الفصل 68: الولاءات
لم يعد مبنى آيرونبير هول يتباهى بطابعه الدخيل.
بات يقف راسخاً كأنما هو أصيل المكان منذ الأزل.
في غضون أسابيع قليلة، تحوّلت الجدران من خشبٍ طريٍّ حديث القطع إلى خشب بلوطٍ متأصلٍ عتيق، وتراصّ الطين بإحكامٍ في الشقوق كالملاطِ القديم. تصاعد البخار في أعمدةٍ منتظمةٍ من فتحاتٍ منخفضةٍ على طول الحلقة الداخلية، ناشئاً من محرّكاتٍ لا تعرف السكون. حيث علقت رائحة الزيت والخشب الرطب والحديد في الأجواء – رائحةٌ نفاذةٌ نقية، تليق بصناعةٍ بامتيازٍ في أرضٍ ما زالت تقيس الزمن بالفصول والأعياد الدينية.
تحرّك الرجال الآن بعزمٍ لا بتسرّع. تناوبت الدوريات دون صيحاتٍ صارخة. تفحّصت أطقم المنجنيق شدّ الأذرع وأطلقتها بدافعِ العادةِ المحضة. سعلت المحركات، ثم استقرت، ثم استأنفت الدوران بإيقاعٍ ثابت.
لم يبدُ مبنى آيرونبير هول كمعسكرٍ لغزاة.
بل بدا كأنه قائمٌ للأبد.
ولاحظت إنجلترا ذلك.
جاءوا أولاً كمتفرجين.
شخصان على قمة تلة، اختفيا مع حلول الغسق. ظلٌّ يتحرك عبر سياجٍ نباتيٍّ عند الفجر. آثار أقدامٍ بجوار جدول ماءٍ حيث لا ينبغي لها أن تكون. سمح أندرس برؤيتهم. أمر فرسانه بعدم المطاردة، وعدم الإزعاج.
قال: "دعهم يعدّوننا. دعهم يفشلون."
جاء الاختبار الأول عند مجرى مائيٍّ ضيّقٍ غرب القلعة.
ثمانية ساكسونيون، يرتدون دروعاً خفيفة، ويحملون الرماح والسيوف القصيرة، يتقدمون بحذرٍ – ولكن ليس بالحذر الكافي. وانطلق فرسان آيرونبير من بين الأشجار كالذئاب المنطلقة من مخابئها. فلم يكن هناك صيحة حرب. ولا زئير. فقط صوت الحوافر، وصوت السيوف، وصيحة تحذيرٍ متأخرةٍ جداً.
انتهى الأمر بسرعة.
سقط رجلٌ أرضاً بعد أن سُحق صدره تحت وطأة هراوة. وصرخ آخر عندما انثنت ساقه بشكلٍ خاطئٍ تحت ضربة درع. أما البقية، فقد ولّوا هاربين، أنفاسهم متقطعة، والخوف يتغلب على وقع أقدامهم.
وصل أندرس بعد لحظات.
نظر إلى الرجل الجريح، وعيناه متسعتان من الرعب والألم.
قال أندرس بهدوء: "قيّدوه. أعطوه الماء."
تردّد أحد قادته: "سيدي؟"
أجاب أندرس: "دعه يعيش. دعه يمشي."
عندما عاد الساكسونيون يتعثرون عائدين إلى أراضيهم حاملين الجرحى بينهم، انتقلت الرسالة أسرع من الريح.
لم تستجب إنجلترا بوحدة.
وسّع الخوف الشقوق القديمة.
أرسل بعض اللوردات فرساناً إلى آرثر، يحثّونه على الإسراع، ويحذّرونه من الحرب. بينما جلس آخرون صامتين في قاعاتهم، يراقبون الدخان يتصاعد حيث كانت سانكتون، ويحسبون مدى بعد قاعة آيرونبير حقاً.
تجادل الكهنة حول ما إذا كانت المحركات شياطين أم مجرد كبرياء الرجال الذي تجسّد. وعادت العداوات القديمة للظهور – لماذا يُراق الدم من أجل ملكٍ بينما يُعرض النجاة على ملكٍ آخر؟
وهكذا، عندما وصل النبيل الساكسوني تحت رعاية المفاوضات، كان أندرس قد حسم أمره.
لم تُفتح أبواب قاعة الدب الحديدي على الفور.
انتظر النبيل.
تمزقت رايته في مهب الريح. تذبذب حصانه تحته. وظلّ رجاله – مئة وخمسون رجلاً حسب إحصاء أندرس – على بُعد ميل، بعيدين عن الأنظار لكنهم قريبون بما يكفي ليُحدثوا فرقاً. قريبون بما يكفي ليشكلوا تهديداً. أو هكذا ظنوا.
