**الفصل 718: الضربة الأولى**
ظلَّ ليام وشارلوت في مكانِهما يرقبانِ الكائن الشيطاني الماثل أمامهما.
"لقد تطوّر بما يكفي لينطق " فكّر ليام وهو يدرس الشيطان بدقة. "المُهتاج (البرسيركر) الذي واجهناه في امتحان السنة الأولى لم يكن يملك القدرة على الكلام. والأدهى من ذلك يبدو هذا الكائن أسرع بكثير مما كان عليه ذاك ".
ظلت عيناه القرمزيتان معلقتين بالمخلوق الشاهق ، بينما كان عقله يُحلّل بسرعة كل تفصيلٍ يراه أمامه.
على الرغم من انتمائهما إلى الفئة ذاتها من الشياطين ، أدرك ليام سريعاً أن الفوارق بينهما هائلة تماماً كما ورد في الكتب. فالمُهتاج الذي واجهوه في امتحان السنة الأولى كان قد تطوّر ليُركز على المتانة والدفاع الساحق ، حيث منحته قدرة بروز العظام جِلداً شبه منيع ، مما جعل القضاء عليه عملية مضنية حتى على الطلاب النخبة الذين يعملون معاً.
لكن هذا الكائن كان مختلفاً.
مختلفاً تماماً.
لقد تطوّر هذا المُهتاج باتجاه السرعة الانفجارية.
لم يكن البرق الأحمر الداكن الذي يتلألأ عبر جسده برقاً عنصرياً عادياً ، وقد أدرك ليام ذلك فوراً. حيث كانت الطاقة تبدو عنيفة ، غير مستقرة ، وشبه حية. فكل نبضة من الشرارات القرمزية كانت تحمل ضغط "ميست " مُكثفاً يتسرب من جسد الشيطان بشكل غير طبيعي.
حتى الهواء المحيط به كان يتشوه بوضوح كلما اشتدت تلك الشرارات.
وبناءً على السرعة التي قطع بها المسافة قبل لحظات عند مهاجمته لشارلوت ، فهم ليام شيئاً على الفور ؛ وهو أن التسارع المادى لهذا المخلوق مرتبط مباشرة بتفريغ طاقة "الميست " العنيفة تلك.
وهذا ما يجعله أكثر خطورة بكثير.
لأنه على عكس المُهتاج السابق الذي كان يعتمد بشكل أساسي على القوة الغاشمة والدفاع الوحشي ، يمتلك هذا الكائن سرعة حركة انفجارية تضاف إلى قوته الهائلة.
بينما كان ليام يُدوّن هذه الملاحظات ، وجّه حواسه لفترة وجيزة نحو "سموك ".
كان ذئب الظل ما زال صامداً أمام ما تبقى من الأهوال المتقدمة. حيث كانت هناك جثة ممزقة بالفعل تحت الأشجار ، بينما كانت الشياطين الثلاثة المتبقية تحيط بـ "سموك " بعدوانية ، مما أجبره على الدفاع المستمر من اتجاهات متعددة.
وعلى الرغم من أن هيئة "سموك " الكاملة تسمح له بالتغلب عليهم فرادى إلا أن التجدد المستمر من الإصابات المتكررة كان يستنزف احتياطيات ليام من "الميست " بثبات.
وفي كل مرة كانت المخالب تمزق جسد "سموك " وتضطر الظلال لإعادة بناء الأجزاء المتضررة كان ليام يشعر بالاستهلاك مباشرة عبر الرابط بينهما.
"إن استمر الأمر على هذا المنوال " فكّر ليام بهدوء "ستهبط احتياطياتي إلى ما دون السبعين بالمئة خلال دقائق ".
وهذا بحد ذاته أمر خطير.
ليس لأن سبعين بالمئة نسبة منخفضة ، بل لأن ليام ما زال يجهل المدى الحقيقي لقوة هذا المُهتاج. وإهدار "الميست " قبل فهم العدو بشكل صحيح سيكون ضرباً من الحماقة.
راودت ليام فكرة استدعاء "سموك " وإنهائه تماماً لتستقر احتياطياته مؤقتاً ، لكن فعل ذلك سيحرر الشياطين الثلاثة المتبقية على الفور وبمجرد حدوث ذلك سيندفعون مباشرة نحوه ونحو شارلوت ؛ وهو ما سيحول الوضع المتأزم أصلاً إلى فوضى عارمة.
"هذا الموقف برمته مزعج للغاية " فكّر.
