الفصل 717: ظهور "الهائج "
أعادت "الأهوال المتقدمة " الأربعة تشكيل مواقعها حول ليام ودخان.
الآن بعد أن رحلت شارلوت ، تغير أسلوب قتالهم ؛ ركز اثنان منهما على "دخان " بينما انصب تركيز الآخرين على ليام.
زمجر الوحش ذو الكتف المصاب زمجرة خافتة بينما كان الدم الداكن يسيل من إحدى أطرافه الأمامية ، بينما بدت على صدر الآخر آثار حروق ناتجة عن ضربة لهب خاطفة تلقاها سابقاً ، لكن كلاهما بدأ في التئام جراحه ، أما الاثنان الأخيران فكانا ما زالان دون إصابات تذكر.
أحكم ليام قبضته على خنجره ، ثم استدعى الخنجر الثاني.
بدأ الهواء من حوله يدفأ قليلاً.
اندفع الشيطان الأول نحوه.
لكن ليام ، بدلاً من التراجع ، تقدم خطوة إلى الأمام.
حاولت فكي الوحش الانقضاض على رأسه ، لكنه انخفض بجسده متفادياً العضة ، بينما مرر خنجره على طول الجانب السفلي من عنق الوحش. حيث كانت الجرح سطحياً مرة أخرى ، لكنه أجبر المخلوق على التراجع. وعلى الفور لحق به خنجره الثاني ، مسدداً طعنة نحو المركز.
التوى جذع الشيطان ، متلقياً الضربة في ضلوعه عوضاً عن قلبه.
"سرعة رد فعلهم مذهلة. "
قبل أن يتمكن ليام من ممارسة المزيد من الضغط ، هجم الشيطان الثاني من جهته اليمنى.
أطلق ليام أسبلاش لهب صغيرة من كفه ، دافعاً نفسه إلى الخلف في اللحظة التي مزقت فيها مخالب الوحش الفراغ حيث كان صدره قبل قليل. اصطدمت المخالب بشجرة عوضاً عنه ، تاركةً أربعة أخاديد عميقة في لحائها.
زأر "دخان " بجانبه.
تصادم ذئب الظل مع الشيطانين بعنف ، وتطايرت أجسادهم محطمةً الجذور والشجيرات الصغيرة. انقض "دخان " على أحدهما ، لكن الآخر غرس أنيابه بعمق في خاصرته. تناثرت الظلال من الجرح كالدخان ، ثم تشكلت من جديد على الفور لكن ليام ما زال يشعر بالوهن الذي أصابه ؛ فالحفاظ على جسد "دخان " بكامل حجمه تحت وطأة هذا الضرر يستنزف الكثير من طاقته.
"يا له من أمر مزعج. "
دوى ليام بخنجره مرة واحدة وخفض من وقفته القتالية.
ثم فجأة ، شعر به.
حركة.
لم تكن من الشياطين التي أمامه ، ولم تكن ناتجة عن قتال "دخان ".
كانت شيئاً آخر.
شيئاً بعيداً في الخلف ، يتحرك بسرعة ، بسرعة فائقة.
ضاقت عينا ليام.
لجزء من الثانية ، امتدت حواسه للخارج ، محاولاً تحديد مصدرها.
وحينها أدرك الأمر.
لقد تحرك "الهائج " لكنه لم يكن يقصده هو أو "دخان ".
كان يتجه مباشرة نحو شارلوت.
تغير تعبير وجه ليام لأول مرة. حيث كان تغييراً بالكاد يُلحظ للوهلة الأولى ، لكنه كان حاضراً.
"دخان. "
سمع ذئب الظل تغير نبرة ليام على الفور.
تحرك ليام قبل أن تستوعب الشياطين ما تغير.
اندفع أحد "الأهوال المتقدمة " لإيقافه ، فومض خنجر ليام ، قاطعاً وجه الوحش ، لا بنيه القتل ، بل للتعمية والتعطيل. و اندلعت النيران من تحت قدميه وهو ينطلق متجاوزاً إياه ، تاركاً "دخان " ليصد الشياطين الأربعة المتبقية.
خلفه ، انفجر "دخان " بحركة ذات قوة وحشية ، ملقياً بنفسه على شيطانين في آن واحد ليمنعهما من اللحاق بليام.
