همس التميمة في أذن كاسي، معلناً أن قلعتها قد فُقدت. تحرك نايت سائر بخطوات متثاقلة، مُدركاً أن شيئاً ما قد تغير في جزيرة العاج. صمت للحظة، ثم سأل بنبرة حذرة:
"ماذا فعلت للتو؟"
ارتسمت ابتسامة باهتة على شفتي كاسي.
"لقد اتبعت نصيحتك يا نايت سائر... لقد سلمت القلعة. هيا، خذها - إنها ملكك الآن."
توقفت للحظة، ثم أضافت:
"حسناً، ليس الآن. وبما أنني تنازلت عن حقي في برج الأمل، فهو لا ينتمي لأحد في الوقت الحالي. سيتعين عليك ربط نفسك ببوابته أولاً إذا كنت تريد أن تصبح سيده."
انحنت ببطء والتقطت خنجرها.
وفي الوقت نفسه، استمرت جزيرة العاج في التسارع.
ضحك نايت سائر ضحكة قاتمة.
"هل قررت، ربما، أنه إذا تخليت عن السيطرة على برج إيفوري وتوقفت عن تشكيل تهديد لحصن باستيون، فإن أستريون سيفضل مرة أخرى إبقاءك على قيد الحياة؟"
استقامت كاسي وواجهته مرة أخرى.
"بصراحة، لا أهتم إطلاقاً بما يفضله ذلك الغول. صحيح أنني لم أعد أشكل أي تهديد لباستيون... لكن ما زال بإمكاني تهديد حديقة الليل، أليس كذلك؟"
وأشارت إلى المكان الذي كان تلوح فيه السفينة العملاقة في السماء المظلمة.
"حسناً، ربما نسيت أن أذكر ذلك. وقبل أن أتخلى عن السيطرة على الجزيرة، أرسلتها في مسار تصادمي مع حديقة الليل. برج الأمل ليس له سيد في الوقت الحالي، لذلك لا يوجد من يوقفه. وهذا شرير..."
اتسعت ابتسامة كاسي، وأطلقت ضحكة مكتومة.
"قبل سنوات عديدة، صدمت أمير الشمس بآلة كسر السلاسل. والآن، تُرسل جزيرة العاج لصدم حديقة الليل... من وضع الفتاة الكفيفة لقيادة القافلة؟"
التزم نايت سائر الصمت، فتحدثت هي بدلاً من ذلك:
"بمعنى آخر، أمامك خيار. ويمكنك البقاء هنا ومواصلة مؤانستي، أو يمكنك التوجه مسرعاً إلى البوابة ومحاولة السيطرة على برج الأمل قبل أن يصطدم بحديقة الليل - إن كنت لا ترغب برؤية أحدهما يسقط من السماء ويتحطم فوق باستيون. الأمر كله يتوقف على ما تُقدّره أكثر، على ما أعتقد. إنها ببساطة مسألة قيمة."
لم يقابلها سوى الصمت.
انتظرت كاسي في الظلام، متسائلة عما سيكون عليه قرار نايت سائر... لا، قرار أستريون...
في اللحظة التالية، خطا نايت سائر خطوة واحدة فجأة، مخترقاً المسافة بينهما، ووجه ضربة ساحقة إلى رأسها. وسقطت كاسي أرضاً، والدماء تسيل من أنفها، ثم شعرت به يمسكها من شعرها ويسحب رأسها بعنف جانباً. وفي الوقت نفسه، انهالت عليها ضربة مروعة أخرى، فكسرت جمجمتها.
تلاشى وعيها....في الماضي، فعّلت كاسي أساورها وتحركت، مما خفف من قوة هجوم نايت سائر وفي الوقت نفسه عزز هجومها. انحنت تحت ضربته، وقطعت أوتار معصمه، وانحنت للأمام، وغرست خنجرها في خاصرته بحركة واحدة سلسة.
"آه!"
انغرس الشفرة الحاد عميقاً في بطنه، مما أجبر نايت سائر على إصدار صوت فحيح.