ومع ذلك لم يكن ليام منزعجاً حقاً. بل على العكس ، فخلف كل هذا الخطر والضغط كان هناك شعور بالتسلية ؛ نوع خطير من التسلية ، وهو ذلك النوع الذي يظهر دائماً كلما واجه شيئاً مجهولاً ومهدداً بحق.
في تلك اللحظة ، قُطعت أفكاره من قبل المُهتاج نفسه.
بدأ الشيطان فجأة في التحرك مجدداً.
ببطء وتأنٍّ ، راح يطوف حولهما بهدوء ، وتغرس أقدامه ذات المخالب الضخمة في أرض الغابة بينما تتلألأ الشرارات الحمراء الداكنة حول جسده. لم تفارق عيناه ليام ولو لثانية واحدة.
تحرك ليام جانبياً على الفور وتحركت شارلوت معه بغريزتها ، وبقيت خلفه قليلاً بينما ظل كلاهما يرمقان المخلوق بعينين لا تغفلان.
استمر المُهتاج في الدوران ، مثل مفترس يختبر فريسته قبل أن يقرر كيف يجهز عليها.
"الأمور لا تسير على ما يرام يا ليام " تمتمت شارلوت بصوت خافت ، وقد تلاشت نبرة المزاح المعتادة منها تماماً. "من الواضح أننا لن نستطيع التخلص من هذا الشيء حتى لو هربنا. إنه لن يسمح لنا بذلك ".
صمت ليام لعدة ثوانٍ بينما واصل تتبع حركات المُهتاج بدقة.
استمر الثلاثة جميعاً في التحرك في دائرة بطيئة تحت الأشجار.
كانت الغابة قد سكنت بشكل غير طبيعي من حولهم حتى الرياح بدت أضعف الآن.
"أعلم مدى انخفاض احتياطياتك من الميست " تمتم ليام أخيراً. "لا أستطيع ضمان نتيجة هذا الموقف ، لكن مهما حدث ، لا أريد لاحتياطياتك أن تنخفض أكثر مما هي عليه الآن ".
حدقت شارلوت في ظهره بارتباك ، وجعلتها جدية صوت ليام تشعر بالقلق فوراً.
تابع ليام بهدوء "أعلم أن لديكِ ما يكفي من الميست لتتحولي إلى هيئتك الوحشية الكاملة ، لكنني أعلم أيضاً أنكِ ترغبين في الحفاظ على هذا الميست ". ضيقت عيناه قليلاً ، وأضاف "وأنا بحاجة لأن تحافظي عليه ".
توقف ليام للحظة قبل أن يلتفت نحوها.
"لكن لتحقيق ذلك " أكمل "عليكِ الابتعاد عن ذلك الشيء ".
عقدت شارلوت حاجبيها فوراً "ليام— "
قاطعها قائلاً "وكما قلتِ للتو ، إنه لن يدعكِ تغادرين طواعية. وهذا يعني أن الطريقة الوحيدة لهروبك هي أن أشغلَه لفترة تكفى ".
اتسعت عينا شارلوت قليلاً "هل جُننت ؟ مهما بلغت قوتك ، يظل هذا كائن شيطاني من فئة "سينك ". لا يمكنك الانتصار عليه ، ناهيك عن إشغاله بمفردك ".
تجاهل ليام الذعر الكامن في كلماتها ، وبدلاً من ذلك سأل بهدوء "هل تواصل معكِ بصرياً منذ أن ظهر ؟ "
رمشت شارلوت ، فقد باغتتها هذه الأسئلة تماماً. وللحظة ، أعادت في ذهنها كل ما حدث منذ ظهور المُهتاج ، ثم أدركت أمراً ما.
كان الشيطان بالكاد يقر بوجودها. كل نظرة و كل حركة و كل تحول في جسده ؛ كان كل شيء مُركزاً تماماً على ليام.
"... لا " اعترفت بصوت خافت.
"جيد " قال ليام بهدوء "إذن فقد أدركتِ ذلك ".
قبل أن يتمكن من الاستمرار ، أطلق المُهتاج زمجرة منخفضة فجأة. تردد صدى الصوت عبر الأشجار المحيطة مثل رعدٍ بعيد ، ثم فتح الشيطان فمه مرة أخرى.
"... فريسة... "
كان صوته المتهالك يخدش الظلام بشكل غير طبيعي.
"... كلام... كثير... "
توقف ليام وشارلوت كلاهما قليلاً حتى المُهتاج نفسه توقف عن الحركة ، وضاقت عيناه الحمراوان المتوهجتان بخفوت.
"... فريسة... لا... حاجة... للكلام... "
تلألأ البرق الأحمر الداكن ببريقٍ أقوى عبر جسده.
