بعد أن هدأت الصدمة الأولية للهجوم المفاجئ، استعاد الخالدون رباطة جأشهم ووجهوا انتباههم إلى الجيش الثالث الذي غزا صحراء الكابوس... جيش الظلال.
وبمجرد حدوث ذلك، تباطأ تقدم فيلق الظل بسرعة كبيرة حتى أصبح زحفاً ثم توقف تماماً.
عندها أدرك ساني تماماً الطبيعة الغريبة للعدو الذي يواجهه. فلم يكن الخالدون كائنات حية، ولم يكونوا واعين تماماً أيضاً. آلاف السنين التي قضوها في جحيم صحراء الكوابيس القاحلة، منخرطين في معركة لا تنتهي لم تُجرّدهم من لحمهم فحسب، بل محت أيضاً كل أثر لهويتهم. وكما أن لعنة إله الظلال قد حطمت عقولهم منذ زمن بعيد.
لكن هذا لا يعني أنهم كانوا بلا عقول.
في الواقع، كان الخالدون يتمتعون بذكاءٍ حاد. إلا أن نطاق ذكائهم كان محصوراً في شيء واحد لا غير، ألا وهو القتال. وباعتبارهم كائنات قضت آلاف السنين منخرطة في معارك لا تنتهي، فقد كانوا بارعين بشكلٍ مرعب في إبادة أعدائهم في ساحة المعركة.
في اللحظة التي أدركوا فيها وجود تهديد جديد، تغير إيقاع الصدام بينهم وبين فيلق الظلال على الفور. حيث كان الأمر كما لو أن رد فعل متسلسل انتشر بين الخالدين، مما أدى إلى تغيير أنماط سلوكهم على الفور. المحاربون الموتى الأحياء الذين كانوا يتصادمون مع بعضهم البعض، حولوا انتباههم الآن بالكامل إلى المحاربين الصامتين لسيد الظلال.
قاموا بسرعة بتشكيلات قتالية فضفاضة ومرنة، وحددوا نقاط ضعف قوات العدو، وانطلقوا في هجوم مضاد دقيق، مستغلين نقاط الضعف تلك بسهولة لتحقيق نتيجة مدمرة.
ذابت الظلال الأضعف، وتدمرت بسرعة أكبر مما استطاع ساني أن يفهم سبب انهيار تشكيل فيلقه فجأة.
لكن نيفيس كانت تحت رقابة أكبر منه.
ذلك لأن الخالدين لم يكتفوا بإدراك مواطن ضعف العدو، بل حددوا أيضاً على الفور أوجه قصورهم التكتيكية وسارعوا إلى تصحيحها.
كان أكثر تلك العيوب إثارة للصدمة والسبب الرئيسي وراء تمكن فيلق الظلال من التقدم بسرعة كبيرة حتى تلك النقطة هو قمع المحاربين الموتى الأحياء - لقد تم إضعافهم، وإخراجهم عن توازنهم، وتحطيمهم، وحرقهم بواسطة النجم المشع الذي كان يحترق عالياً في السماء.
لذا سعى الخالدون إلى تدمير ذلك النجم، أو على الأقل جعله منخفضاً على الأرض.
انتهى عهد نيف المرعب حين ارتفعت كتلة هائلة من السهام والرماح والقذائف المرتجلة من الكثبان الرملية كسحابة سوداء. وصلت إليها في لحظة، تاركةً وراءها أثراً من الرياح العاتية.
كانت كل قذيفة تحمل قوة وإرادة قاتلة تكفي لقتل أحد الأسياد، لذلك قامت نيفيس بطي جناحيها وانقضت على الأرض، ونسجت رقصة غير منتظمة بينهما.
لم يكن الأمر أن هذه الصواريخ المظلمة قادرة على قتلها حقاً - فمدى حيوية نيف ما زال مجهولاً - لكنها لن تُهزم بهذه الأسلحة القديمة. فالجراح التي قد تُلحقها بها، مهما كانت فظيعة، ستُمحى بفعل اللهب الأبيض.
