**الفصل 716: إنهم قادمون**
تردد صدى الزئير في أرجاء الغابة الشرقية كموجة صدمة حية.
ارتجفت الأغصان بعنف فوق الرؤوس ، وتهاطلت قشور الأشجار والأوراق الذابلة من المظلة النباتية كالمطر. حيث كان للصوت في حد ذاته وقعٌ مريب عند سماعه عن كثب ؛ لم يكن مجرد ضجيجٍ عالٍ ، بل حمل في طياته ثقلاً وكأنه الغضب الممزوج بالتعطش ، غريزةٌ كفيلةٌ بزعزعة كيان المرء قبل أن يتاح لعقله استيعاب ماذا يجري.
انخفضت "شارلوت " بجسدها قليلاً على الفور وراحت عيناها الذهبيتان ترمقان الظلام في الأفق.
تمتمت بصوت خافت "أجل ، لا. أعلن رسمياً أنني بدأت أكره هذا المكان أكثر من ذي قبل. "
تعمق فحيح "سموك " ؛ ظل ذئب الظلال منخفضاً وملاصقاً للأرض و كل عضلة في جسده متوترة ، بينما استقرت عيناه الأربع المتوهجة صوب المصدر الذي انبعث منه الزئير. حيث كانت مخالبه تغرس بخفة في التربة تحته ، مستعداً للانقضاض في أي لحظة.
وقف "ليام " بينهما ثابتاً ، هادئاً.. بل هادئاً أكثر من اللازم.
وهذا تحديداً ما وجدته "شارلوت " مقلقاً في تلك اللحظة.
معظم البشر كان رد فعلهم ستختلف حتماً بعد سماع شيء كهذا من مسافة قريبة كهذه. و لقد توقعت أن ترى في عيني الساحر المظلم شيئاً من الخوف ، أو الاضطراب ، أو حتى التردد. حيث كان أقل رد فعل طبيعي هو أن يرتجف ولو قليلاً.
لكن بدلاً من ذلك بدا "ليام " في غاية التركيز ، وبدا مهتماً بوضوح ، وكأن ذلك الزئير قد أكد له أمراً ما.
ظلت الغابة من حولهم ساكنة بشكل موحش بعد ذلك ؛ فلا حراك ، ولا أشباح تتسلل بين الأشجار ، ولا لمحات لأشكال داكنة تعبر المظلة النباتية. وهذا وحده جعل الأجواء أكثر سوءاً بطريقة ما.
نظرت "شارلوت " إلى "ليام " ببطء وقالت:
"أرجوك أخبرني أنك لا تبتسم الآن. "
أجاب "أنا لا أبتسم. "
"لا تكن مخادعاً يا عزيزي. "
رد "ليام " بهدوء مريب "أشعر أنكِ تخدعين نفسكِ يا شارلوت. لِمَ قد أبتسم في موقف كهذا ؟ "
نظرت إليه "شارلوت " بتعبير مندهش ومتشكك ، وحدثت نفسها وهي ترمقه بصمت يشوبه الضيق: *«هل يحاول التلاعب بعقلي الآن ؟»*
في هذه الأثناء كان "ليام " يمسح الغابة المحيطة بعناية. و لقد اختفت العيون الحمراء المتوهجة التي ظهرت قبل لحظات ، لكن الشعور بالمراقبة ظل عالقاً بقوة من حولهم ، يضغط على مؤخرة عنقه ، ويزحف على جلده ، ويستقر في الفراغ بين أنفاسه.
والآن ، بعد أن حدث الزئير ، أدرك "ليام " حقيقة مهمة:
المخلوقات التي أحاطت بهم آنفاً لم تكن تطاردهم. أو على الأقل لم تكن تفعل ذلك بشكل مباشر.
لقد كانوا يراقبونهم ، وكل ما زأر للتو هو من يأتمرون بأمره.
عقدت "شارلوت " ذراعيها بقوة ، وإن ظلت في وضعية التأهب.
"بدأت أشتاق إلى كهفك المريح أكثر فأكثر. "
تردد صدى زمجرة خافتة أخرى في الغابة ، لكنها كانت أبعد هذه المرة ، وتتحرك مبتعدة.
