ارتفع جدار شاهق من اللهب الأبيض كستار، يحجب أعماق الصحراء. استعدت القوات في الصف الأول من تشكيل المعركة بينما اصطدمت بها موجة الصدمة الناتجة عن الانفجار الهائل - أضعفتها المسافة التي قطعتها، فلم تدمرها، بل أبطأت حركتها فقط.
وبعد لحظة، اجتاح هدير الانفجار الصاخب فيلق الظلال أيضاً، وتبعته موجة من الحرارة التي لا تطاق، وأخيراً سحابة من الرمال البيضاء المتصاعدة.
تساقط الزجاج من السماء، مخترقاً الأرض كالشظايا.
تحمّلت الأشباح السائرة العواقب الوخيمة للضربة الافتتاحية لـ "النجم المتغير" واندفعت للأمام بشكل منظم. أما الخالدون الذين أمامهم فكانوا في حالة من الفوضى، وقد أضعفتهم ارتدادات الانفجار مؤقتاً.
قبل لحظات من اصطدام الظلال الأمامية بالحرس الخلفي لحشد الموتى الأحياء، رأى ساني وميضاً آخر عالياً في السماء فوقه.
كان هناك شعاع آخر ساطع من اللهب الأبيض اجتاح الكثبان الرملية البعيدة، متسبباً في حريق هائل آخر هز الأرض. ولكنه لم يعر الأمر اهتماماً كبيراً، مركزاً على ما يحيط به.
أربك الانفجارُ الخالدينَ، وأشغلهم صراعُهم الأبديّ. لذا فقد عانوا معاناةً شديدةً عندما انقضَّ عليهم فيلقُ الظلال لأول مرة كطوفانٍ مظلم.
كانت القديسة أول من اشتبك مع العدو، فانقض سيفها الأسود ليسحق عنق جندي من الموتى الأحياء. إلا أن العظم القديم أثبت مناعته شبه التامة، ولم يترك نصل الظلام عليه سوى جرح عميق. ومع ذلك فقد دفعت قوة الهجوم الهائلة الهيكل العظمي طائراً في ألسنة اللهب البعيدة.
بعد لحظة لوّت القديسة جسدها وضربت درعها بقوة على عدو آخر، واضعةً كتفها خلفه. تفتتت عظام المحارب الخالد السوداء وتناثرت، وسقطت بقاياها المكسورة على الأرض وهي تحاول جاهدةً الزحف. خطت خطوةً للأمام، وعادت إلى حجمها الحقيقي، شامخةً فوق المحارب الخالد الذي كان بشرياً في يوم من الأيام كتمثال جميل. اشتعلت ألسنة اللهب القرمزية على قناع خوذته، وداسَت قدمها على العدو المتخبط، فسحقته إلى غبار.
لم تكن قاتل بعيدة، فقد استلت سيوفها بدلاً من الاعتماد على قوسها. تحركت بين الخالدين كالشبح، محطمةً المفاصل التي تربط أطرافهم العظمية، وألقت بهم أرضاً. وللأسف، أثبتت أسلحتها عدم فعاليتها تماماً كسيف القديسة. فكما يقول المثل: "كل سلاح له حدّ، وكل درع له ثغرة".
كان قاتل حكيماً في إنزال الموت على الكائنات الحية، ففي النهاية، أولئك الذين لعنهم إله الظل كانوا خالدين.
أرسلت هيكلاً عظمياً أسود اللون يترنح إلى الوراء بركلة رشيقة، ثم دارت كراقصة وقفزت إلى الأمام.
عندما هبطت قاتل على الأرض مجدداً كانت قد اتخذت بالفعل شكل نمر أسود ضخم. كشفت عن أنيابها، وانقضت على الخالدين، محطمة عظامهم بفكيها الشرسين.
والمثير للدهشة أن الأفعى هو الذي أثبت أنه الأكثر فتكاً من بين الظلال الثلاثة في هذه المعركة. فـ "الضربة القاضية تأتي من حيث لا تحتسب".
