بصفتها طاهية ماهرة كانت ساني تعلم أنه يمكن تحضير عدد لا يحصى من الأطباق من نفس المكونات.
لم تكن الحرب مختلفة. ففي هذه المعركة ، على سبيل المثال ، واجهت ثلاث فرق من فيلق الظلال في البداية ثلاثة أسراب من الخالدين الفاسدين. حيث كانت قوتهم متقاربة ، لذا لم يتمكن أي من الجانبين من سحق الآخر. ولكن بمجرد أن أعاد قاتل ترتيب القوات ، تغير الوضع تماماً. تحرك قاتل لتعزيز صفوف القديس ، وقضى على أحد الأسراب. ثم انقض كلاهما على الوحوش التي تحاصر القلعة المظلمة - ولم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لإخضاعها. أما الخالدون الذين تخلى عنهم قاتل في أحضان العاصفة الثلجية المرعبة ، فقد عبروا الجسر ودخلوا الحديقة بحلول الوقت الذي انتهت فيه المعركة...
لكن بحلول ذلك الوقت كانت القوة الكاملة لفيلق الظلال وأربعة تجسيدات لقائده الخبيث تواجه الثلث المتبقي من جحافل العدو. وكان المزيد يعبرون من الشمال ، مدفوعين بسفك الدماء في المعركة ، لكن عددهم لم يكن كافياً لتغيير أي شيء.
"اقضِ عليهم. "
قاد القديس ، والقاتل ، والأفعى ، والشيطان ، وظل دايرون ، بحر الظلال الصامتة في هجوم شامل. ولبرهة وجيزة ، تحولت الحديقة الجميلة إلى أرض قاحلة محطمة ، حيث كانت معركة ضارية تدور رحاها تحت سماء سوداء متموجة...
لكن سرعان ما عادت إلى رونقها وجمالها من جديد.
انتهت المعركة.
هُزم الخالدون الساقطون وأُخضعوا ، واستسلموا ببطءٍ للعنة الأحلام. حُملت جثثهم إلى فم القلعة المظلمة العظيم ، واختفت عن الأنظار. أما تلك الأشباح التي لم تكن تُقيد تلك المسوخ أو تُحركها ، فقد تجمعت في تشكيل دفاعي مُتجه نحو الشمال ، مُستعدة لصدّ المُتخلفين عن الركب الذين يتجولون في الحديقة من الجزيرة المجاورة. جزيرة الرصيف ، وجزيرة الحديقة ، وجزيرة الترفيه ، والجزيرة السكنية... وجزيرة المنارة أيضاً. و جميعها أصبحت ملكاً لساني الآن.
لم يعد الأمر مهماً.
بعد أن تحولت إلى إنسانة فوق أسوار القلعة المظلمة ، استنشقت ساني بعمق ونظرت شمالاً ، إلى الصورة الظلية البعيدة للقصر.
"لا يوجد سوى مكان واحد مهم الآن. "
تحول تعبير وجهه إلى الكآبة.
حتى لو شقّ خطاً مستقيماً من أراضيه الحالية إلى قلب المدينة الخالدة ، لكان عليه غزو ثلاث أو أربع جزر أخرى. و بالطبع كان السير في خط مستقيم مستحيلاً ، إذ سيُحاصر الخالدون من الجزيرة المجاورة فيلق الظلال ويُطوّقونه ، مُلحقين به هزيمة ساحقة.
لذا إذا أراد الوصول إلى القصر بكامل قوته ، فسيتعين عليه أن يحاصر ببطء وبشكل منهجي ما لا يقل عن اثنتي عشرة جزيرة أخرى ، وأن يسيطر على النصف الجنوبي بأكمله من المدينة الخالدة.
بطبيعة الحال لم يكن هناك وقت لذلك.
"عليك اللعنة. "
بدا وكأنه لم يكن مقدراً له أن يقود حملة عسكرية تقليدية ، في نهاية المطاف. حيث كان عليه أن ينفذ خدعة مرة أخرى ، ولكن هذه المرة على نطاق أوسع بكثير من المعتاد.
ظهرت تجسيداته الثلاثة على الجدار بالقرب منه ، وكان لكل منها تعبير قاتم.