أنصت "ليام " بتركيز ، تاركاً ذبذبات الصوت تعبر بين الأشجار قبل أن تتلاشى في الظلال الكثيفة بالأمام ، ثم تحولت نظراته صوب الشرق.
"إنها تتجه إلى الأعماق. "
ضيقت "شارلوت " عينيها فوراً "لا تفكر في ملاحقة ذلك الشيء الآن. "
"لم أقل إنني سأفعل. "
"كنت تفكر في ذلك. "
صمت "ليام " فأشارت إليه "شارلوت " على الفور:
"أرأيت ؟ هذا الصمت يعني أنني محقة. "
قبل أن يتمكن "ليام " من الرد ، تحرك "سموك " فجأة ، جادباً انتباه كليهما. ارتعشت أذنا ذئب الظلال بحدة ، ليس تجاه مصدر الزئير هذه المرة ، بل نحو الأشجار الأكثر ظلاماً المحيطة بهم.
كانت هناك حركات عدة من حولهم ، ولم تكن تبدو كحركات التحييد التي رأوها من قبل ؛ كانت تلك التحركات تقترب ، وتقترب بسرعة.
تصلب تعبير "ليام " قليلاً ، وشعرت "شارلوت " بالأمر ذاته. و اتسعت فتحتا أنفها ، ثم ضيقت عينيها وهي تحدق في الظلام المحيط.
قالت بصوت خافت "إنهم قادمون. "
أطلق "سموك " زمجرة أعمق ، واضطربت الظلال حول جسده بشكل طفيف.
لم يحتج "ليام " ليسأل عما تعنيه ؛ فالأشكال التي كانت تراقبهم بدأت تتحرك الآن.
ارتطم أولها بالأرض أمامهم بضربة ثقيلة وعنيفة ، ثم سقط آخر من الأغصان إلى يسارهم. وبرز ثالث من خلف شجرة على اليمين ، مخالبه تخدش اللحاء بينما كان يهبط على أطرافه الأربعة. ثم ظهر الرابع والخامس معاً تقريباً ، منسليْن من زوايا مختلفة كظلال تتجسد في لحم ودم.
خمسة شياطين كانوا بوضوح من فئة "الأهوال المتقدمة ".
وقفوا جميعاً على أطرافهم الأربعة ، وكان حجم كل واحد منهم يقارب حجم حصان مكتمل النمو ، لكن أجسادهم كانت أنحف وأقبح وأكثر بشاعة. حيث كانت أطرافهم طويلة ومشدودة بعضلات غير طبيعية ، وتنتهي بمخالب معقوفة تغوص في الأرض مع كل حركة بطيئة. أما عمودهم الفقري فكان بارزاً تحت جلد رمادي داكن ، ومبطناً بحواف خشنة ترتجف بخفة مع كل نفس.
كانت رؤوسهم ضيقة ومستطيلة ، وبداخلها أفواه واسعة مليئة بأسنان متراصة. وكانت عيونهم تتوهج بلون أحمر كدر وباهت تحت حواجبهم ، ليست بذكاء أو ظلمة العيون التي رآها "ليام " قبل لحظات ، لكنها كانت قريبة بما يكفي للشعور بوجود صلة بينهما.
والأسوأ من ذلك كان "الميست " (طاقتهم) الخاص بهم يبدو مريباً ؛ لم يكن خاصاً بهم تماماً ، بل كان هناك شيء ما تحته ، نوع من البقايا والتشوه. نفس الرائحة المعدنية الثقيلة التي وصفتها "شارلوت " سابقاً ، نفس دماء الحرارة والحدة في الهواء ، ونفس الضغط الذي تبع الزئير ، لكنه هنا كان أضعف وموزعاً بينهم.
ابتلعت "شارلوت " ريقها بخفوت "هذه ليست أهوالاً متقدمة عادية. "
أجاب "ليام " بهدوء "كلا. "
خفضت الشياطين أجسادها في آن واحد تقريباً ، وانفرجت فكوكها لتخرج منها أنفاس رطبة ونقرات مكتومة بين أسنانها. لم يندفعوا فوراً ؛ بل كانوا يقيّمون خصومهم ، وهذا وحده أخبر "ليام " أنهم أكثر ذكاءً من "الأهوال " العادية.
نادى "ليام " بهدوء "سموك. "
لم يلتفت ذئب الظلال إلى الخلف.
