كانت الغابة هادئة بينما شقّ ليام وإديث طريقهما شرقاً ، وقد خفّت وقع أقدامهما تحت طبقة سميكة من الطحالب وأوراق الشجر المتساقطة. تسللت أشعة شمس الصباح عبر أغصان الأشجار الكثيفة ، لتُلقي بضوء مُرقّط على أرض الغابة. حيث كان الهواء بارداً ، ونسيم خفيف يُحرّك الأوراق في الأعلى ، الصوت الوحيد الذي يُرافق رحلتهما.
سارت إديث إلى الأمام قليلاً ، وقوسها معلق على كتفها ، وجعبة السهام على خصرها وسهم في يدها. ألقت نظرة خاطفة على ليام الذي كان يتبعها في صمت.
"مرحباً يا ليام. هل تمانع في إحضار بعض الكروم ؟ " سألت بنبرة منخفضة ، مشيرة إلى شجرة مغطاة بالكروم الكثيفة والمتدلية.
أومأ ليام برأسه ببساطة ، مقترباً من الشجرة. وبحركة سريعة من خنجره ، قطع بعض الخصلات ، ولفّها على شكل حلقة قبل أن يربطها بجانبه. ودون أن ينبس ببنت شفة ، استأنف ملاحقة إديث بينما توغلا في أعماق الغابة.
"أنت لا تعرف شيئاً عن الصيد ، ومع ذلك تطوعت لهذا العمل " علقت إديث بعد برهة ، قاطعةً الصمت. "هل كنت تحاول فقط التهرب من واجب الحراسة ؟ "
لم يتأثر ليام. "هذا جزء من الأمر. ولكن الأهم من ذلك أن هذا يوازن بين المجموعتين. "
ابتسمت إديث بخبث. "مثير للاهتمام. طريقة لطيفة للاعتراف بصحة كلامي. و لكن لنكن صريحين أنت دائماً ما تضع الواجب في المقام الأول ، أليس كذلك ؟ حتى لو كان ما قلته صحيحاً ، فقد اتخذت القرار بناءً على المسؤولية وليس على الرغبة. و من يدري ؟ ربما كان روبن سيختار الصيد لأنه يمتلك خبرة فعلية. أما أنت ؟ فأنت أفضل في صيد الأسماك. "
ألقت نظرة خاطفة عليه من طرف عينها ، تراقب رد فعله. "ليس الأمر أنني أحكم عليه. لكل شخص حرية اختيار ما يريد. "
لم يرد ليام ، وكان تعبير وجهه غامضاً لا يمكن قراءته وهو يمشي خلفها.
فهمت إديث التلميح ، فتوقفت عن الحديث وركزت انتباهها على المهمة التي بين يديها. مسحت بنظرها الحاد الأرض والأشجار ، باحثةً عن أي أثر للحركة. و بعد بضع دقائق توقفت فجأة وانحنت ، وتتبعت بأصابعها برفق آثار حوافر خفيفة على الأرض الرطبة.
"يبدو أنها آثار أقدام غزال " قالت مشيرةً إلى ليام ليلقي نظرة. "إنها حديثة أيضاً. نحن على الطريق الصحيح. "
انحنى ليام بجانبها ، يدرس الآثار عن كثب. "إنها تقود إلى أعماق الغابة. و إذا كانت بهذه الحداثة ، فقد نجد قطيعاً ليس بعيداً من هنا. "
نهضت إديث وهي تمسك بقوسها. "أجل أنت محق. لنتحرك بهدوء. و إذا وجدناهم ، فسانطلق. و يمكنك حمايتي إذا تفرقوا. "
نهض ليام أيضاً وقال "مفهوم ".
واصل الاثنان طريقهما شرقاً ، متجهين إلى أعماق الغابة التي كانت تزداد كثافة مع كل خطوة.
بدأت إديث تفكر ، وعيناها تجولان بين الشجيرات المتشابكة ، تتأكد من أن مخاوفها لم تتحقق "بدأ هذا المكان يشبه الغابة الاستوائية... وأنا أكره الغابات الاستوائية. و علاوة على ذلك أكره الثعابين. أتمنى فقط ألا نصادف أياً منها أثناء الصيد. "
ابقَ على اطلاع دائم من خلال إمباير
خلفها كان ليام يراقب محيطه بصمت. لاحظ تغيراً طفيفاً في حركة إديث - تردداً بسيطاً ، وحذراً زائداً في خطواتها. و لكنه لم ينطق بكلمة ، تاركاً لها التركيز بينما يواصلان سيرهما.