"... فقط... حاجة... للقتال... "
ثم تلاشى دون سابق إنذار.
في لحظة واحدة كان المُهتاج يقف على بُعد عدة أمتار ، وفي اللحظة التالية ، اندفع عبر الظلام كخطٍّ عنيف من الشرارات القرمزية ، وظهر مجدداً بجانب ليام في لمح البصر ، مع تأرجح كفه الضخمة ذات المخالب نحو جنبه.
كانت السرعة مرعبة ، لدرجة أن ليام بالكاد استطاع إدراك الحركة. ولأول مرة منذ وصوله إلى "ناليم " فشلت عيناه تماماً في مواكبة ما يحدث. حيث كان المُهتاج قد وصل إليه قبل أن يتمكن جسده من رد الفعل بالكامل.
لكن حتى في تلك اللحظة ، تحركت الغريزة أسرع من التفكير.
دفع ليام شارلوت إلى الخلف بعنف بذراع واحدة ، ليخرجها من مسار الضربة ، ثم ارتطمت المخالب.
كان الأثر وحشياً. و شعر ليام بوقوع عدة أمور في آنٍ واحد ؛ القوة الساحقة ضد أضلاعه ، الإحساس العنيف بالالتواء في جذعه ، وانفجار من الألم يمزق جانبه.
ثم اختفى العالم.
قُذف ليام عبر الغابة بسرعة مرعبة. انفجرت الأشجار من حوله ، وتحطمت الفروع ، وتناثرت قطع اللحاء والخشب المكسور عبر الظلام بينما كان جسده يمزق بعنف كل ما في طريقه. حيث كانت القوة الكامنة خلف الضربة ساحقة لدرجة أنها بدت غير واقعية.
لم يستطع ليام حتى تحقيق التوازن في الهواء بشكل صحيح ؛ كان جسده يدور دون تحكم بينما يصطدم بجذع تلو الآخر. كل اصطدام كان يرسل موجات جديدة من الألم عبر جسده. بالكاد كان يستطيع التنفس. تلاشت معالم الغابة لتصبح مجرد خطوط مظلمة وحطام متطاير.
ثم فجأة ، اختفت الأشجار. اندفع ليام من حافة الغابة تماماً ، وأمامه يمتد النهر البني الضخم الذي يشق "ناليم ". طار جسده فوق الماء بسرعة مرعبة قبل أن يصطدم أخيراً بعنف في النهر الضحل.
انفجر الماء للأعلى من حوله ، وتدحرج ليام دون تحكم عبر قاع النهر ، ممزقاً الطين والحجارة والماء قبل أن يتوقف في نهاية المطاف بوقفة وحشية على بُعد عدة أمتار في اتجاه مجرى النهر.
عمّ الصمت. للحظة ، ظل ليام مستلقياً ووجهه للأسفل في الماء الضحل. حيث كان النهر البارد يتدفق من حوله بهدوء بينما كانت الفروع المكسورة والطين المضطرب تنجرف بجانبه.
ثم في نهاية المطاف ، ارتعش جسده قليلاً. اندفع الألم عبره فوراً. فلم يكن ألماً خافتاً ، بل ألماً حاداً جعل التنفس صعباً.
ببطء ، ضغط ليام بيد واحدة على قاع النهر وأجبر نفسه على النهوض. حيث كانت عضلاته ترتجف قليلاً من الجهد. حيث كان الماء يقطر من شعره الداكن وقميصه بلا أكمام بينما أصبح تنفسه أبطأ من المعتاد.
في النهاية تمكن من النهوض على ركبة واحدة.
ثم ضربه الألم بكامل قوته. ظل ليام ثابتاً للحظة ، وفجأة ، سعل بعنف. تطايرت ملء فمه من الدماء مباشرة في مياه النهر الضحلة تحته ، مما أدى إلى تلطيخ التيار باللون الأحمر الداكن قبل أن يتلاشى بسرعة مع مجرى النهر.
حدق ليام في الدماء بهدوء لعدة ثوانٍ ، ثم زفر ببطء.
"أظن أنني كسرت بعض الأضلاع ".
لبضع ثوانٍ أخرى ، ظل ليام راكعاً داخل النهر الضحل بينما كان التيار يحمل دماءه بعيداً في اتجاه المجرى. ثم ببطء ، رفع رأسه مجدداً نحو الغابة البعيدة.
حتى من هنا كان ما زال يشعر به بخفوت ؛ ذلك الحضور الوحشي ، وكان يقترب منه متعمداً.
