوسهم، آملين أن تساعدهم السرعة على التقدم. ولكنهم واجهوا دروعاً لم تنكسر ورجالاً لم يصرخوا. امتص جنود الدب الحديدي الصدمة، وتماسكوا في صفوفهم، وتقدموا في ضغط محكم وضاغط بدا أشبه بالآلات منه بالقتال.
استمر القتال أقل من خمس دقائق.
سقط رجلان إنجليزيان قتيلين. وأصيب ثلاثة آخرون بجروح بالغة أسقطت أسلحتهم من أيديهم. أما الباقون فقد حوصروا قبل أن يدركوا مدى انكشاف أمرهم.
وصل أندرس بينما كان الدم ما زال يتصاعد على الأرض.
تأمل المشهد بنفس الهدوء الذي كان يتحلى به في أعمال البناء والمجلس. لا غضب. لا انتصار.
أمر قائلاً: "ضمّدوا جراحهم، وأطعموهم."
تردد أحد قادته. "جميعهم يا سيدي؟"
قال أندرس: "نعم، جميعهم باستثناء واحد."
ركع أمام أصغر الكشافة - رجل يرتجف من الألم والخوف، والدماء تغمر كمه.
قال أندرس بهدوء: "ستعودون. ستخبرون ملككم بما رأيتم. ستخبرونه أننا لا نقتل بشكل أعمى."
ابتلع الرجل ريقه. "لماذا تركتموني أعيش؟"
نظر أندرس إليه مباشرة.
"لأنني أريد أن يفهم آرثر أن كل موت من الآن فصاعداً هو خيار."
أُطلق سراح الكشاف عند الغسق، وهو يعرج باتجاه الداخل حاملاً قصة أثقل من جراحه.
تجاوزت الأخبار لافتات آرثر.
لقد صدّ قصر آيرونبير رجالاً مدربين. ليس قوات مجندة، بل محاربين قدامى. وقد فعل ذلك دون مطاردة، ودون احتفال، ودون فقدان السيطرة.
والأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن اللورد الإنجليزي الذي تعهد بدفع الجزية لأندرس ظل بمنأى عن المساس. حيث كانت أراضيه هادئة. وشعبه لم يمسه سوء.
كانت الرسالة واضحة لا لبس فيها.
استسلم، وتخلص من العواقب.
قاوم، فتُكسر.
تأخر بعض النبلاء في الاستجابة لنداء آرثر. وأرسل آخرون أعذاراً مغلفة بالتقوى والتباعد. وبدأ قلة منهم مراسلات سرية خاصة بهم، يستفسرون من قاعة الدب الحديدي عن الشروط.
شعر آرثر بأن الأرض تنزلق - ليس بعيداً عنه، بل متباعدة.
عندما وصل الكشاف الجريح أخيراً إلى معسكر آرثر، استمع الملك إلى كل كلمة دون مقاطعة.
قال آرثر: "وقد تركك تذهب؟"
"نعم يا مولاي."
أومأ آرثر ببطء. "إذن فهو لا يستفزنا."
"لا يا مولاي."
صرف آرثر الرجل ووقف وحيداً على حافة المخيم مع حلول المساء. حيث كانت النيران متناثرة على التلال الآن، وكل منها بمثابة رد من سيد - أو عدم وجود رد.
قال آرثر بهدوء: "هكذا تبدأ الأمور. ليس بالمعركة، بل بالشك."
لم يردّ قاعة آيرونبير بإعلان رسمي، بل بحضور فعلي.
جمع أندرس قادة سفنه عند الفجر، وكانت المحركات تهمس تحت الأرضية كما لو كانت تستمع.
قال: "إنهم يختبروننا. آرثر حذر. لطالما كان كذلك."
سأل أحد القادة: "هل نتقدم نحو الداخل؟"
هز أندرس رأسه. "ليس بعد. حيث يجب على إنجلترا أن تختار."
تم تنفيذ الأوامر بدقة ووضوح.
امتدت الدوريات إلى مسافات أبعد، وتم رصدها عن قصد. أعيد وضع المنجنيقات، ولم تعد موجهة نحو القرى بل نحو الطرق. رُفعت رايات الدب الحديدي على طول المعابر الرئيسية، لتحديد مناطق خالية من إراقة الدماء.
أُعلن عن قاعة آيرونبير، بهدوء ولكن بحزم، كمقر للقانون.
حظي اللوردات الذين يدفعون الجزية بالحماية. مرت القوافل دون مضايقة. أما الذين قاوموا فقد وجدوا الطرق مغلقة، والآبار مصادرة، والأسواق معطلة.
ومع ذلك لم يرسل أندرس إعلانه.
انتظر.
تلقى آرثر نبأ المناوشة، والضبط، والقبضة المحكمة الهادئة.
قال آرثر لقادته: "إنه لا يخشانا. إنه يبني شيئاً لا يمكن التسرع فيه."
بصق أحد اللوردات الأصغر سناً قائلاً: "إذن سنضرب قبل أن يتفاقم الأمر."
هز آرثر رأسه. "هذا ما يريده."
نظر آرثر غرباً، حيث ارتفع ظل قاعة آيرونبير الآن كأنه أفق ثانٍ.
وتابع آرثر قائلاً: "إذا زحفت الآن، فسأوحد إنجلترا للحظة. أما إذا انتظرت، فقد أفقدها إلى الأبد."
أغمض عينيه للحظات.
ثم فتحها.
قال آرثر: "نحن نسير في مسيرة. ولكننا نختار الأرض. وندع العالم كله يرى من يقف أين."
في تلك الليلة، وقف أندرس على قمة الجدار الغربي لقاعة آيرونبير.
كانت الأرض وراءه تعج بنيران الحراسة - إنجليزية، ساكسونية، غير مؤكدة. وشعر بالتوتر يشتد، مثل قوس مشدود على وشك الإطلاق.
خلفه كانت المحركات تتنفس. وحوله، وقف رجاله صامتين ومستعدين.
قال أحد قادته بهدوء: "آرثر يتحرك."
أومأ أندرس برأسه قائلاً: "جيد."
وضع يديه على السور الخشبي، وعيناه مثبتتان على الداخل.
وقال: "ستجيب إنجلترا. السؤال الآن هو ما مدى بقاء هذه الإجابة بعد الإجابة."
لم يرسل أي من الملكين رسالة.
لم يتراجع أي منهما.
لقد اعترفت الحرب بحكامها.
والآن ينتظر – الدم.
