ارتفعت المياه الهائجة في الأسفل ، وتدفقت بقوة. اندفعت موجة عاتية عبر القناة ، حاملةً معها عدداً لا يُحصى من المخلوقات الصغيرة المرعبة. و في الأفق ، أضاءت هالة من الإشعاع الفضي شواطئ الجزيرتين. وبعد لحظات ، حملت الرياح أصوات قصف مدفعي عنيف ، وصدى هدير غريب يتردد صداه.
كانت حديقة الليل تقترب.
كانت القنوات التي تفصل جزر المدينة الخالدة واسعة حقاً ، حيث امتد بعضها لعدة كيلومترات ، لكنها مع ذلك لم تكن واسعة بما يكفي لملاحة سفينة عملاقة من خلالها.
إلا إذا كان يقودها ربان استثنائي حقاً.
وفي تلك اللحظة كان يقود السفينة الحية رجلٌ من هذا القبيل. بدت على وجه نايت سائر ملامح حزينة حين صعد على متن منزله وحصنه السابقين. و نظر حوله ، ثم صمت لبرهة طويلة ، قبل أن يبتسم ابتسامة مريرة.
"أحب ما فعلته بالمكان. "
استقرت نظراته على الصرح الأسود المهيب لمدفع من أوبيتو ، وأمال رأسه بتعبير غريب.
"هل هذه... مدافع ؟ "
أومأت ساني برأسها.
"نعم ، لقد زورتها. "
لمعت عينا نايت سائر فجأة ، واختفى أثر المرارة منهما. "يا إلهي ، يا لها من فكرة رائعة! لطالما تمنيت الحصول على بعض المدافع! "
سعل صني. "أليس كذلك ؟ "
أي نوع من السفن لم يكن مزوداً بمدافع ؟
"أمر محزن... "
أبدى نايت سائر إعجابه بالمدافع الشرسة لبضع لحظات أخرى ، ثم نظر إلى أسفل ، إلى سطح السفينة الحية. وتحول تعبيره ببطء إلى تعبير غريب.
"هل قلت... أن هناك ملايين الأشخاص يعيشون على متن جاردن الآن ؟ " أومأ جيت برأسه.
"إنها مزدحمة بعض الشيء ، ولكن نظراً لطبيعة السفينة العمودية ، فإن لدى الجميع مساحة تكفى للعيش. "
بقي نايت سائر صامتاً لبعض الوقت ، ثم تنهد.
"كنت أعيش على متن هذه السفينة الضخمة وحدي في البداية ، أتعرف ؟ آه... تلك كانت الأيام... "
على الرغم من الكلمات التي نطق بها إلا أن صوته لم يكن يبدو مرحاً للغاية.
"حسناً ، على أي حال. أفترض أن الجسر ما زال في مكانه السابق ، فلنذهب إذن. "
****
كان الأمر غريباً ، ولكن على الرغم من الأحداث المذهلة والمروعة التي كانت تدور حول السفينة ، فإن الأشخاص الذين احتموا في طوابقها السفلية وفي عنابرها الشاسعة لم يكن لديهم أدنى فكرة عن ماذا يجري في الخارج. و في أحسن الأحوال ، شعروا بهزات طفيفة وسمعوا أصداءً مكتومة لإطلاق المدافع.
لم يكن جوّ سكان المدينة العائمة احتفالياً. بل كان هادئاً وكئيباً بعض الشيء... ومع ذلك لم يبدُ عليهم التوتر الشديد ، ولم يبدُ عليهم الخوف بشكل ملحوظ. ربما كان ذلك بسبب المحاربين المستيقظين والمرتقين الذين يجوبون الشوارع ، والذين بثّوا شعوراً بالأمان في أرواح المواطنين العاديين ، أو ربما كان ذلك بسبب جيت.
ربما كان ذلك ببساطة لأن معظم هؤلاء الأشخاص إما كانوا يعملون لدى الحكومة ، أو كانوا من أفراد عائلات موظفي الحكومة ، أو كانوا ينتمون إلى بيت الليل.
على أي حال نزلت نيف وبلوودويف إلى أسفل سطح السفينة للاطمئنان على الأوضاع وإبلاغ الضباط بما سيحدث حتى يكونوا على أتم الاستعداد لتهدئة المدنيين. و في هذه الأثناء ، توجهت ساني وجيت ونايت سائر إلى غرفة القيادة.
