زحفت الدودة المقدسة عبر صحراء الكابوس، متدفقة فوق الكثبان الرملية البيضاء كنهرٍ أسود من اللحم، بينما ابتلع فمها المرعب الخالدين. سرعان ما أدرك الموتى الأحياء القدماء الخطر الجديد وحاولوا تدمير الدودة المقدسة، لكن أجنحة تشكيل فيلق الظل منعتهم من الاقتراب.
ذابت الظلال الأضعف تحت وطأة هجوم البقايا الهيكلية للمحاربين القدماء الذين لعنهم إله الظلال... لكن هذا ما توقعه ساني. وفي هذه المعركة كان دور الظلال الأضعف هو استدراج العدو. ولقد مهدت مقاومتهم الشرسة الطريق لبقية الفيلق، مما سمح له بالمضي قدماً. تقدمت أبوندانس وفيلق الظلال، متوغلين بسرعة في أعماق الصحراء.
شقّ ساني طريقه عبر الظلال وظهر أمام الدودة العملاقة، ناظراً إلى امتداد الرمال البيضاء الشاسع أمامه. حيث كان هناك عدد لا يُحصى من الخالدين - أولئك البعيدون ما زالوا منغمسين في معركتهم الأبدية فيما بينهم، أما الأقرب فقد حوّلوا هدفهم إلى وحشهم. والأسوأ من ذلك أن هذا الوعي بدا وكأنه ينتشر نحو الأفق، حيث وجّه المزيد والمزيد من الموتى الأحياء أعينهم الفارغة نحو شكل الوفرة البعيد.
سأضطر إلى التخلص منهم.
كان هناك أنواعٌ شتى من الخالدين. وجميعهم كانوا أقوياء، لكن بعضهم كان يتمتع بقوةٍ مرعبة. حيث كان عدد هؤلاء الأخيرين أقل على أطراف صحراء الكابوس، لكن سيزداد عددهم بشكلٍ كبير كلما اقتربت ساني ونيفيس من قبر آرييل.
وبينما وصلوا إلى المرحلة الأخيرة من رحلتهم... لم ترغب ساني حتى في التفكير في ذلك.
على أي حال في تلك اللحظة كانت أجنحة التشكيل تحمي "الوفرة" من الهجمات الجانبية، بينما كان فكها يبتلع "الخالدين" في المقدمة. ومع ذلك إذا ظهر أي من الموتى الأحياء الأقوياء حقاً في طريق الدودة المقدسة، فقد تتعرض لأضرار بالغة وربما تُدمر في نهاية المطاف.
لذا كان على ساني أن توقفهم.
استدعى أقوى أبطاله - القديس، والقاتل، والأفعى - للتقدم نحو الوفرة ومنع أقوى الخالدين من الوصول إليها. وانضم إليهم شخصياً أيضاً مُظهراً عصاً ثقيلة من الظلال.
بينما كانت الدودة العملاقة تلتهم العالم من خلفه، اندفع ساني للأمام لمواجهة العدو... ولتجنب أن يبتلعه ظله المقدس أيضاً. ولقد كانت تجربة مرعبة، أن يقاتل أهوال الموتى الأحياء بينما يقترب منه فم دودة إلهية عملاقة أكثر فأكثر من الخلف....لكن الأمر كان مثيراً بعض الشيء أيضاً.
لبرهة وجيزة، سمح ساني لنفسه بالانغماس في صخب المعركة. حيث كان نيفيس محقاً - فالقدرة على خوض قتال مباشر لأول مرة منذ زمن طويل كانت بالفعل امتيازاً.
كان يتحرك بين الظلال، ويشتبك مع أبطال جحافل الموتى الأحياء في معارك ضارية لا هوادة فيها. فلم يكن هناك نقص في الخصوم الأقوياء الذين كان عليه مواجهتهم... لكنه كان الأقوى في الوقت الراهن، وإن كان بفارق ضئيل.
كما أن مهاراتهم القتالية كانت لا مثيل لها، لذلك استوعبها بشراهة من خلال رقصة الظل، مستمتعاً بمجموعة كبيرة من أساليب وتقنيات القتال المنسية منذ زمن طويل لأول مرة منذ سنوات.
نتيجةً لذلك تقدم فيلق الظلال بسرعة حتى مع تكبد أجنحته خسائر فادحة. إلا أن السبب وراء عدم تمكن أي من الخالدين الأقوياء من تشكيل تهديد حقيقي للوفرة حتى الآن لم يكن القوة الهائلة لساني وأبطاله فحسب، بل كان أيضاً بسبب اللعنة.
