انتشر كل من جيت ونيف وبلوودويف على سطح سفينة نايت جاردن ، مستعدين للدفاع عنها إذا تمكن سكان المدينة الأبدية البغيضون من اختراق درع ضوء النجوم القاطع الذي يحيط بالسفينة الحية ، بالإضافة إلى وابل المدافع المصنوعة من أوبيتو.
كان نايت سائر يقود السفينة ، بينما كان إيثر جالساً على أرضية القاعة الرونية ، ساقاه متقاطعتان وعيناه مغمضتان ، وكأنه يتأمل. حيث كان جلده يتوهج بضوء فضي باهت ، وشعره الأبيض يتمايل برفق مع الريح. حيث كان يتحكم في إشعاع منارة إله العاصفة ليقطع ويمزق أي مخلوق كابوسي يحاول القفز إلى سطح حديقة الليل.
لطالما كان مظهره قوياً - صحيح أنه كان أكثر فعالية في الليل - ولكن هنا في المدينة الخالدة التي أضاءتها المنارة والأبراج الفضية التي تعكس ضوءها ، أصبح مميتاً بشكل خاص... مميتاً بما يكفي لإبعاد معظم الوحوش ، على الأقل.
إن السبب وراء قدرة كائن متعالٍ على حماية حديقة الليل من العديد من الكائنات العظيمة هو النجم المحصور في قمة المنارة. فلم يكن أقرب إلى مصدر قوته فحسب ، بل كان النجم نفسه مميزاً ، إذ يحمل أثراً من إله العاصفة - لقد كانت ألوهية إلهة السماء السوداء هي التي جعلت ضوءه فتاكاً لمخلوقات الكوابيس ، ولهذا السبب يمكن حماية حديقة الليل بدرع من ضوء النجوم المقدس... طالما بقي للأثير جوهر ، على الأقل.
ونتيجة لذلك بدت السفينة الحية وكأنها مذنب متألق ، يغمر شوارع المدينة الخالدة بالضوء أثناء تحركها عبر القنوات.
"يا له من جمال... "
كان ساني نفسه متكئاً على عمود يشكل أحد البوابات المقوسة للقاعات الرونية ، على بُعد خطوة واحدة من السقوط من علو معبد الصاري الرئيسي إلى سطح السفينة في الأسفل. حيث كان لديه مهمتان في تلك اللحظة - الأولى هي حماية إيثر ، والثانية هي تشغيل المدافع المسحورة.
في السابق كان يُظهر أيادي لا تُحصى من الظلال لتحميلها وإطلاقها... لكن الآن لم يعد ذلك كافياً. لذا أظهر أشكالاً بشرية بدائية بدلاً من ذلك وتحكم بها كالغولم للحفاظ على وابل متواصل.
في تلك اللحظة كانت المدافع الاثني عشر الموجودة على الجانب الأيسر تطلق النار على كتلة اللحم البغيض التي تطارد حديقة الليل على طول حافة الجزيرة المجهولة شمالاً. أما المدافع الموجودة على الجانب الأيمن ، فكان يجري نقلها: ستة منها ستنضم إلى المدافع الموجودة على الجانب الأيسر ، بينما ستتجه المدافع الستة المتبقية إلى الأمام ، لأنها مطلوبة لإنجاز مهمة مختلفة.
سرعان ما اشتدّ وابل قذائف المدفعية المشحونة ، مُخلّفاً مجزرة دموية بين الخالدين المرعبين. واختلط هدير المدافع المدوّي بعويلٍ يصمّ الآذان ، ينتشر على طول القناة في كلا الاتجاهين.
سرعان ما أعادت المخلوقات المرعبة التي مزقتها القصف ترميم أجسادها المحطمة ، بطبيعة الحال لكنها ظلت ميتة بما يكفي لإبطاء تدفق اللحم الوحشي. والأهم من ذلك أنها لم تستطع القفز نحو حديقة الليل ، لأن المدافع شكلت ستاراً حديدياً فى الجوار.
حسناً... لقد كان الأمر أشبه بستارة ظل ، في الحقيقة ، لأن قذائف المدفع التي استخدمتها ساني لتحميل المدافع كانت مصنوعة من ظلال متجسدة.
