تركت "كاسي " ذلك الجزء من "موردريت " المحبوس داخل المرآة في حالة يُرثى لها ، منهاراً على الأرض ومنتحباً ؛ كانت تود لو ودعته ببضع كلمات ، لكنه للأسف لم يكن في حالة تسمح له بتبادل أطراف الحديث. ولم يكن ذلك مفاجئاً ؛ ففي نهاية المطاف لم يكن "ملك اللاشيء " قادراً على تحمل ثقل ذكرياته إلا لأنه لم يعرف الندم ، وبالتالي لم يعرف تأنيب الضمير... ولا الشفقة. أما ذاته الأخرى -على ما هي عليه من فراغ- فقد عرفت الشفقة حق المعرفة.
بالنسبة له كانت ذكريات كل الفظائع التي ارتكبها "موردريت " وكذلك كل الأمور المروعة التي كابدها ، بمثابة السم الزعاف. ولم يكن عيش تلك الذكريات يختلف عن كونه نوعاً من التعذيب ؛ عذابٌ اختاره لنفسه بمحض إرادته ، ولكنه ظل تعذيباً رغم ذلك.
لذا رحلت "كاسي " ببساطة ، ولم تكن هي الأخرى في حالة جيدة تماماً.
في اليوم التالي ، عصبت قطعة من القماش حول وجه "رين " لتغطي عينيها ، وساعدتها في دفع الكرسي المتحرك الخاص بـ "سمايل أوف هيفن " إلى الطابق الأعلى من "البرج الآبنوسي " مروراً بالقاعة التي نُقشت جدرانها بعدد لا يُحصى من الرموز السحرية.
تحدثت "رين " بصوت متهدج:
"— ما الخطب في هذه الرموز على أية حال ؟ وما الذي يجعلها بهذا القدر من الخطورة ؟ "
تريثت "كاسي " قبل أن تجيب:
"هناك أشياء في هذا العالم قد يدمرك مجرد معرفتها ، أو حتى مجرد القرب من الأماكن التي دُوّنت فيها المعرفة المتعلقة بها. وهناك أيضاً معارف حُرمت بمشيئة الآلهة. و في الواقع ، قاعة الرموز في البرج الآبنوسي ليست خطيرة للغاية ، على الأقل ليس لشخص مرتقٍ مثلكِ. ولكن... "
ترددت قليلاً ثم تابعت:
"معظم المستيقظين يتمتعون بحماية من فهم الرموز المُحَرمة ، وبالتالي حماية من اكتساب المعرفة التي قد تهلكهم ، وذلك بفضل التعويذة. و لكنكِ لستِ من حاملي التعويذة ، لذا لا يوجد ما يحميكِ. علاوة على ذلك أنتِ حساسة بشكل استثنائي لـ "الأسماء " وبالتبعية للرموز. أماكن كهذه تمثل خطراً عليكِ يا "رين "... على الأقل حتى يشتد عودكِ وتصبحي أقوى. "
ظلت "سمايل أوف هيفن " ساكنة بلا تعبير بينما كان كرسيها المتحرك يرتفع فوق الدرج ، محمولاً في الهواء بفعل قوة "ألقاب " رين. وبعد أن تركتا ذلك الطابق الموحش خلفهما ، وصلتا إلى الطابق الأعلى ، حيث كان قوس البوابة يقبع في عتمة المكان.
