«ظننتُ أن لِصاً آخر قد تسلل إلى الداخل» ، قال نامغونغ سو وهو يُنزل مِغرفة الطعام بحذر.
مسح بايك سوريونغ قطرة من العرق البارد عن جبينه. فمن خلال بقايا الخضار العالقة بالمغرفة ، بدا أن نامغونغ سو قد هُرع من المطبخ أثناء طهيه. ولو لم يتصدَّ للهجوم في الوقت المناسب ، لكانت تلك الخضراوات قد لطخت وجهه. ومع ذلك كان ما قاله نامغونغ سو مدعاةً للقلق أكثر.
«آخر ؟ هل تسلل لِصٌ من قبل ؟» سأل بايك سوريونغ.
أومأ نامغونغ سو برأسه بلامبالاة: «ليس واحداً فقط ، بل قبضتُ على ثلاثة بالفعل».
في تلك اللحظة ، قفز الطلاب فوق السور وهبطوا خلف بايك سوريونغ.
«...السيد نامغونغ سو ؟»
«لماذا السيد نامغونغ هنا ؟»
«انتظروا ، ما قصة ذلك المئزر الذي يرتديه ؟»
«جميعاً ، ابقوا على أهبة الاستعداد! قد يكون هذا فخاً!»
«ربما يرتدي قناعاً من جلد البشر...»
حدق الطلاب بذهول في نامغونغ سو وهو يقف بمئزره حاملاً مغرفته ، غير مصدقين لما تراه أعينهم. ومع ذلك مهما أمعنوا النظر لم تتحول المغرفة بفعل السحر إلى سيف.
«أرى أنكم عدتم جميعاً سالمين» ، قال نامغونغ سو بتعبيره المتسامي المعتاد ، غير آبهٍ بمئزره أو مغرفته. ثم ألقى نظرة على الطلاب وسأل: «هل تناولتم العشاء بعد ؟»
*ألا يعرف هذا الرجل الخجل ؟* تساءل الجميع في سرهم.
«لا ، كنا نخطط لتناول الطعام بعد وصولنا للمنزل... لكن لماذا أنت هنا ؟»
«دعونا نناقش هذا في الداخل ، فالجدران لها آذان هنا».
استدار نامغونغ سو ودخل المنزل وكأنه صاحب المكان. وبناءً على ما يبدو ، فإنه كان يقيم في "قصر التنين الأبيض " منذ فترة ليست بالقصيرة.
«لا... أعني ، لماذا... حسناً ، فلندخل».
استسلم بايك سوريونغ وطلابه وأتبعوا نامغونغ سو إلى الداخل. وفوراً ، انتشرت في الأجواء رائحة شهية أثارت جوعهم.
«همم ؟» اتسعت عينا نامغونغ مي وهي متلبسة بتذوق الأطباق الجانبية. حاولت بسرعة صرف انتباه أخيها قائلة: «أخي ؟ من هؤلاء... ؟»
كان بايك سوريونغ وطلابه يبدون كالمتسولين في تلك اللحظة ؛ فبعد قتالهم للوحوش الروحية ، استعاروا ملابس من "قطاع طرق غابة فيريديان " ثم سلكوا طرقاً وعرة بدلاً من الطرق المعبدة للتركيز على تدريباتهم. وبحلول ذلك الوقت ، أصبحت ملابسهم ممزقة لدرجة أن المتسولين الحقيقيين أنفسهم كانوا ليتجنبوهم.
«آه!» صفقت نامغونغ مي بيديها: «هل أحضرت هؤلاء المتسولين إلى هنا لتطعمهم ؟»
«نوعاً ما».
«ماذا قلت للتو ؟ نوعاً ما ؟» تذمر بايك سوريونغ وهو يخلع قبعة الخيزران عن رأسه.
بمجرد أن رأت نامغونغ مي ملامحه ، وثبت واقفة وهرعت إلى جانبه: «السيد بايك!»
كان بايك سوريونغ محسناً لعشيرة نامغونغ ، وكان وسيماً أيضاً ، لذا كانت تحبه بقدر حبها لأخيها تقريباً.
«هل كنتِ بخير ؟» سأل بايك سوريونغ وهو يربت على رأسها بلطف.
«أجل! ولكن لماذا استغرقت كل هذا الوقت لتصل إلى هنا ؟»
«كنت أدرب الصغار».
