وبينما كان ليام وإديث في طريق عودتهما ، بدأت الغابة الكثيفة تفسح المجال تدريجياً لمسار أكثر انفتاحاً. ارتفعت شمس الصباح ، واخترقت أشعتها الذهبية أغصان الأشجار ، لتنشر ضوءاً متناثراً على الأرض.
عندما دخلوا أخيراً إلى الفسحة ، ظهر مدخل كهفهم. ومع ذلك فإن أول ما لفت انتباه إديث كان الجدار الترابي الضخم الممتد حول المحيط - حاجز هائل من الحجارة المسلحة والتراب المضغوط ، يبلغ ارتفاعه عشرة أقدام على الأقل.
"همم... " وضعت إديث يدها على وركها ، وهي تتفحص المبنى. "لقد بذل لوسيان قصارى جهده حقاً ، أليس كذلك ؟ "
تأمل ليام الجدار بتعبير محايد. "يبدو متيناً. "
وبينما كانوا يقتربون من المدخل ، لمحوا لوسيان واقفاً قرب قاعدة الجدار ، ذراعاه متقاطعتان ، يراقب اقترابهم. جلس روبن على صخرة قريبة ، يعبث بسهامه بشرود ، بينما كانت كارلا أقرب إلى الكهف ، تفرز حزمة من السجل.
كان لوسيان أول من تكلم ، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة. و قال وهو ينظر إلى الغزال الملقى على كتف ليام "مرحباً بعودتكما أيها العاشقان. حيث يبدو أنكما قد حققتما صيداً موفقاً. "
اتسعت عينا روبن عندما لاحظ الجثة أخيراً. "يا إلهي ، إنها قتلة نظيفة! أظن أن إديث هي من أطلقت النار ؟ " سأل بصوت متوتر قليلاً.
قالت إديث بزهو وهي تمد ذراعيها "بالتأكيد ، طلقة واحدة ، مباشرة في القلب ".
"لا أقصد الإساءة يا ليام " أضافت روبين بسرعة.
أجاب ليام ببرود "لا بأس ".
التفتت كارلا إليهم بابتسامة مشرقة وقالت "عمل رائع يا رفاق. و هذا يكفينا لبقية إقامتنا. "
"أجل ، بالنظر إلى أننا سننتهي من الامتحان غداً " تنهدت إديث وهي تلقي بسهم روبن وقوسه.
"شكراً لك يا روبن. "
"لا مشكلة " تمتم روبن وهو يمسك بهما بشكل محرج.
تقدم ليام خطوة إلى الأمام ، تاركاً الغزال يسقط بصوت مكتوم قبل أن يوجه انتباهه إلى الحائط. "هل صنعت هذا ؟ "
أومأ لوسيان برأسه. "لم أكن أريد أي زوار غير متوقعين بينما نحن عالقون هنا. إنه متين بما يكفي للصمود أمام التهديدات الصغيرة ، ويمكنني تعزيزه أكثر إذا لزم الأمر. "
اقتربت إديث من الحائط وضربت جنة الروايات اصل أصابعها به. "ليس سيئاً. و مع ذلك أشعر وكأننا محاصرون في الداخل بقدر ما يحمينا من الأشياء. "
ابتسم لوسيان بخبث. "هذا هو المغزى. و إذا حاول شيء ما الدخول ، فسيتعين عليه اختراق الحاجز أولاً. وهذا يمنحنا الوقت للرد. "
"صحيح " اعترفت إديث. "مع أنني أشك في أننا سنحتاج إلى تعزيزات. لم تكن هناك أي شياطين أو حتى حيوانات برية في الجوار منذ صباح اليوم. "
مدّت كارلا ذراعيها فوق رأسها. "يبدو الأمر وكأنه عمل شاق لمجرد منع دخول الأشياء. و لكن مهلاً ، طالما أنني لا أستيقظ لأجد شيئاً يحاول التهام وجهي ، فلن أشتكي. "
"حسناً ، كفى ثرثرة. " صفقّت إديث بيديها ، جاذبةً انتباه الجميع. "هيا بنا نطبخ. أشكّ في أن أياً منا يستطيع تحمّل الجوع لفترة أطول. "
التفتت إلى روبن وقالت "قلتِ إن لديكِ خبرة في الصيد ، أليس كذلك ؟ "
أجاب روبن بتردد "نعم ، ولكن قليلاً فقط ".