شق ليام طريقه عبر الغابة بينما كانت الأغصان تتلاشى من أمام عينيه والجذور تختفي تحت قدميه.
دفع نفسه لأقصى سرعة ممكنة منذ وصوله ، مستخدماً دفعات لهب قصيرة للتسارع بين الأشجار دون الكشف الكامل عن حركته الظلية ، لكنه كان يعلم حينها أن ذلك قد لا يكون كافياً.
لأن "الهائج " كان قريباً بالفعل.
شعرت شارلوت بالأمر هي الأخرى.
كانت تركض بسرعة عبر الغابة ، وأنفاسها متزنة رغم حالة الذعر التي تتصاعد في صدرها. ورغم أنها كانت هي من قالت إنها ستترك ليام فور شعورها بأي خطر حرصاً على سلامتها إلا أنها في أعماقها لم تكن تود تركه خلفها ؛ ليس لأنها تهتم لأمره كثيراً ، بل لأن كل غريزة في جسدها كانت تصرخ بأن هناك خطباً أعظم بكثير مما واجهته حين فرت من هنا سابقاً.
وفجأة ، شعرت بتغير الهواء.
التقطت الرائحة المألوفة ؛ تلك الرائحة الثقيلة ، المعدنية ، والحارقة التي مرت بها سابقاً ، مما جعل عينيها تتسعان.
التفتت بأسرع ما يمكن في وضعيتها الحالية ، لكن الأوان كان قد فات.
سقط كائن ضخم من بين الأشجار فوقها.
للحظة مرعبة لم ترَ سوى هيئته.
يد ضخمة ذات مخالب تنزل من الظلام ، يكفى لسحق جسدها إلى الأرض. حيث كان الجلد الرمادي الداكن مشدوداً فوق عضلات كثيفة غير طبيعية. برق أحمر كان يلمع بخفوت على طول ذراعه مثل عروق من دم متوقد.
تفاعل جسد شارلوت على الفور محاولاً التحرك ، أو الانخفاض ، أو حتى الالتواء للابتعاد ، لكن ضغط الكائن وحده جمد غرائزها لجزء من الثانية.
هوت اليد إلى الأسفل.
وفي تلك اللحظة ، فكرت شارلوت في الأكاديمية.
"تباً ، أليس هذا أكثر من كافٍ لهؤلاء العجزة ليقوموا بسحبي قسراً الآن ؟ " فكرت وهي تراقب اليد الضخمة تزداد اقتراباً.
لم تكن شارلوت مخطئة في ظنها ، فقد قالت "السيده غريدون " هذا بوضوح: سيتم سحب الطلاب من التقييم فوراً عندما يصبح الموت أمراً محتماً.
وبينما ظلت شارلوت هناك ، على وشك أن تُسحق وتتلاشى كانت لا تزال تؤمن بأنها في أي ثانية قد تجد نفسها عائدة إلى الأكاديمية.
لكن كل ما رأته كان اليد تقترب أكثر ، وانعكست مخالبها الهابطة في عينيها الذهبيتين.
ثم أدركت أنه لا يوجد سحب ينتظرها ، بل الموت وحده.
"تباً للجحيم " تمتمت شارلوت بينما أفرغ عقلها في لحظة خاطفة.
ثم عبر ظلٌ أمام رؤيتها.
ظهر ليام أمامها.
التفت ذراعه حول خصر شارلوت وسحبها خارج منطقة الضربة ، بينما اندفعت كفه الأخرى نحو المخلب الهابط.
على الفور انفجرت النيران.
دوى الانفجار بين ليام و "الهائج " بقوة تكفى لتمزيق الأشجار المحيطة وإرسال ألسنة اللهب تزأر عبر الظلام. أخطأ مخلب "الهائج " هدفه ببضع بوصات ، ليتحطم على الأرض في المكان الذي وقفت فيه شارلوت قبل نبضة قلب.
شطر الصدم الأرض.
قُذف ليام وشارلوت للخلف بعنف بفعل قوة الانفجار ، لكن ليام التوى في الهواء ، مستخدماً جسده للتحكم في السقوط. تحطما عبر أغصان منخفضة قبل أن يصطدما بالأرض ويتدحرجا عبر أرض الغابة.
لهثت شارلوت بينما أطلقها ليام ونهض واقفاً على الفور.
كان زئير "دخان " البعيد يتردد خلفهم ، وما زال محبوساً في قتال مع "الأهوال المتقدمة ".