ألقت نامغونغ مي نظرة خلف بايك سوريونغ إلى الطلاب أشعثي الشعر الذين لوحوا لها بالتحية.
«أختي! إخوتي!» نادت بابتسامة وهي تقترب منهم. لم تكن تعرفهم إلا منذ فترة قصيرة ، لكنها كانت تتمتع بشخصية ودودة للغاية.
فجأة ، ركزت عيناها على كرة فرو بيضاء ناعمة تطل برأسها من بين ذراعي يا سوهيوك. حيث كانت صغيرة ، ذات عينين مستديرتين ، ومخالب ظريفة ، وفراء ناعم كالزغب.
ابتلعت نامغونغ مي ريقها: «هـ- هل يمكنني مداعبة القطة ؟»
«في الواقع ، إنه نمر».
مدت نامغونغ مي يدها نحو كرة الفراء. لم تكن تكترث إن كان الحيوان قطة أم نمراً ، فهي في النهاية ابنة عشيرة مشهورة في عالم التلميذ. و لكن كرة الفراء الصغيرة لم تحب لمس الغرباء ، فدفعت يد نامغونغ مي بعيداً ، كاشفة عن أنيابها الصغيرة: «هSSS!»
ولسوء الحظ لم تكن نامغونغ مي خائفة على الإطلاق ، بل زادت إصراراً.
«لطيف جداً!»
تبع ذلك مطاردة سريعة ، حيث كانت نامغونغ مي وكرة الفراء تدوران حول "يا سوهيوك " المنزعج.
«ميمي» ، نادى نامغونغ سو وهو يخلع مئزره ويطويه بعناية: «العشاء جاهز. اهدئي قليلاً ، هل تسمعين ؟»
«حاضر...» أجابت وهي تزم شفتيها وجلست بجانب نامغونغ سو ، ومع ذلك بقيت عيناها معلقتين بكرة الفراء.
قال نامغونغ سو بلهجة صاحب المنزل الذي يخاطب ضيوفه: «لم أطبخ الكثير لأنني كنت أعد الطعام لشخصين فقط ، لكن "المضطر يركب الصعب "».
«هل طبخت كل هذا بمفردك ؟» سأل بايك سوريونغ بدهشة. حيث كان هناك أكثر من اثني عشر طبقاً جانبياً ، وبدا كل طبق أعده نامغونغ سو شهياً.
بعد أيام من العيش على الفاكهة واللحم المشوي ، أشرقت أعين المجموعة حماساً.
«لذيذ...»
«هل صنعت هذا حقاً يا سيد نامغونغ ؟»
«... إنه لذيذ بشكل مفاجئ».
ناسين غرابة الموقف ، التهم الطلاب الذين ما زالون في مرحلة النمو طعامهم ، ورفعوا إبهامهم لنامغونغ سو تعبيراً عن إعجابهم. فلم يكن طعامه جيداً فحسب ، بل كان إلهياً.
لم يجدوا الطاقة للحديث إلا بعد أن فرغت كل الأطباق. احتسى بايك سوريونغ الشاي ، ثم سأل: «الآن ، أخبرني بكل شيء. لماذا تعيش هنا ، ومن هؤلاء الأشخاص في الخارج ؟»
«بايك سوريونغ أنت تعاني حالياً من ضريبة الشهرة».
«حسناً ، كنت أتوقع بعض الضجة ، ولكن...»
كان بايك سوريونغ قد توقع أن تكون الضجة هذه المرة أكبر قليلاً مما حدث عند عودته من "وادى الشر " لكنه لم يتخيل أبداً أن العشرات من الأشخاص سيعسكرون خارج منزله على مدار الساعة.
شرح نامغونغ سو: «هناك فنانو قتال يبحثون عن مبارزات ، وتجار وسياسيون يطمحون لبناء علاقات معك ، وجواسيس من طوائف "التسعة والواحدة " وانتهازيون يأملون في الحصول على عطايا ، وأشخاص يريدون أن يصبحوا تلاميذك ، ومتسولون ، ولصوص ، و...»
«حسناً ، كفى!» صاح بايك سوريونغ بعدم تصديق: «كنت أعلم أنني سأشتهر بسبب ما حدث في حوزة نامغونغ ، لكن أليس هذا مبالغاً فيه ؟»
تنهد نامغونغ سو بعمق ؛ فقد كان يتوقع هذا ، خاصة وأن بايك سوريونغ الذي قضى أكثر من أسبوعين يتدرب في الجبال كان بعيداً تماماً عن الأحداث.