كان بإمكانها الصمود على الأرض، لكن الوقوع في قبضة وابل من الرماح في الهواء كان سيؤدي إلى سقوطها. وما إن ترتطم بالرماح، وقد اخترقتها رماح أعدائها حتى يتمكن الخالدون من محاصرتها وتقييدها. حيث كانت شبه الخلود سلاحاً ذا حدين. فقد جعلت كائنات مثل ساني ونيفيس عصية على القتل، لكنها في الوقت نفسه رفعت من وطأة الهزيمة إلى مستويات مرعبة - فالموت، في نهاية المطاف، أرحم بكثير من المعاناة التي لا تنتهي.
ناهيك عن أن نيفيس كانت بحاجة إلى الحفاظ على قوتها استعداداً لليالي المعارك المتزايدة الشدة التي ستليها. ولقد اخترق جسدها، وتمزقت أجنحتها المتألقة... لكن نيفيس تمكنت من النجاة من وابل المقذوفات دون أن تفقد السيطرة على طيرانها.
وبمجرد أن فعلت ذلك، وجهت سيفها نحو منطقة ساحة المعركة التي انطلقت منها معظم الرماح وأطلقت العنان لانتقام ناري، مكثفة ألسنة اللهب البيضاء المحترقة لروحها في شعاع مدمر بمساعدة كل من التشكيل والبركة.
كان الأمر كما لو أن نصل سيفها المتألق قد نما فجأة إلى عدة كيلومترات في الطول، وسقط بلا رحمة ليترك جرحاً متفحماً على سطح صحراء الكابوس.
ولكن حتى لو تحطم العديد من الخالدين، فقد ارتفعت سحابة ثانية من المقذوفات في الهواء بعد لحظات قليلة.
على الأرض، تُركت جحافل الظلال بلا حماية لهيب النجم المتغير. وهذا يعني أن الخالدين الذين يواجهونها لم يعودوا مقيدين بأعمدة اللهب السماوي المدمرة، وبالتالي يمكنهم الانقضاض على الأشباح المتقدمة دون أي عوائق في طريقهم.
كان من الممكن الشعور بنتيجة حقدهم الجامح على الفور.
أرسل الخالدون أشدّ محاربيهم بأساً لصدّ أقوى الأعداء - ساني، وظلاله، وبعض أقوى الظلال العليا، والذئب. وفي الوقت نفسه، هاجمت مجموعات من أشدّ محاربي الموتى الأحياء فتكاً النقاط في تشكيل فيلق الظلال حيث تمركزت الظلال الأضعف.
«اللعنة...»
شقّ ساني طريقه عبر الظلال، هارباً من الخصم الصعب الذي كان يقاتله لمهاجمة مجموعة من الخالدين الذين كانوا على وشك اختراق تشكيل فيلق الظلال.
لقد أدى وصوله إلى تأجيل الأزمة في ذلك الجزء من ساحة المعركة، لكنه لم يكن ذا فائدة تذكر - فقد كان يحدث الشيء نفسه في عشرات الأماكن الأخرى، وحتى لو فصل تجسيداته، فإن عددها لن يكون كافياً لمواجهة الهجمات الخبيثة للموتى الأحياء القدماء.
تم اختراق خط هجوم فيلق الظلال في موضع، ثم في موضع آخر. ثم في عدة مواضع أخرى - عند هذه النقطة، اضطر ساني إلى سحب نظارته الشمسية للخلف لتجنب الانهيار التام لتشكيلهم. إن التحول إلى استراتيجية دفاعية حافظ على التشكيل ومنحه بعض الوقت، ولكنه جعل أي تقدم مستحيلاً.
مع ذلك...
بالنسبة للمواجهة الأولى ضد الخالدين حتى هذه لم تكن نتيجة سيئة.
ماذا قالت نيفيس؟
كان إتقان الفشل مهارة أيضاً.
طالما أن ساني قد تعلم من هذا الفشل، فسيكون قادراً على تحقيق نتيجة أفضل في المرة القادمة.
"إن المثابرة هي مفتاح النجاح حقاً..."