"حسناً ، هل يمكنك سلخ حيوان ؟ أستطيع فعل ذلك لكنني أحتاج إلى شخص يساعدني. وبالتأكيد لا أثق بهذين الطفلين المدللين هناك " قالت إديث وهي تنظر شزراً إلى لوسيان وكارلا.
"وليام عديم الفائدة في هذا الجانب أيضاً ، لذا... " ثم توقفت عن الكلام.
تردد روبن قليلاً ، ثم أومأ برأسه. "أجل ، لقد أمضى والدي الكثير من الوقت في تعليمي كيفية القيام بذلك عندما كنت أصغر سناً. "
"ممتاز. و الآن ، إليكم الخطة " أعلنت إديث. "ليام أنت المسؤول عن الحراسة. كارلا ولوسيان أنتما ستجهزان حفرة النار - خارج الكهف هذه المرة " قالت مشيرةً إلى مساحة خالية قريبة. "سأتولى أنا وروبن سلخ الغزال. "
تأوه لوسيان قائلاً "لماذا عليّ أن أقوم بالأعمال الشاقة بينما يجلس ليام مكتوف الأيدي ؟ وفوق كل ذلك إنه مستخدم لسحر النار! "
"ششش " قاطعته كارلا وهي تربت على كتفه. "أنت بحاجة إلى مهارات البقاء على قيد الحياة ، يا عديم العقل. لحسن حظك ، تعلمت كيفية إشعال النار ، بفضل إديث. و الآن ، حان الوقت لأنقل إليك هذه المعرفة القيّمة. اتبعني ، يا تلميذي المخلص. "
وبابتسامة مبالغ فيها ، أمسكت بمعصم لوسيان وبدأت في جره نحو كومة السجل.
في هذه الأثناء ، قفز ليام إلى الجرف الصخري فوق الكهف ، واختار نقطة مراقبة لأداء مهمته في الحراسة.
"أخيراً ، بعض السلام. "
وبينما استقرت دفء شمس الظهيرة عليه ، أطلق ليام نفساً بطيئاً ، مانحاً نفسه لحظة نادرة من الهدوء.
من موقعه المرتفع فوق الكهف ، جلس ليام وركبته مرفوعة ، وعيناه الثاقبتان تمسحان صف الأشجار الكثيف. حيث كان الجدار الترابي شامخاً ، يحيط بمخيمهم المؤقت ، وبحسب ما استطاع أن يرى لم تكن هناك أي حركة خلفه - لا آثار للحياة البرية ، ولا شياطين كامنة ، ولا شيء ينذر بخطر محدق. حيث كان الهدوء يسود المكان ، هدوءاً يكاد يكون غير طبيعي ، لكن هذا يعني فقط أنه لم يعد لديه ما يدعو للقلق في الوقت الراهن.
أما الآخرون فكانوا منشغلين بمهامهم أسفله.
انتهى لوسيان وكارلا من تجميع حفرة النار ، وهي عبارة عن حلقة صلبة من الحجارة تحيط بالسجل الجاف. انكبّ لوسيان ، وهو الآن جاثم على إشعال السجل بتركيز شديد ، بينما اتكأت كارلا على جذع شجرة ، تراقبه بابتسامة ساخرة.
"أنت في الواقع جيد في هذا الأمر " قالت مازحة.
نفخ لوسيان وهو يضرب الصوان مرة أخرى. "تشه. كأنني سأفشل في شيء بهذه البساطة. "
ابتسمت كارلا وقالت "بالتأكيد. استمر في قول ذلك لنفسك ، أيها الفتى الذهبي. "
على بُعد خطوات قليلة كانت إديث وروبين تُنهيان عملية سلخ جلد الغزال. أصبحت جثة الغزال نظيفة تماماً ، ووضعتا جلدها جانباً بينما كانتا تُصفّيان الدم المتبقي. مسحت إديث يديها ببنطالها ، راضيةً عن عملهما.
قالت وهي تنظر إليه "ليس سيئاً يا روبن أنت جنة الروايات يد بالفعل لشيء ما. "
أطلق روبن ضحكة عصبية. "همم... شكراً ، أعتقد ؟ "
نفضت إديث الغبار عن يديها والتفتت نحو لوسيان وكارلا. "هل انتهيتما من إخماد الحريق بعد ؟ "
لوسيان الذي تمكن أخيراً من إشعال النيران ، انحنى إلى الخلف بزهو. "بالتأكيد. "
قالت إديث وهي تحمل اللحم النظيف مع روبن "رائع ". ثم قامتا بتثبيت قطع سميكة من اللحم على أعواد مدببة ، ووضعتاها فوق النار المشتعلة. امتزجت رائحة اللحم النيء بالدخان مع بدء اللهب عملية الشواء البطيئة.