بعد أن اتخذ شكل ملك السيوف، تقدم للأمام بخطوات محسوبة. حيث كان الأفعى يحمل أحد السيوف السبعة المصنوعة من جارنيت الأسود، بينما تدور السيوف الستة الأخرى حوله كدرعٍ فولاذيٍّ حادّ. وبهذه السيوف السبعة كان يُبقي الخالدين على مسافة آمنة، ويقطع رؤوسهم بضرباتٍ قويةٍ كلما اقتربوا منه.
لكن لم يكن هذا ما جعل الأفعى فتاكة للغاية... إن جاز التعبير هنا، في معركة ضد الخالدين. بل كان السبب هو أن كل سيف في منطقة واسعة حول الظل الأفعواني كان يرتجف ويتحرك وفقاً لإرادته.
انتزعت شفرات لا حصر لها من أيدي المحاربين الخالدين، ودارت حول نفسها لتصوّب على أسيادها السابقين.
هبت عاصفة من الفولاذ في قلب الحشد الخالد، فسحقت المحاربين الملعونين إلى غبار مثل طاحونة ذات شفرات.
دخلت أقوى أشباح ساني المعركة في أعقاب الأشباح الثلاثة. الخالدون من المدينة الأبدية، والوحوش البشعة من غودغريف، وسجناء لعبة آرييل، وظل دايرون ملك الأفاعي - جميع الأشباح العليا، بالإضافة إلى أقوى الأشباح المتسامية، اندفعت نحو جحافل الخالدين وشقت طريقها عبرها. وكان يقودهم شبح الذئب الشرس، الهائج، المتوحش.
ترددت ساني للحظة، ثم انضمت إلى المعركة أيضاً.
عندما نزل إلى ساحة المعركة بنفسه، بدا جميع أبطاله المرعبين ضعفاء ورحماء بالمقارنة.
بدلاً من إظهار سلاح، اختار ساني أن يتخذ شكل مخلوق الظلال، وانطلق في هجومٍ ضارٍ بين الخالدين. حيث كان جسده الضخم مغطى بدرعٍ مرعبٍ من عباءة اليشم، وكان يتحرك بسرعةٍ غريبةٍ لا تُصدق.
تسلل عبر الظلال بانسيابية كما لو كان يمشي، ليظهر فجأة قرب عدوه التالي بعد أن حطم عظام الأول. حيث كانت عظامهم القديمة صلبة يصعب تحطيمها، لكن قوة الجبار الأعظم كانت هائلة للغاية. تحت وطأة قبضتيه ومخالبه، تهاوى الخالدون كما لو كانوا مصنوعين من القش.
بالطبع لم تكن السهولة التي حطمت بها ساني الموتى الأحياء القدماء مبنية على القوة الهائلة فحسب.
بل كان ذلك بسبب إرادته. فـ "إذا عزمت فافعل".
أرادت ساني أن تتحطم جماعة الخالدين، وهكذا تحطموا.
تقدم فيلق الظلال ببطء وثبات حتى وصل إلى جدار اللهب المشتعل. حيث كان الجدار قد انخفض كثيراً حينها، وبدا وكأنه على وشك الانطفاء. دخلت ظلاله في اللهب الخافت وخرجت من الجانب الآخر، مستعدة لمواصلة المعركة.
"هذا... ليس سيئاً إلى هذا الحد."
عندما وجد ساني نفسه يفكر في ذلك ازداد شحوب وجهه أكثر من المعتاد.
اللعنة.
لا، حقاً. هل كان أحمق؟
لماذا... لماذا! و لماذا يا أحمق؟! و لماذا فكرت في ذلك بصوت عالٍ؟!
كان يعلم أنه إذا كان هناك احتمال لحدوث خطأ ما، فسيحدث حتماً. لم يخدع ساني نفسه بالاعتقاد بأن الخالدين لا يشكلون تهديداً خطيراً له ولنيفيس...
والآن، لقد جلب غضبهم عليه.