سعلت شارلوت مرة واحدة ، وارتكزت على كوعها.
كانت عيناها واسعتين ، وعلامات الصدمة بادية عليها.
ولأول مرة منذ عرفها ليام ، بدت عاجزة عن الكلام تماماً.
"ذلك... " همست ، وهي تحدق في الحفرة حيث كانت تقف. "كان من المفترض أن يفعّل نظام السحب. "
لم يجبها ليام.
كانت عيناه مثبتتين إلى الأمام.
كانت النيران الناتجة عن انفجاره لا تزال تشتعل عبر الجذور المحطمة والأغصان الممزقة ، لتملأ الغابة المظلمة بضوء برتقالي متراقص.
ومن خلال الدخان ، تقدم "الهائج " إلى الأمام.
كشف الكائن عن هيئته الكاملة أخيراً.
وقف المخلوق بطول يقارب الثمانية أقدام ، بشري الهيئة لكنه مشوه بكل ما تحمله الكلمة من معنى. جسده المغطى بجلد رمادي داكن مشدود فوق عضلات كثيفة غير طبيعية ، جعلت حتى "الأهوال المتقدمة " تبدو ضئيلة بجانبه. نتوءات تشبه العظام المسودة برزت من كتفيه ، وساعديه ، وعموده الفقري ، وأضلاعه ، مشكلة ما يشبه الدرع.
كانت يداه ضخمتين ومخالب ، ينتهي كل إصبع منها بمخالب منحنية ملطخة بدم قديم.
كانت ساقاه مثنيتين بزاوية غير طبيعية ، مصممتين لحركة انفجارية مفاجئة بدلاً من التوازن البشري.
وذيله يجر خلفه ببطء ، ثقيل ومغطى بنتوءات مسننة على طول قمته.
أما وجهه فكان ما زال يشبه "الأهوال المتقدمة " تحت كل شيء آخر.
لكن بشكل أكثر دقة.
كان الفك عريضاً ، والأسنان حادة وغير منتظمة ، والجلد حول فمه مشدوداً للخلف بما يكفي ليجعل كل تعبيراته تبدو وكأنها ابتسامة ساخرة.
كانت عيناه الحمراوان الداكنتان تحترقان عبر الدخان بتركيز مرعب.
والمنطق يسكن في داخلهما.
ليس ذكاء ودهاء "شيطان الدم " أو "شيطان غايا " الكامل ، ولكن ما يكفي للتفكير ، والتعلم ، والصيد بشكل متعمد.
برق أحمر داكن كان يلمع بخفوت عبر كتفيه وذراعيه ، ويزحف فوق جسده في نبضات مسننة. فلم يكن الأمر يشبه سحر البرق ، ولم يشبه أي انجذاب عنصري عادي على الإطلاق.
أدرك ليام ذلك فوراً.
كانت الطاقة بيولوجية.
كانت تشبه طاقة "الميست " العنيفة المتسربة من جسد تطور أكثر مما ينبغي ، وامتص الكثير ، وتعلم النجاة من الضرر عبر إعادة بناء نفسه باستمرار.
انحرف رأس "الهائج " قليلاً.
نظر متجاوزاً شارلوت واستقر بنظره مباشرة على ليام.
ثم اتسعت فتحتا أنفه.
مرة.
مرتين.
كان يتشممه.
لا دمه أو عرقه ، بل شيئاً أعمق.
الظلال حول ليام.
طاقة "الميست " المظلمة الخاصة به.
اتسعت فجوة فم "الهائج " ببطء.
ابتسامة متعمدة.
توتر جسد شارلوت بجانبه.
"لا " همست ، وبصوت مخنوق "أنا أكره هذا تماماً. "
خطا "الهائج " خطوة إلى الأمام.
تشققت الأرض قليلاً تحت قدمه.
ثم تحدث ، لكن ليس بوضوح أو كمال.
"...قوي... "
خرجت الكلمة خشنة ومكسورة ، كأنها انتُزعت من حنجرة لم تُخلق للكلام.
تجمدت شارلوت تماماً.
حتى عينا ليام ضاقتا قليلاً.
اتسعت ابتسامة "الهائج " أكثر قليلاً بينما زحف البرق الأحمر الداكن بوهج أقوى على جسده.
ثم تحدث مرة أخرى.
"...قوي جداً... "
