تقابلت كاسي ونايت سائر سائرين على العشب الزمردي لجزيرة العاج، لا تفصل بينهما سوى بضعة أمتار. حيث كان الهواء المحيط بهما مشحوناً بطاقة متقلبة، والفضاء نفسه ينحني ويلتوي كقطعة قماش ترفرف في مهب الريح العاتية. ورغم الفوضى العارمة والدمار الذي اجتاح المرج من حولهما لم يتحرك أي منهما.
ومع ذلك، كانت معركة سامية تدور رحاها في الهواء المتصدع بينهما، مخفية عن الأنظار.
كان نايت سائر يسيطر على الفضاء ليُمزّق كاسي إرباً، بينما كانت هي تستخدم القوة التي خلفها شيطان الرغبة لإحباط مخططاته. حيث كان جسدها يتحطم ويُرمّم باستمرار بفعل الإشعاع الأبيض المتدفق من تحت جلدها، وكان شعرها الذهبي يتمايل مع الريح العاتية.
في مخيلتها، امتزج المستقبل والحاضر في مشهدٍ دمويٍّ متداخلٍ من العذاب والموت، حيثُ تتفتح احتمالاتٌ لا حصر لها كشبكةٍ واسعةٍ من خيوط الحرير. ولكنّها جميعاً تلاقت في نهاية المطاف لتُفضي إلى نتيجةٍ واحدةٍ لا محالة، ألا وهي هزيمتها.
استطاعت كاسي الصمود أمام نايت سائر لفترة من الزمن... لكنها لم تستطع التغلب عليه. حيث كان عقلها ينهار ببطء تحت ضغط استخدام سلاح السحق بدقة متزايدية، بينما كان جزء صغير ودقيق منه يفكر ببرود في كيفية القضاء على هذا الخصم الشرس - للأسف لم تجد كاسي أي حل.
إذا أرادت أي أمل في هزيمة نايت سائر كان عليها أن تقترب منه أولاً. حيث كانت المسافة بينهما ضئيلة، لا سيما في معركة بين القديسين. عادةً كانت ستتمكن من تقليصها في لمح البصر، لكن خصمها جعل ذلك مستحيلاً.
في كل مرة حاولت فيها كاسي الاقتراب من نايت سائر كان يُوسّع المسافة بينهما حتى بات عليها قطع مسافة شاسعة لمجرد اتخاذ خطوة واحدة - وكأنّ المسافة بينهما كيلومترات عديدة. لم تستطع استخدام خنجرها أو إجباره على النظر في عينيها، فقد أبقتها قوته بعيدة.
وفي كل مرة حاولت فيها التراجع كان يحرف المكان بحيث ينتهي بها المطاف بالضبط حيث بدأت، كما لو كان يخبرها بأنه لا مفر منه.
كل ما استطاعت فعله هو التأكد من أن أياً من الطرق المروعة التي كانت يُكسر بها جسدها لم تكن قاتلة على الفور. وحتى ذلك لم يكن ممكناً إلا بفضل سحرها الفائق.
استسلمت كاسي للألم، فشدت على أسنانها.
يا له من خصم ماكر!
لا بدّ أن لقوى نايت سائر بعض العيوب... فمثل هذا الجانب القوي لا بدّ أن يكون له قيودٌ بالغة الخطورة. ومع ذلك فإنّ البراعة القتالية للمستيقظ لا تقتصر على قوة جانبه فحسب، بل إنّ تعلّم كيفية استخدامه بفعالية وكفاءة أكبر لا يقلّ أهمية، بل قد يفوقها أهمية.
كان نايت سائر شخصية أسطورية قبل اختفائه، ثم أمضى عقوداً في معركة لا هوادة فيها ضد كائنات تفوقه قوةً بكثير. حتى لو كانت هناك قيود جسيمة على قدراته، فمن المرجح أن إتقانه لها كان لا يُضاهى، وبالتالي لم يكن لهذه القيود تأثير يُذكر على مدى فتكِه.
لو خمنت كاسي، ل قالت إن سيطرته على المكان بهذه القوة تستنزف مخزونه من الجوهر بسرعة. ولكن حتى مع ذلك لم يكن الوقت في صالحها - فهناك خمسة قديسين آخرين وجيش كامل من المستيقظين خلف نايت سائر، وبحلول الوقت الذي ينفد فيه جوهره، سيكونون قد وصلوا.
𝚛𝚋.
كان المطر سيفتح الطريق قريباً - إذا لم تكن كاسي بالقرب من القوس عندما يحدث ذلك فسيضيع كل الأمل.
إذن...
'تفكّر'.
إذا لم تستطع الفوز أو التراجع... فعليها أن تجعل نايت سائر يتخلى عن المعركة.
لقد تحول لون سترة كاسي بالكامل إلى اللون الأحمر بسبب الدم الذي فقدته.
استنشقت بعمق ثم تحدثت بصوت متوتر وأجش:
"قل... لماذا يحاول سيدك قتلي فجأة؟ لقد كان يبذل قصارى جهده لإبقاء أكبر عدد ممكن من القديسين على قيد الحياة. ألا يريد التهامني بعد الآن؟"
كان أستريون يحلم بالتأليه، لذا كان كل قديس يستطيع التهامه لتغذية صعوده إلى مرتبة الألوهية أكثر قيمة بالنسبة له من الذهب.
ابتسم نايت سائر وهز كتفيه قليلاً.
"كيف لي أن أعرف ما يدور في رأسه؟ مع ذلك في رأيي... إنها ببساطة مسألة قيمة."
رفعت كاسي حاجبها.
"قيمة؟"
وبعد أن شن هجوماً وحشياً آخر عليها، بدا أن نايت سائر أومأ برأسه.
"هذه هي المعركة الأخيرة لعالم الشوق، بعد كل شيء. وقد حاصركم في الزاوية... وهل تعلمون ما هو أخطر من فأر محاصر؟"
كان صوته مريراً وخالياً من الفرح.
"إنه فأر محاصر يسيطر على قلعة عظيمة، ويستطيع أن يسوي الحصن بأكمله بالأرض بمجرد التفكير، ويقتل كل من يسكنه في لحظة. الناس يفعلون كل أنواع الأشياء عندما يكونون يائسين، على أي حال... لذا لا بد أنه قد رأى أن قيمتك الشخصية أقل من الخسائر التي سيتكبدها إذا قررت القيام بشيء أحمق بدافع الحقد."
انكسر معصم كاسي، وسقط خنجرها على الأرض. سمع نايت سائر أنينها الخافت، فتنهد.
"لن تستطيع الفوز يا أغنية الساقطين. لماذا تُصرّ على تعذيب نفسك إلى هذا الحد؟ أنا أيضاً لا أستمتع بهذا، لذا من فضلك، استسلم الآن."
على مسافة ما، بعيداً عن الأنظار كانت رين تقوم بالفعل بتوجيه الأسماء لاستدعاء اللهب الإلهيّ.
أجبرت كاسي نفسها على الابتسام.
"هل ينبغي عليّ ذلك؟"
وبهذا، أمرت جزيرة العاج بالتحرك.
اهتزت السلاسل السماوية السبعة وهي تحلق عبر السماء. تحركت ببطء في البداية، لكن سرعتها كانت تتزايد بسرعة، مما أدى إلى إثارة رياح عاتية.
هذا يذكرني بالأيام الخوالي الجميلة.
وبينما اشتعل معصمها المكسور بإشعاع أبيض وتراجعت شظايا العظام البيضاء تحت الجلد الممزق، فعلت شيئاً آخر.
مدت يدها نحو الحبل الذي يربطها ببرج إيفوري...
ثم قطعته.