كان رد فعل إيثر عند لقائه المفاجئ بالمؤسس الأسطوري لعشيرته مشهداً مثيراً للإعجاب. و لكن رد فعله عند سماعه ما أرادته ساني منه كان أشدّ وطأة.
لكنه وافق على المحاولة.
عندما دخل نايت سائر الدائرة الرونية ، أضاءت ودبّت فيها الحياة و ربما تخيلت ساني ذلك لكن شدة التوهج الأثيري بدت أكبر مما كانت عليه عندما فعل جيت أو إيثر الشيء نفسه.
مرر نايت سائر يده على الخشب المصقول ، ثم تشكلت ابتسامة خفيفة. "الأمر أشبه بركوب الدراجة. "
حدقت به ساني لبرهة ، ثم سألته بنبرة حيوية:
"أوه ، هل تعرف ما هي الدراجة ؟ في الواقع ، أملك ورشة دراجات. أفضل وأرقى وأرخص الدراجات في عالم الأحلام! لدينا حتى مجموعة من الطرازات الفاخرة المسحورة من قبل صانعي التمائم السابقين في فالور. لا بد أنك دفنت كنوزاً طائلة في مكان ما ، أليس كذلك ؟ تعالَ إليّ في باستيون عندما نغادر من هنا - سأمنحك خصماً! "
لم يكن من النوع الذي يفوت فرصة لبيع بضاعته ، لذلك غمز لـ "نايت سائر ".
عندما سمع ساني كلمة "دراجة " لأول مرة ، ظن أنها نوع من مخلوقات الكوابيس ذات منجلين بدلاً من اليدين. و لكن اتضح لاحقاً أنها كانت إحدى أذكى أفكار أيكو التجارية...
نظر إليه نايت سائر نظرة غريبة. "دراجات هوائية في عالم الأحلام... لماذا يثير هذا دهشتي أكثر من مجموعة من الالمطلقات يركضن ويقتلن بعضهن البعض ؟ "
حكّ ساني مؤخرة رأسه ، وهو يكافح لإيجاد إجابة.
وسرعان ما تحركت حديقة الليل ، مبحرة نحو المنارة.
اندفعت الأسماك البغيضة التي تسكن المياه المظلمة لتغرز أسنانها الحادة في هيكل السفينة ، لكنها ابتلعتها بدلاً من ذلك. ثم عادت إلى الحياة خارج السفينة الحية بعد لحظات ، لتعاود مهاجمتها في حالة هياج جنوني.
غلى الماء حول حديقة الليل.
والآن ، وصل إلى جزيرة بارك بعد أن شق طريقه عبر الممرات الضيقة للقنوات المتعرجة.
كانت السفينة الحية مغمورة بضوء النجوم المبهر... لأنها كانت محاطة بقفص من الأشعة المدمرة التي كانت بمثابة شبكة تصطاد الكائنات البغيضة التي كانت تنقض على السفينة القديمة.
ربما كانت قنوات المدينة الخالدة واسعة ، لكنها بدت ضيقة عندما أبحرت السفينة العملاقة عبرها. لم تكن هناك مساحة تكفى بين جوانبها والجزر لمنع الخالدين الساقطين - على الأقل بعضهم - من محاولة القفز عبرها أو مد مخالبهم الطويلة نحوها.
كان سطح سفينة الحديقة الليلية مستوياً تقريباً مع سطح الجزر أيضاً ، لذلك كان بإمكان أولئك الذين يقفون عليه أن يروا بوضوح المنظر المروع لنهرين مرعبين من اللحم البغيض يتدفقان على جانبي السفينة الحية ، ويتدفقان على طول حواف الجزر التي مرت بها.
لقد أثار مرور حديقة الليل حماسة الخالدين الساقطين وأغراهم ، فتجمعوا فى الجوار بأعداد كبيرة.
"الشيء الوحيد الذي حمى السفينة من غضبهم كان قفص ضوء النجوم المدمر المحيط بها ، والقديسون الذين يدافعون عن سطحها - والمدافع الأربعة والعشرين التي شحنتها ساني بمفردها بالجوهر الأسمى ، وصوبتها ، وأطلقت النار على الكتلة المتموجة من الوحوش. "
كانت جزيرة بارك خالية من الخالدين ، على الأقل... لذلك كان بإمكانه تركيز نيرانه على نهر واحد مرعب من اللحم.