في خضمّ هذا الكمّ الهائل من الاحتمالات، انهالت على كاسي وابلٌ مروّع من الضربات الساحقة، فكسرت جسدها وشوّهته. تنقّلت بينها، لتجد تلك اللحظات النادرة التي نجت فيها سالمةً نسبياً.
للحظات وجيزة، انخرط الاثنان في اشتباك عنيف. لم يرتكب نايت سائر أي خطأ بعد ذلك الهجوم المتهور الأول، لذا لم تتمكن كاسي من إلحاق أكثر من بضع جروح طفيفة به. وفي هذه الأثناء، تضاءلت فرص نجاتها بشكل مقلق، نتيجة لتعلمه كيفية قتالها وتكييف أسلوبه وفقاً لذلك.
لم يواصل نايت سائر هجومه بعد تلك المواجهة الأولى، لأنه أدرك أنه لن يتمكن من القضاء عليها بسرعة. ويبدو أيضاً أن أستريون قد غيّر رأيه بشأن قتلها فور تخليها عن برج الأمل، مما أدى إلى استبعادها من قائمة التهديدات القوية.
على أي حال كان الوقت ترفاً لم يعد بإمكان نايت سائر تحمله.
انفصل عن الموقف، وظل صامتاً للحظة، ثم شتم بهدوء.
ثم دون أن ينبس ببنت شفة، استدار نايت سائر واختفى. خطوة واحدة أوصلته إلى جمجمة التنين، وخطوة أخرى أوصلته إلى داخل المعبد العظيم.
كان يسارع لربط نفسه ببوابتها ومنع جزيرة العاج من الاصطدام بحديقة الليل.
ترنحت كاسي.
شعرت بالتعب الشديد لدرجة أنها كادت أن تفقد وعيها، وغمرتها ذكريات الألم الذي عانته... لكن لم يكن لديها وقت لتضيعه أيضاً.
كان عليها أن تهرب قبل أن يربط نايت سائر نفسه ببرج الأمل. ثم استدارت، واندفعت نحو بستان الأشجار العتيقة - وقوس البوابة حيث استدعت رين بالفعل اللهب الإلهيّ.
انفتحت بوابة برج الأبنوس من جديد. وتموجت بركة من الظلام الدامس داخل القوس الحجري، وكان رين يقف أمامها في حيرة من أمره.
بعد هبوطها على الأرض قرب الشابة استخدمت كاسي ما تبقى لديها من قوة لدفع رين إلى الداخل. ثم قادت الكرسي المتحرك بحذر حيث كانت بقايا هولو من سمايل أوف هيفن جالسة إلى داخل القوس، وأخيراً عبرت العتبة بنفسها.
غمر ظلام بارد جسدها المنهك. وانهارت البوابة خلفها، فأخذت معها كل ضوء.
تُركت كاسي مرة أخرى في الظلام....لكن هذا الظلام كان أكثر تهدئة بكثير.
كأنّ كلّ قوتها قد خارت فجأة، ما جعل من الصعب عليها البقاء واقفة. زفرت كاسي ببطء، ثمّ سقطت على ركبتيها. وفي الصمت الذي تلى ذلك سُمع فجأة صوت خطوات هادئة تقترب منهما.
دوى صوت بارد من فوقها، يتردد صداه في حجرتها الحجرية.
"حسناً، حسناً، حسناً. انظروا من أحضر القط! آه، أليست هذه ساحرتي المفضلة! أهلاً بكِ في مملكتي المتواضعة، يا سيدتي كاسيا. حيث يجب أن أقول، إن تغطية نفسك بالدماء تليق بكِ حقاً."
كان العالم مطلياً بدرجات لا حصر لها من اللون الرمادي لأن كاسي كانت تراقبه من خلال عيون رين.
بينما كانت رين تراقب، ظل موردريت صامتاً لبضع ثوانٍ ثم تشكلت ابتسامة قاتمة وهو ينظر إلى كاسي.
"ما الذي أخّرك كل هذا الوقت؟"