عندما فُتحت البوابات أخيراً، فُتحت على مصراعيها.
تم إدخال النبيل بمفرده.
أُجبر على السير على طول الحصن.
مرّ بمقذوفاتٍ مثبتةٍ على منصاتٍ دوارة، تتلألأ أطرافها بالزيت. مرّ بمحركاتٍ مكبسية تنفث البخار في دفعاتٍ مضبوطة، وقضبان حديدية تنزلق بدقةٍ مخيفة. مرّ برجالٍ لم يحدّقوا، ولم يهمسوا، ولم يغيّروا قبضتهم على أسلحتهم.
وقفوا كالتماثيل المنحوتة من الانضباط.
وبحلول الوقت الذي وصل فيه النبيل إلى القاعة الداخلية، تضاءلت ثقته في خطواته وتحوّلت إلى حساباتٍ دقيقة.
وقف أندرس ينتظر في الطرف البعيد، محاطاً بالخشب والحديد، ويداه مطويتان خلف ظهره.
قال أندرس: "يمكنك التحدث."
انحنى النبيل بسرعةٍ وبشكلٍ سطحي.
قال: "أنا إيدريك، سيد المناطق الجنوبية. لم آتِ كعدو، بل كشخصٍ يفهم الفرص."
لم يرد أندرس.
تحدث إيدريك على أي حال.
تحدث عن الانقسام، وعن عصر آرثر، وعن النبلاء الذين استاؤوا من تاجٍ يطلب الولاء ولا يوفر سوى القليل من الحماية. وتحدث عن ضعف إنجلترا كما لو كان أمراً معلوماً للجميع، وخفض صوته بنبرةٍ تآمرية.
قال إيدريك، وهو يلقي نظرةً خاطفةً على المحركات: "أنتم أقوياء، لكن القوة وحدها لا تحكم أرضاً. يجب الاستيلاء على إنجلترا بحذر، برفقة الرجال المناسبين الذين يقودونكم."
ابتسم حينها، ابتسامةً خفيفةً مليئةً بالأمل. "بأراضيّ ورجالي... يمكنكِ أن تحكمي هنا. سأقف إلى جانبكِ."
معاً لم تُنطق الكلمة.
تقدم أندرس إلى الأمام.
بدا أن القاعة تضيق عليه.
قال أندرس: "أقبل تعهدك."
ارتسمت على وجه إيدريك لمحةٌ من الارتياح قبل أن يتمكّن من إيقافها.
وتابع أندرس قائلاً: "لكن افهم هذا: ما تقدمه ليس تحالفاً."
عبس إيدريك. "إذن ما هو؟"
"تكريم."
كانت الكلمة بمثابة صدمةٍ كالماء البارد.
قال أندرس بهدوء: "ستدفعون ألفي رطلٍ من الفضة والذهب كل عام. يتم تسليمها هنا. وفي الوقت المحدد."
تصلّب إيدريك. "هذا... أمرٌ كبير."
أجاب أندرس: "إنها أرخص من المقاومة."
"وماذا لو رفضت؟"
أمال أندرس رأسه قليلاً. "إذن ستظل أراضيك مربحة. ستحترق أولاً فحسب."
ساد الصمت بينهما.
ألقى إيدريك نظرةً خاطفةً حول القاعة مرةً أخرى – نظر بتمعّنٍ هذه المرة. إلى الرجال. إلى الآلات. إلى الجدران التي لا ينبغي أن تكون موجودة.
قال أخيراً: "أقبل."
أومأ أندرس برأسه مرةً واحدة. "جيد."
التفت إلى أحد القادة وقال: "عيّن عشرين رجلاً. سيرافقون اللورد إيدريك إلى منزله."
فتح إيدريك فمه. ثم أغلقه. وأومأ برأسه.
غادر قاعة آيرونبير وهو يعتقد أنه قد نال استحساناً.
لم يدرك أنه قد تم إدراجه في الفهرس.
انتشر الخبر أسرع من انتشار الدراجين.
انحنى أحد النبلاء الإنجليز – ليس بدافع الولاء، بل بدافع الدفع. وصفه البعض بالخائن. وتساءل آخرون متى سيتمكنون من فعل الشيء نفسه.
ازداد التوتر في بلاط الملك آرثر.
وقف أندرس على قمة الجدار الغربي لقاعة آيرونبير مع حلول الغسق، يراقب الريف وهو يظلم.
أسفله كانت المحركات تتنفس. وفوقه كانت رايات الدب الحديدي ترفرف بقوةٍ في الريح.
قال أندرس بهدوء: "ستنهار إنجلترا من تلقاء نفسها. كل ما علينا فعله هو الوقوف حيث تتسع الشقوق."
وفي مكانٍ ما في الداخل، بدأ الولاء يتلاشى.