وسط ضوء النجوم والدمار ، أبحرت سفينة "نايت جاردن " عبر القناة. وسرعان ما ظهر الجسر الذي يربط جزيرة الحديقة بالجزيرة المجهولة - ففتحت المدافع الستة التي نُقلت إلى مقدمة السفينة الحية النار ، فأبادت الخالدين الذين حاولوا عبوره.
لكن تلك الطلقة الأولى كانت مجرد وسيلة لمساعدة ساني على ضبط التصويب.
وبحلول الوقت الذي أعاد فيه تعبئة المدافع كان بإمكانه رؤية فيلق الظل متجمعاً على حافة جزيرة الحديقة أيضاً.
اصطفت بحرٌ شاسعٌ من الأشباح الغريبة في صفوفٍ منتظمة ، تتخللها تماثيل ضخمة لعمالقةٍ أموات ، وتعلوها قلعة الظلام ، وتقف فوقها فراشةٌ عملاقة...
نظر نايت سائر إلى المشهد المخيف بتعبير مذهول.
"م... ما هذا بحق الجحيم ؟ "
استندت ساني على العمود بتعبير وجه بارد ، وابتسمت خفيفة.
"هذا هو الجزء المتبقي مني. "
أدار رأسه ونظر إلى نايت سائر.
"حان وقت التوقف. "
تباطأت حديقة الليل. استمرت في التقدم للأمام بفعل القصور الذاتي لفترة ، لكنها توقفت في النهاية قرب تشكيل فيلق الظلال. حيث كانت الدقة التي تمكن بها نايت سائر من إيقاف السفينة العملاقة مذهلة حقاً.
حدق في ساني للحظة ، ثم نظر بعيداً وتمتم تحت أنفه:
"بقية كياني... ما الذي يفترض أن يعنيه ذلك أصلاً... "
أدار ساني وجهه وحدق في الكتلة الكبيرة من ظلاله الصامتة.
تنهد.
"الموت يبتلع كل شيء "
وبذلك امتدت جسور مصنوعة من الظلال من الجزيرة ، تربطها بسطح حديقة الليل.
وتقدمت الأشباح الصامتة إلى الأمام ، وعبرتها لتصعد على متن السفينة الحية.
ذئاب الظلال ، ودبابير السُّوبْسِيديان ، وأشوراس الإدانة ، وأم أربعة وأربعين السوداء وملكتها... ذرية سلسلة الكوابيس ، وظلال القديسين بني آدم... دايرون ، وجولياث ، ووحش الشتاء ، والباحث المدنس... وغيرهم الكثير. غمروا أسطح حديقة الليل كطوفانٍ مظلم ، وانتشروا على طول السفينة الحية للدفاع عنها. حيث كان القديس ، والقاتل ، والشيطان ، والثعبان حاضرين أيضاً - وبعد ثوانٍ قليلة ، انضمت إليهم تجسيدات ساني الغائبة ، بعد عودتها من نهب الجزر المحتلة.
وأخيراً ، تحركت الفراشة العملاقة التي كانت تعلو القلعة المظلمة حركةً خفيفة ، ثم فردت جناحيها الشاسعين. أثار محرك الدمى إعصاراً عندما رفرفت بجناحيها ، وقفز من البرج الشاهق ، محلقاً في الهواء ، ليجد لنفسه مكاناً جديداً على قمة الصاري الرئيسي لحديقة الليل. وكأن قطعة من سماء الليل نفسها قد تحركت.
لم يتبقَّ سوى القلعة المظلمة. عبرت الفجوة بين حافة الجزيرة والسفينة الحية أخيراً ، واستقرت في مساحة مفتوحة قرب مقدمة حديقة الليل. حيث تمايلت السفينة القديمة برفق وهي تحمل وزن المحاكى. راقب نايت سائر كل ذلك بتعبير غريب.
"أظن... أنك حقاً كائن من نفس عيار ملك الأفعى. "
كتمت سوني ابتسامتها.
صمت للحظة ، ثم قال:
"أوه ، أنا كذلك. و في الواقع ، لقد قتلت ملك الأفاعي ذات مرة. إنه هنا في مكان ما ، بالمناسبة ، بين ظلالي... "