الآن وقد أصبحت جميع حلقات اللعنة السبع متقاربة، ازدادت قوة تعويذاتها بشكل كبير. و كما أن ساني قد تعلم كيفية استخدام أثره المقيد بالظلال بشكل أفضل مع مرور الوقت.
بدلاً من إصابة كل عدو من حوله بلعنة الإضعاف، ألقاها على أقوى الأعداء من بين الخالدين بدقة متناهية وتوقيت مثالي. وهكذا، حلت القوة الكاملة للتعويذة المنهكة على مخلوق واحد في أسوأ وقت ممكن، مما جعل هجمات ساني وأبطاله أكثر فتكاً.
جيد... جيد، المزيد!
استمتعت ساني بالرعب الشديد للمعركة الكارثية.
بينما كانت المعركة على الأرض تُدمّر الكثبان الرملية البيضاء كانت معركة أخرى تدور رحاها في السماء. هناك كانت نيفيس الهدف الوحيد لعدد لا يُحصى من الخالدين، تتفادى هجماتهم المميتة وتُشعل النيران في عدد لا يُحصى من المقذوفات للحفاظ على جسدها.
وبسبب ذلك بدا الأمر كما لو أن السماء كانت تحترق، وأن ألسنة اللهب البيضاء كانت تتساقط على الأرض.
كان هدفها الرئيسي هو لفت انتباه المحاربين الموتى الأحياء ومنع الكثير منهم من مهاجمة فيلق الظلال، ولكن من وقت لآخر كانت تطلق أشعة من اللهب الأبيض الهادر على الكثبان الرملية البيضاء، ناشرة الدمار والإبادة بين الخالدين.
إن الجمع بين قدرتها المذهلة على الحركة الجوية، وجانبها، وإتقانها للتشكيل ومعرفتها بالأسماء، واتساع نطاقها، والسحر البارع للبركة، خلق عدواً مدمراً حقاً للأسرى الموتى الأحياء في صحراء الكابوس.
لبعض الوقت، نجحت استراتيجيتهم، وتوغلوا أكثر فأكثر في بحر الكثبان الرملية.
لكن ثمة مشكلة واحدة... تمكّنت الوفرة من الزحف للأمام بهذه السرعة لأنها ببساطة ابتلعت الخالدين بدلاً من قتالهم. وهذا يعني أن أهوال الصحراء من الموتى الأحياء ما زالت سليمة معافاة، محاصرة في جوف الدودة المقدسة اللامتناهي.
وهذا يعني أنه بينما منع ساني وأبطاله أقوى الخالدين من إلحاق الضرر بالوفرة إلا أنهم لم يتمكنوا من حماية المخلوق العملاق من التعرض للضرر من الداخل.
استمر الوفرة الخالدة التي ابتلعها في تمزيقها من الداخل، وعلى الرغم من المحيط اللامحدود من الحيوية التي امتلكها الظل المقدس، فقد تباطأ تدريجياً، واقترب من الهزيمة.
لكنها لم تُهزم.
لأنه في تلك اللحظة بالذات، أطلق نيفيس موجة من اللهب السماوي التي أحرقت الرماح التي كانت تُطلق عليها وانقضّ إلى الأسفل.
بعد أن هبطت على ظهر "الوفرة" ركعت ووضعت يدها على جلد الدودة المقدسة الأسود.
وبعد لحظة اشتعل المخلوق العملاق بأكمله بإشعاع أبيض ناعم.
لم يكن الوفرة جزءاً من مملكة نيف، مما يعني أنها لم تستطع شفاءها عن بُعد. ولكن لم يمنعها شيء من شفائها مباشرةً.
وهكذا، فإن كل الضرر الذي لحق بالوفرة من الداخل كان يتم علاجه تدريجياً بواسطة النيران البيضاء المهدئة.
على مسافة ما من الدودة العملاقة، ابتسمت ساني ابتسامة قاتمة.
"لا شيء يضاهي المعالج الجيد."
ازداد الليل ظلمة مع استمرار المعركة. ونظر إلى الأمام، وتردد للحظات.
هل كان يخدع نفسه، أم أن صورة قبر أرييل البعيدة قد اقتربت قليلاً بالفعل؟