"هذا... أمر مؤسف حقاً. "
"هاه ؟ ألا يُعدّ عدم الاضطرار إلى خوض معركة لا نهاية لها ضد عدد لا يحصى من الكائنات البغيضة الأبدية أمراً مؤسفاً ؟ "
"حسناً ، عندما تطرح الأمر بهذه الطريقة... "
"من لديه الوقت لمحاربة أعداد لا حصر لها من الكائنات البغيضة الأبدية في حين أن هناك أعداداً لا حصر لها من الأشباح القاتلة التي يجب محاربتها بدلاً من ذلك ؟ " "أليس كذلك ؟ "
"يمين... "
"هل يبدو هذا وقتاً مناسباً للدردشة ، أيها الحمقى ؟ "
نظر ساني إلى مختلف أشكال جسده وابتسم.
أسرع واذهب. حاول أن تجد متحفاً ، أو شيئاً من هذا القبيل.
ابتسمت ثلاث من تجسيداته أيضاً ثم اختفت في الظلال. مستخدمين خطوة الظل للتحرك بأقصى سرعة ممكنة ، توجه كل منهم إلى إحدى الجزر الثلاث المجاورة. قفز أحدهم بين مختلف المتاجر والمؤسسات في جزيرة الترفيه ، وبحث آخر في أفخم القصور في الجزيرة السكنية ، بينما بحث الأخير في مستودعات ومكاتب جزيرة الرصيف. 𝚏𝕣𝕖𝚎𝚠𝚎𝚋𝚗𝐨𝐯𝕖𝕝.𝕔𝐨𝕞
أي شيء بدا ذا قيمة ولو بشكل طفيف كان يُسحب على الفور إلى بحر روحه.
ابتسمت ساني ابتسامة خفيفة وأطلقت تنهيدة رضا.
"آه... النهب. إنه حقاً الأفضل. "
ثم اختفت الابتسامة تدريجياً من وجهه. و نظر إلى الأسفل وقال:
"يتحرك. "
في الأسفل البعيد ، تقدم فيلق الظلال. وفي الوقت نفسه ، تحركت القلعة المظلمة وهجرت التلة التي كانت تقف عليها. وأتبعت صفوف الأشباح الصامتة المنظمة ، وزحفت شمالاً هي الأخرى.
مع تقدمهم شمالاً نحو الطرف البعيد للجزيرة ، هاجمهم المزيد من الخالدين القادمين من الجزر الداخلية - بالطبع كان عددهم قليلاً جداً بحيث لا يشكلون تهديداً لفيلق الظلال. و في الواقع ، قُضي على معظمهم على يد ظلال ساني قبل حتى أن يصلوا إلى طليعة جيشه الهادئ بشكل غريب. لم تغادر الكتلة الرئيسية من الخالدين الفاسدين الجزر التي سكنوها. والأهم من ذلك أن عدداً كبيراً منهم هاجر شمالاً لمحاربة جيش الأشباح التابع للهولندي وشرقاً لمحاربة مخلوق الكابوس الغامض ، ولأن ساني وصل أخيراً ، فقد خف الضغط عليه وعلى قواته.
ولهذا السبب لم يتم إحاطته ودفنه تحت موجة عارمة من اللحم البشع حتى الآن.
مع ذلك وبحلول الوقت الذي وصل فيه فيلق الظلال إلى الحافة الشمالية للجزيرة ، تحولت سلسلة المناوشات القصيرة التي خاضها إلى سيل متواصل من الهجمات. حيث كان عدد الخالدين الساقطين ما زال قليلاً جداً بحيث لا يشكل خطراً حقيقياً على الأشباح الصامتة ، ولكنه كان كافياً بالفعل لجعل ساني يعود إلى تعزيز قدرات محرك الدمى.
وكان هناك عدد أكبر منهم يعبرون الجسر الذي لم ينذر إلا بالمتاعب.
كان ذلك قبل أن يصطدم شيء ما بالجسر السطحي بسرعة هائلة ، مما تسبب في موجة صدمة مدمرة تنتشر في جميع الاتجاهات.
وبعد لحظة اصطدمت قذيفة المدفع الثانية بالجسر ، محولة عشرات المسوخ إلى ضباب قرمزي.
قام محرك الدمى - وكذلك سوني - بتوجيه نظره نحو الغرب.
وهناك ، أضاءت حواف جزيرة بارك فجأة بضوء النجوم الساطع.
ابتسمت ساني في سرها.
لقد وصل قاربنا...