"الحجم الكامل. "
اندفعت الظلال من تحت قدمي "سموك " إلى الخارج ؛ توسع جسده على الفور وازداد حجماً وثقلاً بينما تجمعت الظلال حوله كدخان يُسحب إلى العظام والعضلات. و امتد هيكله الخطير بالفعل حتى صار بحجم "الأهوال المتقدمة " المحيطة بهم. صارت الأشواك على طول ظهره أكثر حدة ، واتسعت فكوكه ، وازداد توهج عيونه الأربع في الظلام.
ألقت "شارلوت " نظرة على ذئب الظلال رغم الموقف ، وتمتمت "حسناً ، هذا ما زال مقززاً. "
تحرك الشيطان الأول ؛ انطلق منخفضاً على الأرض ، مخترقاً المساحة بين الأشجار بسرعة مرعبة ، بينما تحرك اثنان آخران في وقت واحد من جهات مختلفة. حيث كانوا يحاولون تشتيتهم.
تحرك "ليام " قبل أن يتمكنوا من إكمال تشكيلهم. فظهر خنجره في يده اليمنى وهو يتقدم للأمام ، وزحفت طبقة رقيقة من اللهب على طول نصل الخنجر.
انقض "الهول المتقدم " الأول عليه ، فاتحاً فكيه على مصراعيهما. انزلق "ليام " جانباً في اللحظة الأخيرة ، سامحاً للفك بأن يمر على بُعد بوصات من كتفه ، قبل أن يغرس خنجره في جانب عنق الوحش.
اخترق الشفرة اللحم ، لكنه لم يغص بعمق كافٍ ؛ كان الجلد قاسياً جداً.
*«كما توقعت.»*
دفع "ليام " نفسه بعيداً عن كتف الشيطان ، وأطلق دفعة قصيرة من اللهب من تحت عقبه ، ليخلق مسافة قبل أن يتمكن المخلوق من الالتفاف والانقضاض عليه مجدداً.
في الوقت نفسه ، اصطدم "سموك " بشيطان آخر وجهاً لوجه ؛ هز الارتطام أرضية الغابة. غرس كلا المخلوقين الضخمين مخالبهما في التربة في محاولة للسيطرة على الآخر. حاول "الهول المتقدم " عض وجه "سموك " لكن الأخير أمال رأسه وغرس فكيه في كتف المخلوق ؛ انغرست أسنان "سموك " المغطاة بالظلال بعمق ، ممزقة اللحم والجلد الذي يشبه الدروع.
أطلق الشيطان صرخة مدوية واصطدم بجسد "سموك " دافعاً ذئب الظلال إلى الوراء لعدة أقدام.
تحركت "شارلوت " عندما تقدم الشيطانان الثالث والرابع نحوها. لم تتحول إلى شكل "الوحش المهيمن " بل اكتفت ببروز مخالبها من أصابعها وازدادت عيناها الذهبيتان حدة. حيث كان تحوله إلى شكل "ابن آدم المهيمن " يقوي جسدها بما يكفي للقتال دون استنزاف طاقتها بسرعة كبيرة. تتبع الفراء الداكن أجزاءً من ساعديها وساقيها ، وصارت حركاتها أكثر حدة وهدوءاً وتشبه حركة القطط.
انقض أحد الشياطين منخفضاً ، فالتفتت "شارلوت " مبتعدة ، ومخالبها تألق عبر وجهه ؛ مزقت الضربة إحدى عينيه وتناثرت الدماء السوداء على الجذور بجانبها. زمجر الشيطان وانقض بعشوائية نحوها ، لكنها انحنت تحت العضة وركلت جذع شجرة ، متقلبة إلى الخلف لتتفادى الشيطان الثاني الذي كان يهاجم من الجانب.
كانت سريعة ، سريعة جداً ، لكنها كانت تكبح جماح قوتها.
لاحظ "ليام " ذلك فوراً ؛ لم يكن الأمر لنقص في الشجاعة ، بل لأنها كانت تدخر طاقتها.
لم يشارك الشيطان الخامس بعد ؛ كان يحوم خارج نطاق الأشجار القريبة ، يترقب ثغرة. وكانت تلك هي الضباب ؛ فهذه الأشياء لم تكن تقاتل كالحيوانات ، بل كانت تعمل معاً بتنسيق.
