"لقد تفحصت إيفي بنظرةٍ سريعةٍ ساني.
لقد تعافت تماماً من المجاعة المروعة التي فرضتها عليها "مخلوقات الأحلام " (جندي الأحلام) ، وبدت كعهدها ، صحيحةً ومفعمةً بالحيوية. حيث كان قوامها ما زالُ فاتناً كما كان دائماً ، وبشرتها نديةً ومرنةً ، وعيناها مشرقتين وصافيتين.
ولكن...
كان هناك ظلٌ يكمنُ في أعماقهما ، ظلٌ لم يكن موجوداً من قبل.
تردد ساني ، ثم استدعى هراوةً شبيهةً بتلك التي معها. وما أن وقف فوق إحدى الكرات ، سأل:
"هل نتسابقُ لمعرفةِ من يستطيعُ ضربَ الكرةِ أبعد ؟ "
نظرت إليه إيفي بشيءٍ من الريبة.
"ولكن ، لا توجد طريقةٌ لمعرفةِ مكانِ سقوطها. فكيف سنحددُ الفائز ؟ "
حك ساني مؤخرةَ رأسه.
لم تكن قوةُ إحساسه بالظل يكفىً لهذا الغرض. حيث كان بإمكانه إرسالُ أحدِ تجسداته أو ظلاله إلى شواطئ "بحر العواصف " (العواصفيا) ، لكن ذلك بدا عملاً شاقاً للغاية.
"لا بأس. فلنضرب بعض الكرات فحسب. "
بتذكر كيف فعلت إيفي ذلك ولوّح بالهراوة. و هذه المرة لم تتحطم – وللأسف ، انفجرت الكرة.
تنهد ساني.
"تباً. "
ضحكت إيفي ولوّحت بهراوتها ، ثم شاهدت كرتها تشق السماء بارتياح.
قال ساني بنبرةٍ محايدة:
"يبدو أن الجميع يميلون اليوم للحديث عن "الكابوس الرابع " (الرابع الكابوس). "جيت " (جيت) "كاي " (كاي)... والآن أنتِ أيضاً. "
هزت إيفي كتفيها.
"حسناً ، اليوم هو يومُ الذكرى. و لقد مر عامٌ على نهايةِ الوباء ، وقد انطفأت النيرانُ الفوريةُ التي سببتها.و الآن ، لأول مرة ، لدينا وقتٌ للنظرِ إلى المستقبل بدلاً من التركيزِ على كيفيةِ التعاملِ مع تداعياتِ الماضي. لذلك من الطبيعي أن يفكرَ الجميعُ في الكابوس. "
توقف ساني قليلاً.
"تبدينَ في مزاجٍ سيء. "
اومأت.
"ليس سيئاً. فقط... هناك الكثيرُ لأفكّرَ فيه ، أعتقد. "
درست إيفي المنظرَ العام لـ "الحصن " (معقل).
"هل تعلمين أن الناس في "الحصن " لا يحلمون بالكوابيس أبداً تقريباً ؟ على الأقل ، ليس في العام الماضي. ونتيجةً لذلك فإننا نؤدي أفضل بكثير من جميع المدن الأخرى. انخفضت معدلاتُ الجريمة ، وزادت الإنتاجية – وينطبقُ الشيءُ نفسهُ على معظمِ المعاييرِ الأخرى. و هذه هي أهميةُ النومِ الجيد ، أعتقد ، خاصةً عندما يتعاملُ الجنسُ البشريُّ بأكملهُ مع صدمةٍ حديثة. "
ألقت نظرةً على ساني وابتسمت قليلاً.
"وكلُّ هذا بسببِ حصانكِ. منذُ أن استقرَّ في "الحصن " الحقيقي ، تحدثُ أمورٌ كهذه باستمرار. و هذه هي الآثارُ التي يمكنُ لمخلوقٍ أسمى واحدٍ أن يحدثها. فكيفَ لي ألا أفكرَ في "الكابوس الرابع " ؟ "
بقي ساني صامتاً لفترةٍ طويلة ، مفكراً ملياً في كلماته. وفي النهاية ، قال:
"لا أحدٌ يجبركِ على تحديهِ ، إيفي. لستِ مضطرةً لفعلِ ذلك إذا كنتِ لا ترغبين. "
قهقهت ونظرت إليه ، وتلألأت شراراتٌ مرحةٌ في عينيها العسليتين.
"ساني... هل أردتَ يوماً تحديَ كابوس ؟ "
لم يسعُه إلا أن يسخر.
"ماذا ؟ بالطبع لا. و لقد أجبرتني الظروفُ على ذلك... وما زالت تجبرني في الواقع. أفضلُ أن أعيشَ في مكانٍ مريحٍ دون الحاجةِ إلى المخاطرةِ بحياتي. "
أرسلت إيفي كرةً أخرى تحلقُ مع دويٍّ رعديٍّ.
"ها أنت ذا. العالمُ يحتضرُ ، ساني ، ولديَّ الكثيرُ لأخسره. لذلك أنا متحفزةٌ جداً لأصبحَ قوياً قدرَ الإمكان وأمنعَ انهيارهُ تماماً. الأمرُ هو... إنها مفارقةٌ عميقةٌ ، ألا تعتقدُ ذلك ؟ "
بينما هز ساني كتفيه ، غير متأكدٍ مما سيقول ، تنهدت إيفي.
حدقت في الكرات المتناثرة لبعض الوقت ، ثم تكلمت بنبرةٍ هادئة:
"ساني... كنتَ في السابعةِ عندما ماتت والدتكَ ، أليس كذلك ؟ "
فوجئ بالسؤال.
بعد النظر إليها بصمتٍ لبعض الوقت ، أومأ ساني.