بعد ما يقارب عشرين دقيقة من التتبع ، رفعت إديث يدها فجأة ، مشيرةً إلى ليام بالاختباء خلف شجيرة كثيفة على الجانب. اتبعها ليام دون أن ينبس ببنت شفة ، وانخفض خلف أوراق الشجر. و في هذه الأثناء ، انحنت إديث خلفه قليلاً ، وعيناها الثاقبتان مثبتتان على فسحة أمامه.
تتبع ليام نظرتها - وهناك كانوا. مجموعة صغيرة من الغزلان ، ترعى بسلام في المساحة المفتوحة ، غير مدركة لوجودهم.
همست قائلة "ها هو ذا " ثم وضعت سهماً في مكانه وسحبت وتر القوس.
"هل تريدينني أن أضرب— " انقطعت كلمات ليام عندما رفعت إديث قوسها فجأة ووضعته على كتفه ، مستخدمة إياه كعامل تثبيت.
همست بصوت بالكاد يُسمع "لا تتحرك... وتنفس ".
"إذا تحركتَ ، أخطأتُ. إذا أخطأتُ ، نخسر مباراتنا. "
توقف ليام فجأة ، وشعر بضغط خفيف من القوس عليه. حتى أنه خفف من تنفسه ، وحدقت عيناه في الغزال الغافل.
فعّلت إديث سحرها المُعزِّز ، فزادت من حدة بصرها لضمان دقة متناهية. و كما عززت ذراعيها قليلاً ، فثبّتت هدفها. وكان تنفسها بطيئاً ومنضبطاً.
ثبتت نظرتها على أكبر غزال – الهدف المثالي. مباشرة في القلب.
وفي لحظة ، أطلقت السهم.
شقت الهواء بسرعة خاطفة ، وأصابت هدفها بدقة قاتلة.
لم يكد الغزال يملك الوقت الكافي للرد قبل أن ينهار بلا حراك.
عند سماع الصوت ، انطلق باقي القطيع هارباً ، واختفى بين الأشجار في غضون ثوانٍ..
ارتسمت ابتسامة رضا على شفتي إديث وهي تخفض قوسها. "رمية مثالية. "
أطلق ليام نفساً هادئاً عندما أنزلت إديث قوسها. و نظر إليها نظرة خاطفة قبل أن ينهض من خلف الشجيرة. و قال وهو يخطو نحو الغزال الساقط "دعنا لا نكرر ذلك ".
ابتسمت إديث ابتسامة ماكرة وهي تتبعه. "معذرةً ، ههه. و لكن عليك أن تعترف ، لقد كانت رمية مثالية " قالتها بزهو ، وهي تسحب سهماً آخر وتضعه جاهزاً تحسباً لأي جنة الروايات اجآت.
انحنى ليام بجانب الغزال ، وعيناه تتفحصان الجرح النظيف. حيث اخترق السهم قلبه مباشرةً - فعّال ، فوري. لا معاناة لا داعي لها. و قال وهو يمسك السهم ويسحبه بسلاسة "حسناً ، لا أستطيع أن أكذب ، لقد أصبت الهدف بدقة. إنها قتلة نظيفة. "
أجابت إديث وهي تضع قوسها على كتفها "بالطبع فعلتُ ". ثم تناولت الكروم التي جمعها ليام سابقاً وألقتها على الأرض بجانبه. "والآن ، حان وقت العودة بغنيمتنا ".
أمسك ليام بالكروم وبدأ يربطها حول ساقي الغزال بإحكام. ساعدت إديث في تثبيت الجثة ، تعمل بكفاءة. حيث كان الجو هادئاً بينهما ، باستثناء حفيف الأوراق وزقزقة الطيور البعيدة.
"إذن ، بما أننا انتهينا هنا ، هل تريدين التحدث عن سبب مزاجك السيئ منذ هذا الصباح ؟ " سألت إديث عرضاً وهي تشد إحدى العقد قبل أن تقف.
لم يرفع ليام رأسه. "ليس حقاً. "
استهزأت إديث قائلة "بالطبع. أنتِ لا ترغبين حقاً في التحدث عن أي شيء. "
أنهى ليام تثبيت الكروم ووقف. و قال وهو يحوّل نظره نحو إديث "لكن لديّ شيء آخر لأتحدث عنه ".