«ليس على الإطلاق. و هذا هو القدر المعتاد من الاهتمام لشخص يُنظر إليه كعضو جديد محتمل ضمن "العظماء العشرة "».
«... عظيم من من ؟» سأل بايك سوريونغ مجدداً ، متسائلاً إن كان قد أخطأ السمع. و اتسعت أعين الطلاب كالأرانب المذعورة.
«العظماء العشرة. و لقد تم ترشيحك لملء المقعد الشاغر الذي تركه جدي».
«...!!»
كان "العظماء العشرة " يُعتبرون الأقرب إلى القوة المطلقة في العصر الحالي ، حيث لا يوجد شخص واحد يتفوق على الآخرين بلا منازع. وبالطبع كان هناك من يجادل بأن حصر العدد في عشرة هو أمر غير مجدٍ في عالم شاسع مليء بعدد لا يحصى من فناني القتال ، وأنه قد يكون هناك الكثير من السادة المتقاعدين أو المنعزلين الذين تضاهي قوتهم قوة العظماء العشرة. بل كانت هناك حالات قام فيها هؤلاء السادة الخفيون بهزيمة أحد أعضاء العظماء العشرة والاستيلاء على منصبه. ومع ذلك فإن حمل لقب ضمن "العظماء العشرة " يحمل قيمة رمزية هائلة ؛ فكل واحد منهم أستاذ فذ ، وتستفيد القبيله أو العشيرة التي ينتمون إليها استفادة كبيرة من تعيينهم. ولهذا السبب كان الكثيرون يتوقون لمثل هذه المكانة.
«أنا ؟ أحد العظماء العشرة ؟» قال بايك سوريونغ بذهول. *لم أكن يوماً حتى ضمن المئة الأوائل في عالم التلميذ! أنا مجرد نجم صاعد بدأ للتو في اكتساب الشهرة ، والآن يرشحونني للعظماء العشرة ؟*
«لا تقلق لم يتم اختيارك رسمياً بعد. أنت فقط أحد المرشحين المفضلين».
«هذا ما زال فاحشاً».
«أعلم ، إنه أمر سخيف... ويعود معظمه لأن والدي تحدث عنك بكل خير» ، تنهد نامغونغ سو بأسف.
«بطريك نامغونغ ؟ ماذا قال بالضبط ؟»
شرع نامغونغ سو في شرح طويل لما كان يفعله والده "سياف الدم الحديدي " نامغونغ تشيون ، منذ مغادرتهم حوزة نامغونغ. فمن أجل جمع الأموال والدعم لإعادة الإعمار بعد الكارثة ، التقى نامغونغ تشيون بالعديد من الشخصيات البارزة من تحالف التلميذ ، وطوائف التسعة والواحدة ، والعشائر الخمس الكبرى.
والأمر هو أنه كلما سأله الناس عن "بطل التنين الأزرق " كان يجيب دائماً: «فنون قتال بطل التنين الأزرق لا تقل شأناً عن فنوني».
تلك الملاحظات المختصرة أحدثت ضجة كبيرة. والسبب الوحيد لعدم كون "سياف الدم الحديدي " أحد العظماء العشرة هو وجود والده "ملك سيف السماء الزرقاء " لكن الكثيرين كانوا يعتقدون أن فنونه القتالية يكفى تماماً لتمنحه اللقب. وبقوله إن فنون بطل التنين الأزرق ليست أدنى من فنونه ، تسبب "سياف الدم الحديدي " عن غير قصد في انتشار شائعة بأن بطل التنين الأزرق يعادل العظماء العشرة.
«رغم أن هذا تحول إلى صداع كبير إلا أنه على الأرجح كان يقصد ذلك كإطراء عظيم. ومع ذلك بمجرد انتشار الشائعة ، تدفقت أسراب من فناني القتال إلى هنا بحثاً عنك. لم يقبلوا رفضاً ، فانتهى الأمر بي وبالمدير بتناوب حراسة المكان».