مدت كارلا ذراعيها بتنهيدة رضا. "أخيراً. فكنتُ أظن أننا لن نأكل أبداً. "
نظر ليام الذي كان ما زال متمركزاً في الأعلى ، إلى المشهد. حيث كان المخيم آمناً ، والنار مشتعلة ، وبدا الآخرون... راضين. حيث أطلق زفيراً هادئاً ، وأراح ذراعيه على ركبتيه.
——
قفز ليام من مكانه المرتفع ، وهبط بخفة على قدميه قبل أن يتجه نحو النار. انتشرت رائحة اللحم المشوي في الأرجاء ، رائحة غنية ودخانية ، مما يؤكد أن الجهد المبذول كان يستحق العناء. جلس على أحد المقاعد الحجرية المؤقتة التي أقامها لوسيان ، بعيداً قليلاً عن المجموعة ولكنه ما زال ضمن دائرتهم.
تراقصت ألسنة اللهب ، وألقت بظلالها المتلألئة على وجوههم بينما تناول كل منهم قطعة من اللحم. حيث كان سطح اللحم مقرمشاً وذهبي اللون ، بينما بقي لبه طرياً وعصارياً ، تتلألأ عصارته تحت ضوء النار. ثم قامت إديث التي كانت قد بدأت عملية الشواء ، بتمزيق قطعة وقضمتها أولاً.
"ممم ، اللعنة ، لقد تفوقت على نفسي " قالت بزهو وهي تمضغ الطعام بارتياح.
أخذ روبن قضمة مترددة ، ثم أومأ برأسه بحماس. "أجل ، هذا أفضل بكثير مما توقعت! أعني ، كنت أظن أنه سيكون جيداً ، لكن هذا - هذا مذهل. "
ابتسمت كارلا بخبث وهي تأخذ قضمة من طعامها. "أظن أن لديكِ بعض القيمة في النهاية يا إديث. "
"يا إلهي ، شكراً جزيلاً " قالت إديث بسخرية قبل أن تلتفت إلى ليام الذي كان قد أخذ قطعة بصمت لكنه لم يأكلها بعد. "حسناً ؟ هل ستثني على الطاهي أم ستكتفي بالتحديق في طعامك ؟ "
أخذ ليام قضمة أخيراً ، ومضغها ببطء قبل أن يومئ برأسه. "إنها لذيذة. "
تنهدت إديث قائلة "مجرد كلمة 'جيد ' ؟ هذا كل ما أحصل عليه ؟ "
نظر إليها ليام ببرود وقال "هل تريدين مني أن أكتب قصيدة عن ذلك ؟ "
استهزأ لوسيان بذلك بينما انفجرت كارلا ضاحكة.
قلبت إديث عينيها ، لكن ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيها. "تشه. لا يهم ، طالما أنك تأكل. "
استمروا في تناول الطعام في صمت مريح لبعض الوقت ، حيث خففت حرارة النار من برودة هواء المساء. وظلت الغابة هادئة ، والجدار الترابي شامخاً ، وللمرة الأولى لم يكن هناك خطر محدق يلوح في الأفق.
وبينما كانوا يتناولون الطعام ، استند لوسيان إلى الخلف ومدّ ذراعيه. "لا أصدق أننا على وشك الانتهاء من هذا الامتحان " قال متأملاً وهو ينظر إلى السماء التي بدأت تظلم. "يبدو الأمر وكأننا كنا هنا إلى الأبد. "
أومأت كارلا برأسها ، ووضعت مرفقها على ركبتها. "أجل ، ولكن على الأقل سنغادر ببطون ممتلئة. و هذا مكسب في نظري. "
ابتسمت إديث بخبث. "ومع حق التباهي أيضاً. أعني ، لنكن صريحين ، لقد تعاملنا مع هذا الأمر بشكل أفضل مما فعلت معظم الفرق على الأرجح. "
ضحك روبن بتوتر. "أجل... دعونا نأمل أن يرى المدربون الأمر بهذه الطريقة أيضاً. "
لم ينبس ليام ببنت شفة ، وواصل تناول طعامه وهو يستمع إلى الحديث. تذبذبت النار ، وازداد الليل ظلمة ، وللحظة وجيزة ، ساد السكون.