نزعت "رين " قطعة القماش عن عينيها وتنهدت قائلة:
"إذاً ، ما هي الخطة ؟ إذا ساءت الأمور وبلغت القلوب الحناجر ، هل نفتح البوابة ونلوذ بالفرار مرة أخرى ؟ "
صمتت "كاسي " لبرهة ، ثم اومأت ببطء:
"لا. لم يعد هناك مكان نهرب إليه. وعلى أية حال لن تتمكني من فتح البوابة مجدداً. "
التفتت قليلاً وأشارت إلى الدائرة الرمزية المحيطة بالقوس:
"أترينا هناك ؟ جزء من السحر قد دُمّر. و أنا من دمره. يفترض بكِ تمييز الرموز التي شطبتُ عليها: المكان ، الرغبة ، الشبكة ، الاتصال... لقد علمتكِ هذه الرموز بالفعل. "
لم تجب "رين " على الفور ثم سألت:
"لماذا دمرتِ الرموز ؟ "
دفعت "كاسي " الكرسي المتحرك بعيداً عن مدخل بئر السلم والتفتت لمواجهتها:
"لأنه الآن ، وبعد أن عادت "جزيرة العاج " إلى كنف "الجزر المقيدة " يمكن لأي شخص استخدامها للدخول إلى هنا. حيث كان عليّ التأكد من أننا لن نُهاجم من داخل البرج الآبنوسي ، لذا... اخترت تدمير الرموز التي يمكنكِ ترميمها يوماً ما. تحسباً لعدم وجودي هنا لمساعدتكِ. "
بدت مرتاحة ، وكان صوتها هادئاً كالعادة. حدقت "رين " فيها طويلاً ، محاولة كبح مشاعرها المضطربة.
وفي النهاية سألت:
"ما الذي يُفترض بي فعله هنا إذاً ؟ هل أكتفي بالانتظار والإنصات ، متسائلة عما يحدث في الخارج ؟ "
ابتسمت لها "كاسي " ابتسامة مطمئنة:
"هذا هو المكان الأكثر أماناً في البرج. هنا ، لن يصيبكِ مكروه أثناء المعركة. وإذا طال أمد القتال... فهناك طعام وأغطية. كل ما تحتاجينه لقضاء بضعة أيام في راحة نسبية. "
رفعت "رين " ذقنها قليلاً وقالت:
"وماذا عن مآل الأمور بعد المعركة ؟ ماذا يحدث لو بقيتُ أنا سالمة غانمة بينما يهلك الجميع ؟ "
بدت "كاسي " وكأنها تتفحصها للحظة "حسناً... لا أعتقد أن أمراً فظيعاً سيحدث. فـ "نسل الأحلام " يحتاج لبقاء أكبر عدد ممكن من الناس أحياء وبصحة جيدة ، خاصة المستيقظين الأقوياء مثلكِ. لذا ربما سيتعين عليكِ قضاء بضعة أشهر أخرى تحت تأثير لعنته الذهنية — ثم سيعود "صني " ويجد وسيلة لفكها. "
هزت "رين " رأسها معترضة:
"لقد وصفتِني للتو بالمستيقظة القوية. لذا يجب أن تسمحي لي بالبقاء معكِ والمساعدة! "
أطبقت على أسنانها وتابعت:
"لقد قلتِ إنكِ بحاجة لمساعدتي ، وإنكِ تريدين مني أن أكون عينيكِ... فمن سيكون عينيكِ إذا بقيتُ أنا هنا ؟ "
ابتسمت "كاسي " برقة:
"رين... سيكون من الصعب حتى عليّ أنا أن أكون ذات نفع في هذه المعركة. ومرتقية مثلكِ لن تتمكن من تغيير أي شيء. فضلاً عن ذلك أنتِ تساعدين بالفعل. ألم تمنحيني "الألقاب " ؟ إنني أشعر بها. و أنا أقوى بكثير بفضلكِ. "
كانت كلماتها اللطيفة في تضاد صارخ مع وجهها الشاحب والدم الذي كان يرشح من خلال عصابة عينيها.
عضت "رين " شفتها ، ثم ولّت وجهها شطر جدار الأوبسيديان.
بعد فترة ، تحدثت مرة أخرى بنبرة خفيضة:
"لقد كنتُ أجرب قدرتي كـ "مرتقية " أتعلمين ؟ كنتُ أحاول التحدث إلى البرج الآبنوسي. "
أمالت "كاسي " رأسها قليلاً:
"أوه ؟ وهل قال شيئاً ؟ "
ترددت "رين " لبضع لحظات ، ثم هزت كتفيها:
"ليست محادثة بالمعنى الحرفي. و لكن يمكنني الشعور... بشيء ما. انطباع. يشبه سماع صدى أفكار تخص عملاقاً نائماً. "
التفتت قليلاً وقالت:
"هذا البرج كان ناصع البياض يوماً ما ، أتعلمين ؟ تماماً مثل شقيقه القابع في أعالي السماء. و لكن بعد آلاف السنين من الاحتراق ، استحال أسود ، كالعتمة التي تحيط به. "
ابتسمت "كاسي ":
"لا بد أنه سعيد بوجوده هنا في "جناح برج السماء " إذاً — يغمره الضوء وتداعبه النسمات. "
التفتت "رين " نحو الجدار مرة أخرى واومأت ببطء.
