وبينما وصلت المعركة إلى حالة من التوازن الخادع، راقب ساني جنوده الصامتين.
كان فيلق الظلال صامداً، بينما رفض الخالدون التراجع. للوهلة الأولى، بدا أن القوتين المتناحرتين في حالة جمود، لكن المظاهر خادعة. وفي الحقيقة، كانت الظلال الأضعف تُباد بسرعة وبمعدل ينذر بالخطر، وكان هذا النوع من الاستنزاف غير قابل للاستمرار على الإطلاق.
ناهيك عن أن هدف ساني كان التقدم للأمام، وليس البقاء في مكانه.
للحظة، فكر ملياً فيما إذا كانت هذه المعركة تستحق العناء. حيث كان بإمكانه ببساطة أن يغامر ويتقدم وحيداً بالقفز بين الظلال... بل كان بإمكانه اصطحاب نيفيس وفيلق الظلال معه، إن لزم الأمر. ومع ذلك، كان هناك سبب لرفضهم هذه الفكرة. بصفته سيداً عظيماً، كان ساني يمتلك مخزوناً لا ينضب تقريباً من الجوهر - لكن ذلك لم يكن لأن مخزونه منه لا حدود له، بل لأن سيلاً جارفاً من جوهر الروح يتدفق باستمرار إلى روحه، مجدداً كل ما استهلكه من جوهر.
لكن إذا تجاوز إنفاقه تدفق جوهر الروح، فسيجد نفسه عاجلاً أم آجلاً بلا أي شيء لتقوية جانبه. حيث كانت صحراء الكابوس شاسعة وغريبة في آنٍ واحد، تتحدى قوانين المكان والمسافة المألوفة، وخاصة في الليل.
لذا سيتطلب الأمر قفزات لا حصر لها للوصول إلى قبر أرييل، ولن يتم استنزاف جوهره حتى في منتصف الطريق إليه - أقل بكثير إذا كان سيسحب معه ثقل نيفيس ومجالها المشتاق.
قد ينتهي به الأمر عالقاً في بحر الخالدين دون أي جوهر لمحاربتهم، وهو أمر لم يكن ساني مستعداً للمخاطرة به.
"التمهل والتروي هما مفتاح النصر."
زمجر، ثم دخل إلى الظلال وعاد إلى المكان الذي كانت ترسو فيه سفينة "تشين بريكر" وهي تحوم على بُعد مترين فوق الرمال.
وبعد لحظات قليلة، هبطت نيفيس بالقرب منه، وتناثرت جروح مروعة تتلاشى في الإشعاع الأبيض المنبعث من جسدها الرشيق.
نظرت إلى ساحة المعركة بصمت، ثم سألت بنبرة محايدة:
"ما رأيك؟"
تردد ساني لفترة وجيزة، ثم اتخذ شكله البشري وأومأ برأسه.
"الأمر ممكن. ولكننا سنحتاج إلى تغيير الاستراتيجية."
استنشقت ببطء.
"هذا هو استنتاجي أيضاً."
لم يُقدم أيٌّ منهما على استخدام كامل قوته بعد، رغبةً منهما في جس نبض الأمور أولاً. والآن بعد أن شهدا قدرات الخالدين لم يعد هناك جدوى من التريث في استخدام القوة.
كان الأمر ببساطة أن هذه المعركة كانت على الأرجح أسهل معركة سيخوضونها في صحراء الكوابيس. لذا لم تكن مؤشراً حقيقياً على المخاطر المروعة التي تنتظرهم. تنهد ساني.
"سأبدأ إذن."
أومأ نيفيس برأسه.
"أعطني لحظة."
بعد ذلك أدارت ظهرها إلى ساحة المعركة، واقتربت من كاسر السلاسل، ووضعت يدها على هيكله.
وبعد لحظة تألقت المركبة الطائرة واختفت في لحظة من الإشعاع المبهر.
بدا الأمر كما لو أن قاطع السلسلة كان مجرد ذكرى، وأن نيفيس قد تجاهلته - بالطبع لم يكن الأمر كذلك. وقد سحبته ببساطة إلى بحر روحها، وخزنته هناك حفاظاً عليه.
نظر نيفيس إلى ساني وتشكلت ابتسامة خفيفة. "هل نتابع؟"
انحنى لها ساني بأدب.