تحولت عينا "ليام " باختصار نحو "شارلوت " تماماً حين تظاهر أحد الشياطين التي تقاتلها بالانسحاب. تحركت "شارلوت " خلفه لنصف خطوة ، ثم توقفت.
لكن الشيطان الثاني كان قد بدأ التحرك بالفعل من زاويتها العمياء.
سريع.
سريع جداً لدرجة لم تسمح لها بالالتفاف بالكامل.
صاح "ليام " "شارلوت! "
تفاعلت مع صوته ، لكن جسدها كان أبطأ بجزء من الثانية. أتى الشيطان من خلف جانبها الأيسر ، وفكوكه مفتوحة ومخالبه موجهة نحو أضلاعها.
تلاشى "ليام " من مكانه في دفعة محكومة من اللهب ، وظهر بين "شارلوت " والشيطان المهاجم وذراعه اليسرى مرفوعة بالفعل ؛ اصطدم خنجره بمخالب المخلوق في اشتباك وحشي ، وتناثر الشرر واللهب للخارج من قوة الارتطام.
دفعَت القوة حذاء "ليام " للخلف على التربة ، بينما اتسعت عينا "شارلوت " قليلاً خلفه.
فتح الشيطان فمه ليعض ، فرفع "ليام " كفه اليمنى نحو صدره.
تشكلت كرة صغيرة من اللهب فوراً في وسط يده ؛ شمس مصغرة بطاقة منخفضة.
قال "ليام " بهدوء "تحركي. "
ألقت "شارلوت " بنفسها إلى الوراء.
انطلقت الكرة للأمام ؛ أصابت الشيطان مباشرة في منطقة القلب وانفجرت للخارج بومضة حادة ومركزة. حيث اخترقت النيران اللحم والصفائح العظمية المتصلبة ، ولكمت تجويف الصدر بقوة جعلت جسد الشيطان يتشنج في منتصف انقضاضته.
وفي نفس اللحظة ، ومض خنجر "ليام " للأعلى ؛ قطع الشفرة الملتهب عنق الشيطان نظيفاً ، مما أدى إلى انفصال رأسه عن جسده بينما تمزق القلب في الداخل.
سقطت الجثة بثقل بينهما.
هبطت "شارلوت " على بُعد عدة أقدام ، وعيناها الذهبيتان مثبتتان على "ليام ". ولأول مرة لم تمازحه فوراً.
زمجر "سموك " وهو يمزق قطعة من كتف الشيطان الذي كان يقاتله ويطرحه أرضاً. انقض "هول متقدم " آخر نحوه من الجانب ، مما أجبره على القفز بعيداً قبل أن يتمكن الوحش من الإطباق على خاصرته.
بقي أربعة.
نظر "ليام " إلى "شارلوت " وقال:
"اهربي. "
رمشت "شارلوت " باستغراب "ماذا ؟ "
كرر "ليام " وعيناه لا تزالان مثبتتين على الشياطين المتبقية "اهربي ، تحتاجين للحفاظ على ما تبقى لديكِ من طاقة (الميست). سأقوم بتأخيرهم ، اذهبي فقط. "
حدقت فيه "شارلوت " لأقل من نصف ثانية ، وقالت وهي تلتفت بالفعل "لا تمت يا حارسي العزيز. "
ثم ركضت.
بسرعة.
اندفعت عائدة عبر المسار الذي جاءوا منه ، متحركة بانخفاض بين الأشجار بخطوات هادئة وسلسة. وفي غضون ثوانٍ ، بدأ شكلها يتلاشى في الظلام بين الجذور والجذوع.
حاول أحد "الأهوال المتقدمة " مطاردتها ، لكن "ليام " اعترض طريقه فوراً ؛ ظهر في مساره ووجه خنجره مباشرة نحو عينه. التوى الشيطان مبتعداً متفادياً الطعنة القاتلة ، لكن هذا وحده أوقف مطاردته.
انقض "سموك " مستغلاً الثغرة واصطدم بجانب الشيطان ، ساحباً إياه بعيداً عن مسار هروب "شارلوت ".
تمتم "ليام " "أنت ستبقى هنا. "