"نعم. لماذا تسألين ؟ "
تذمرت إيفي ودحرجت كرةً أخرى باتجاهها.
"لين (لينغ) يبلغُ من العمرِ سبعةَ أعوام. و في الواقع ، سيبلغُ الثامنةَ قريباً. لذلك... لهذا السبب. إلى متى سنقضيُّ وقتنا في الكابوسِ – عامٌ ، ربما ؟ عامان ؟ لا أحدٌ يعلم. وبينما ليس لديَّ أيُّ نيةٍ للموت ، هناكَ احتمالٌ قويٌّ أن أموت. لذلك قد أفقدُ جزءاً كبيراً من طفولتهِ – أو حتى كلها ، إذا ساءت الأمور. "
لوّحت بهراوتها ، لتراها تنكسرُ إلى نصفين. تذمرت إيفي ، وألقت بالمقبضِ المنحنيِ جانباً ، وشتمت بهدوء.
درسها ساني لبضع لحظات ، ثم تنهد وابتعد بنظره.
ضربَ كرةً ، وتمكنَ أخيراً من إرسالها تطيرُ دونَ تدميرها أو تدميرِ الهراوة.
التوى طرفُ شفتيهِ للأعلى بارتياح.
"لين الصغيرُ وأنا مختلفانِ تماماً. "
نظر ساني إلى إيفي وابتسم.
"كنتُ وحدي تماماً ، بينما هو محاطٌ بقطيعٍ من الناسِ الذين يحبونهُ ويهتمونَ به. لذلك لا توجدُ مقارنةٌ على الإطلاق. "
تنفست إيفي ببطء.
"أعلم. لا تسئ فهمي ، ساني – أنا لا أتردد. و في الواقع ، لقد قررتُ بالفعلِ الدخولَ إلى الكابوسِ خلالَ مغامرتنا الغريبةِ في "مدينة السراب " (السراب مدينة). أنتَ ترى... إنَّ فقدانَ جزءٍ من طفولتهِ شعورٌ فظيع. و لكن يجبُ عليَّ التأكدُ من أنهُ سيحظى بطفولةٍ في المقامِ الأول. و على عكسِنا نحنُ الاثنان الذين بالكادِ حصلنا على فرصةٍ لنكونَ أطفالاً. "
نظرت إلى المدينةِ في الأسفل ورفعت يدها ، كما لو كانت تحاولُ الإمساك بها في راحةِ يدها.
"هناك أطفالٌ لا حصرَ لهم في "الحصن " ساني. أريدُ أن أتأكدَ من أنَّ أياً منهم لا يضطرُّ للاستعجالِ في النمو. "
توقفت إيفي للحظةٍ ثم قهقهت.
"في الواقع ، لستُ قلقةً بشأن "كرتي " (ديومبلينغ) كثيراً. إن حدثَ شيء ، فإنني أقلقُ بشأنِ والدهِ أكثر... كيفَ سيتحمّلُ صعلوكاً "متسامياً " (ترانسكيندينت) بمفرده ؟ سيكونُ عليكَ مساعدتهُ كثيراً أثناءَ غيابي ، يا غبي. "
ابتسم ساني.
تساءلَ عن مدى وصولِ كرتهِ بالفعل.
"هذا العمُّ الغبي ، شكراً جزيلاً. كيفَ حالُ ذلكَ الرجل ، بالمناسبة ؟ "
ترددت إيفي للحظة.
"إنهُ لا يتذكرُ ما حدث ، لذلك هو بخير. و في الواقع ، هو ليسَ بخير... لقد رأى حالتي وقتها ، وأعتقدُ أن ذلكَ تركَ أثراً عليه. لذلك هو يركزُ تماماً على تحقيقِ "الصعودِ الطبيعي " (الطبيعية الصعود) الآن. هو و "آيكو " (آيكو) لديهما منافسةٌ لمعرفةِ من يصبحُ "سيِّداً " (السيادي) أولاً. آه... أوقاتٌ مجنونةٌ نعيشُها ، أليس كذلك ؟ "الصعودُ الطبيعي " من كانَ ليصدق ؟ "
ابتسمت.
"مهلاً ، ساني... هل تتذكرُ ، خلفَ "الشاطئ المنسي " (الشاطئ المنسي) ، قلتُ لكَ مرةً أن "عالم الأحلام " (مملكة الحلم) جنة ؟ "
أومأ.
"أتذكر. أعني ، كيفَ يمكنني أن أنسى شيئاً بهذا القدرِ من السخافة ؟ "
قهقهت إيفي ، ثم استنشقت بعمق.
"الآن ، لا أعتقدُ أنهُ جنة... إنهُ ليسَ جنةً بعد. "
التقطت هراوةً أخرى ودحرجت كرةً أقرب.
"ولكنني أعتقدُ أننا نستطيعُ جعلهُ كذلك إذا حاولنا حقاً و ربما سنفشل... ولكننا لن نعرفَ ما لم نحاول ، أليس كذلك ؟ "
فتح ساني فمهُ ليرد ، ولكن في تلكَ اللحظة ، همست "التعويذة " (سبيلل) فجأةً في أذنه.
قالت...
[لقد قتلتَ وحشاً ساقطاً "فمُ الغابةِ غيرِ المكتشف " (يونديتيستابلي غابة ماو).]
تجمدَ للحظة ، ثم ألقى نظرةً على هراوته.
'هاه. '
لاحظت إيفي تعابير وجههِ ، فرفعت حاجباً.
"ماذا ؟ "
ظلَّ ساني صامتاً للحظة ، ثم ابتسم.
"أوه... أعتقدُ أنني فزتُ بمسابقتنا ، هذا كلُّ شيء. "