"بالتأكيد... لحظة ، ماذا ؟ " قالت إديث ، وقد سمعت الآن ما قاله ليام. "هل لديك شيء آخر لتتحدث عنه ؟ " مازحتها.
"أجل ، ولكن أولاً... هل تثق بي ؟ " سأل ليام بصوت أكثر هدوءاً من المعتاد.
كانت إديث تنظر في مكان آخر عندما طرح ليام السؤال ، وبسماع شيء من هذا القبيل منه تفاجأها.
"م-ماذا ؟ " تلعثمت.
"قلتُ ، هل تثقين بي ؟ " كرر ليام ، وهو يخطو خطوات صغيرة نحوها.
أجابت إديث "نعم ، أفعل ؟ " وقد أدركت فجأة دقات قلبها لسبب ما عندما لاحظت اقتراب ليام.
"حسناً ، هل يمكنك إغلاق عينيك من أجلي ؟ أحتاج إلى فعل شيء ما " قال ليام بهدوء ، وهو الآن أقرب من أي وقت مضى.
"حسناً ، بالتأكيد. " تراجعت إديث في وقفتها وهي تتابع كلماته. وبدأت أفكارها تتشتت.
لا تقل لي إنه على وشك فعل ما أظنه ؟ مستحيل. لماذا سيفعل ذلك ؟ ثم لماذا أستمع إليه هكذا ؟ بدأت وجنتاها تحمران وهي تشعر بوجود ليام بالقرب منها.
وعلى النقيض تماماً من خيال إديث ، ظل تعبير ليام الجامد دون تغيير. حيث كانت عيناه الحادتان مثبتتين على ثعبان أسود أملس ، ملتف بشكل شبه غير مرئي حول كرمة شجرة على بُعد بوصات قليلة من رأس إديث.
كانت نظرة الثعبان الثاقبة مثبتة على رقبتها ، ولسانه يتحرك للداخل والخارج.
ثم في لمح البصر ، حدث ذلك.
قبل أن تتمكن أنياب الثعبان من غرسها في جلد إديث ، انطلقت يد ليام ، ممسكة برأس الثعبان بدقة متناهية.
سمعت إديث صوت فحيح حاد بجانب أذنها مباشرة ، مما أعادها إلى الواقع. فتحت عينيها فجأة - لتتجمد في مكانها عندما رأت الثعبان يتلوى ، وجسده يلتف بإحكام حول ساعد ليام.
"هل تكرهين الثعابين ؟ " سأل ليام ، وهو ينظر إليها بعيون واسعة.
ردت إديث بسلسلة من الإيماءات المذعورة ، وكانت مذهولة للغاية لدرجة أنها لم تستطع الكلام.
لم ينبس ليام ببنت شفة. ثم استدار قليلاً ، والثعبان ما زال يتلوى بعنف في قبضته. وبعد لحظة اشتعلت حرارة شديدة في كفه.
وباستخدامٍ مُتحكَّم فيه لسحره الناري ، أحرق الأفعى حيةً. تلوى جسدها وتشنج وهو يتحول إلى رمادٍ لا غير.
دون أن ينبس ببنت شفة ، التفت ليام إلى الغزال المربوط وسحبه بقوة واحدة.
بقيت إديث متجمدة في مكانها ، ولا تزال أنفاسها مضطربة. ألقت نظرة خاطفة على كومة الرماد حيث كانت الأفعى ، ثم عادت بنظرها إلى ليام الذي كان قد وضع الغزال على كتفه بالفعل كما لو لم يحدث شيء.
"أنتَ... " زفرت بقوة ، وكان صوتها مزيجاً من الارتياح وعدم التصديق. "كان بإمكانك تحذيري ، أتعلم! "
عدّل ليام قبضته على الكروم وبدأ بالمشي. "وكنتَ ستصاب بالذعر. "
"بالطبع ، كنت سأصاب بالذعر! لقد طلبت مني أن أغلق عيني! ظننت— " أغلقت فمها بإحكام ، واحمرت وجنتاها مرة أخرى.
نظر إليها ليام بطرف عينه ، وكان تعبير وجهه غامضاً. "ماذا كنتِ تفكرين ؟ "
"لا شيء! لا شيء على الإطلاق! " قالت إديث وهي تتقدم أمامه بغضب. "هيا نعود قبل أن تظهر أفعى أخرى. "