شعوراً بالسوء تجاه تصرفات والده ، تطوع نامغونغ سو للمساعدة في "قصر التنين الأبيض ". ومع ذلك تسلل ثلاثة لصوص مختلفين في غضون أيام قليلة ، فانتهى به الأمر يلوح بمغرفته دون تفكير ، غير مبالٍ بمن يقف عند الباب.
«الآن بعد أن عدت ، سيصبح الوضع أكثر فوضوية. سيُرفع الإغلاق المؤقت خلال أيام ، ولست متأكداً إن كنت ستتمكن من التنقل بحرية من وإلى المدرسة».
«هذا... مزعج» ، تنهد بايك سوريونغ. حيث كان يريد التقدير كفنان قتال ، لكن الوقت كان مبكراً جداً لانضمامه للعظماء العشرة. لم يشعر أنه مستعد فحسب ، بل إن ثقل الشهرة جلب تعقيدات خطيرة... مثل كيفية نظر طلابه إليه.
«إذن هل يجعلنا هذا تلاميذ لأحد العظماء العشرة ؟»
«كان يجب أن أتوقع هذا. مهما ازدادت قوتنا ، يظل السيد بايك يسبقنا دائماً».
«اللعنة كان يجب أن أصفعه عندما كان يعاني من انحراف التشي. حيث كان ذلك ربما فرصتي الوحيدة للانتقام منه».
«أيها الأكبر ، كف عن الهراء».
بينما استمر المدربان في نقاشهما الجاد كان الطلاب يتمتمون فيما بينهم.
«ألا يمكننا ببساطة طردهم جميعاً ؟» سأل بايك سوريونغ.
هز نامغونغ سو رأسه: «قد نتمكن من طرد المدنيين ، لكن المشكلة تكمن في فناني القتال الذين يريدون مبارزتك». وأشار نامغونغ سو نحو بعض الشخصيات الأكثر قوة التي تتربص خارج القصر: «عند الفجر ، سيأتون ويطالبون بمبارزة. إنهم يعرفون أنك بالداخل ، لذا لن ينتظروا أكثر من ذلك».
«أوه...» تأوه بايك سوريونغ. فقبول كل مبارزة سيستنزف كل وقته ، ورغم أنه يستطيع رفض بعضها ، فإن رفضها جميعاً سيضر بسمعته أيضاً. كلاهما خيار سيء.
لو كان ينتمي لطوائف "التسعة والواحدة " أو "العشائر الخمس الكبرى " لكانت منظمته ستحميه ، لكنه للأسف كان مجرد فتى ريفي من أكاديمية الفنون القتالية قروية. و بالنسبة لفناني القتال الساعين للقتال أو التعليم أو الشهرة لم يكن هناك هدف أكثر إغراءً منه.
«إنهم يظنون أنني الأسهل في التعامل».
«... أنا آسف كان هذا خطأ عائلتي. لم يتوقع والدي قط أن تتصاعد الأمور هكذا» ، اعتذر نامغونغ سو. لو كان الأمر يتعلق بعشيرة نامغونغ ، لما كانت مثل هذه الشائعات مصدر قلق ، لذا لم يتوقعوا ذلك.
«لا بأس ، كنت أعلم أن الأمور ستنتهي هكذا عاجلاً أم آجلاً. حدث ذلك فقط في وقت أبكر مما خططت له» ، قال بايك سوريونغ وهو ينقر بأصابعه على الطاولة في تفكير عميق: «دعني أوضح الأمر. هؤلاء الضيوف غير المدعوين ظهروا بسبب شائعات إنجازاتي ، ولكن إذا طردناهم ، ستتضرر سمعتي».
«نعم».
«أظن أنني سأكون بخير».
«... ؟»
ابتسم بايك سوريونغ ابتسامة ماكرة. فلم يكن تقديم التنازلات أسلوبه ؛ فإذا لم يستطع تجنبهم ، عليه أن يستفيد من هؤلاء الضيوف غير المدعوين.
رتب أفكاره ونهض: «حسناً. لنرحب بالضيوف بدءاً من الغد».
«... هل أنت جاد ؟»
انتشرت ابتسامة خبيثة على وجه بايك سوريونغ: «لا تقلق ، السادة الذين يزورون هذا المكان لن يغادروا خالي الوفاض. الجميع!»
««نعم ؟»»
«استعدوا لاستقبال ضيوفنا!»
في صباح اليوم التالي ، فُتحت بوابات "قصر التنين الأبيض " على مصراعيها.