وبعد برهة قالت:
"إنه يشتاق للنار. "
أمالت "كاسي " رأسها ، وفي النهاية اقتربت من "رين " وأمسكت بكتفها برفق.
ثم استدارت وغادرت.
أصبحت "كاسي " وحيدة الآن ، وهبطت ببطء درجات البرج الأسود العتيق. ومع كل خطوة كان ألم مضنٍ يشع من تحت عصابة عينيها الملطخة بالدماء. وفى الجوار كانت أوعية "موردريت " تستعد لمواجهة الحصار الأخير في الحرب — حتى وإن كانت فرصهم في الفوز ضئيلة.
مرت بالقاعة التي نُقشت على جدرانها الرموز المُحَرمة ، وبمحراب "إلهة السماوات السوداء " وبورشة "شيطان القدر " وبالمرجل العظيم حيث لا تزال تحترق الشعلة التي دمرت يوماً ما "مملكة الأمل " وصولاً إلى غرف المعيشة في الطابق الأرضي.
وعند خروجها من البرج الآبنوسي ، واجهت "كاسي " المدى المألوف لـ "الجزر المقيدة ".
هناك ، وعلى الجانب الآخر من فجوة واسعة تفصلها عن الجزيرة الطائرة ، وبواسطة سبع سلاسل سماوية عظيمة — سلاسل صاغها بني آدم لا الكائنات الأسطورية في الماضي البعيد — كانت قوى البشرية مصطفة في مواجهتها هي و "موردريت ".
كان الجيش العظيم لـ "نطاق الجوع " يتمركز في الجزر المحيطة بالبرج الآبنوسي ، محاصراً إياه من كل حدب وصوب. مئات الآلاف من "المستيقظين " وآلاف "الأسياد " وأكثر من مائة "قديس "... كما كان هناك أسراب هائلة من "الأصداء " وعدد لا يحصى من "مخلوقات الكابوس " المستعبدة أيضاً.
كانت "سيشان " وشقيقاتها من بينهم. وكذلك "نايت سائر " وقديسو "الليل " و "سكاي تايد " و "روان "... وحتى "حراس النار " التابعون لها.
وسيدهم بالطبع — سيدهم الجديد ، كما صار الحال.
"أستيريون ".
كلهم كانوا على أهبة الاستعداد للهجوم على البرج الآبنوسي.
"— مشهد مهيب ، أليس كذلك ؟ "
أمالت رأسها قليلاً ، مقرة بوجود الرجل الذي خاطبها — ذلك الوحش الخبيث ذو العينين اللتين تعكسان العالم على نفسه... "موردريت " اللامكان "ملك اللاشيء ".
حليفها الأخير والوحيد.
تريثت "كاسي " للحظة ، ثم قالت بنبرة مستوية:
"لا علم لي بذلك. "
ضحك "موردريت ".
وما إن ابتلعت الرياح صدى ضحكته حتى أضاف بنبرة متهكمة:
"كان يمكن تجنب كل هذا لو أنكِ أطلقتِ عناني ، أتعلمي ؟ ولكن واأسفاه أنتِ وأخلاقياتكِ التي لا طائل منها. "
لو كان حكام "نطاق الشوق " مستعدين للسماح له بإبادة البشرية قبل أن يستولي عليها "أستيريون " لما حُشروا في هذه الزاوية الضيقة ، ولما أصبح "نسل الأحلام " قوة لا تُقهر. صمت "موردريت " برهة ، ناظراً إلى الجيش المستعبد الذي كان ينتمي يوماً لـ "نطاق الشوق " المحطم ، وسأل:
"إذاً ، ما هو مذاق الهزيمة ؟ "
تريثت "كاسي " طويلاً.
وعندما تحدثت أخيراً كان صوتها القاتم مليئاً بالتحدي:
"... لم أُهزم بعد. "