"تفضلي يا سيدتي."
ألقت نظرة خاطفة إلى الأمام ثم حلقت في السماء مرة أخرى.
بدأ ساني بالتحرك أيضاً.
"إنّ الخالدين بارعون بشكلٍ مدهش في التخطيط والتحكم. وإذا استدعيتُ مُحرك الدمى، فسأتمكن من السيطرة بشكلٍ مباشر على فيلق الظلال ومواجهة سيطرتهم الخبيثة على ساحة المعركة بشكلٍ أفضل بكثير... ولكن في النهاية، لن يؤدي ذلك إلا إلى تأخير ما لا مفر منه."
كان هناك درسٌ لا بدّ للقائد أن يتعلّمه إذا أراد قيادة جيشٍ وخوض حرب: فبغضّ النظر عمّا يُمليه المنطق السائد، فإنّ السعي لتحقيق أفضل النتائج ليس دائماً استراتيجيةً صائبة. بل إنّ الطموح المفرط قد يكون ضاراً في بعض الأحيان، وغالباً ما يكون قاتلاً.
بالنسبة لساني كان أفضل ما يمكن تحقيقه هو الحفاظ على أكبر عدد ممكن من رفاقه في المعركة. ولكن محاولة الحفاظ على عدد كبير منهم لن تؤدي إلا إلى إبادة الفيلق بأكمله. أحياناً - بل غالباً - كان لا بد من تقديم تضحيات... لذا كان عليه التخلي عن عدد هائل من رفاقه لتحقيق هدفه.
لذا لم يكن مهماً مدى سيطرته الدقيقة على فيلق الظلال في تلك اللحظة. فلم يكن دور الظلال التي كانت من الممكن إنقاذها بسيطرته المباشرة هو البقاء في المعركة، بل تدميرها بطريقة تسمح للظلال الأقوى بالتقدم.
لذا أصدر ساني أمراً لجيش الظلال بإعادة التجمع.
بدلاً من تشكيل كتيبة عريضة تواجه الخالدين كجدار داكن، اتخذ جنوده تشكيلاً متشعباً كالأشجار، حيث حمى الجناحان الأيمن والأيسر الكتيبة الأساسية. عادةً كان يُعيّن أقوى أبطاله لقيادة الجناحين، لكن هذه المرة، ركّز ساني جميع محاربيه الأفضل في الوسط.
ثم صرف الذئب.
كان للظل الشرس حضورٌ مدمرٌ في ساحة المعركة، يحشد الأرواح الأضعف بينما يبثّ الخوف والضعف في أرواح الخالدين. لا بد أن الموتى الأحياء القدماء قد نسوا منذ زمنٍ بعيدٍ معنى الخوف، لكن حتى هم لم يستطيعوا إلا أن يرتعدوا أمام الذئب - روحٌ بدائيةٌ تجسد الافتراس وتختارهم فريسةً لها. ومع ذلك لم يكن الذئب ولا محرك الدمى الظل المقدس الذي تحتاجه ساني في تلك اللحظة.
بدلاً من ذلك استعان بالوفرة.
انفجر فم الدودة العملاقة الهائل من الظلام أمام الفرع المركزي لفيلق الظلال، مُسقطاً الكثبان الرملية المحيطة به. حاول الخالدون الذين كانوا يهاجمون المركز التراجع لتقييم الخطر الجديد ووضع تدابير مضادة، لكن الوقت كان قد فات.
تقدمت الدودة العملاقة، فابتلعت الموتى الأحياء التعساء الذين اعترضوا طريقها. لم يتحطم هؤلاء الخالدون ويصبحوا عاجزين مثل فريسة الذئب... لكن ذلك لم يكن مهماً.
لأنهم بمجرد أن ابتلعتهم الوفرة لم يعد بإمكانهم مهاجمة فيلق الظلال.
انطلق، وارسم لنا طريقاً للمضي قدماً.
زحفت الدودة العملاقة عبر الرمال البيضاء، تلتهم الخالدين بدلاً من قتالهم. وحمت أجنحة تشكيل فيلق الظلال الدودة من الهجمات الجانبية...
أما تلك الظلال التي كانت مصطفة خلفها فقد تبعتها ببساطة، وتقدمها لم يعترض عليه أحد.
