الفصل الثامن: الظلام
انطلق أوريل للأمام واخترق جدار الطاقة الزرقاء.
في اللحظة التي فعل فيها ذلك بدا أن كل شخص آخر قد اختفى ودخل عالماً جديداً تماماً.
الظلام.
كان هذا كل ما يستطيع رؤيته. ظلام وصمت ، مساحة شاسعة من العدم تمتد بلا نهاية حوله ، خانقة وخالية من المشاعر.
كان الجو بارداً ، وكان المكان هادئاً ، وكان واسعاً.
𝚛𝗯.
لكنه لم يطل البقاء.
ركض.
تعثر أكثر من مرة ، فسقط ثم أجبر نفسه على النهوض ، وتعثرت كاحلاه وخذلته وركاه مراراً وتكراراً.
في الظلام الدامس كانت الأصوات الوحيدة هي أنفاسه المتقطعة ، ورئتيه اللتين تئن ، وصوت ارتطام جسده بالأرض قبل أن يندفع للأمام مرة أخرى.
لم يكن يتحرك بسرعة. و في الواقع كان بطيئاً ، بشكل مؤلم ، لكن عزيمته الشديدة دفعته إلى الأمام ، وتراكم الزخم ليس من القوة ، بل من الرفض.
خطوة واحدة.
غتبا عيناه. امتلأ فمه بطعم الدم المعدني ، وصرخ جسده كله احتجاجاً.
ثم أخرى.
وبينما كان يركض ، انطلقت منه سعال عنيف ، واحترقت عيناه بينما تناثر الدم من شفتيه في موجات قاسية.
لم يتوقف.
ثم أخرى.
لم يلتفت إلى الوراء ولو لمرة واحدة. لم يطارده شيء. لم يهاجمه شيء. ومع ذلك شعر وكأن الموت نفسه كان خلفه مباشرة ، يتنفس في رقبته.
كان الخوف يتملك صدره إلى جانب القلق ، وجسده منهك من الضعف ، وسنوات من الخمول والسجن تتراكم فوق مرض لم يفارقه أبداً.
ومع ذلك واصل طريقه.
ثم أخرى. ثم أخرى.
في لحظة ما ، مع كل خطوة يخطوها ، سرى شعور غريب بالدفء في جسده ، يقاوم آلام البرد التي تمزق عظامه. لاحظ ذلك على الفور لكنه لم يتوقف. استمرت خطواته تتراكم ، واحدة تلو الأخرى ، وازداد الدفء بسرعة.
"...هل هذا أثير ؟ "
بشكل شبه غريزي ، مد يده نحوه. حاول أن يتواصل مع الدفء الذي بداخله ، متوقعاً تماماً ألا يحدث شيء.
بدلاً من ذلك انفجر شيء ما في ذهنه.
[لقد استشعرت الأثير الأصلي!]
اندفعت الحرارة بعنف ، لدرجة أنها كانت طاغية لدرجة أنه شعر وكأنه يحترق من الداخل إلى الخارج. ومع ذلك ارتفعت سرعته بشكل كبير.
مع كل خطوة كان جسده النحيل يمتلئ قليلاً. عاد الدهن. ثم تبعته العضلات.
ليس إلى حدٍّ غير إنساني ، بل فقط بما يكفي ليعود جسده إلى طبيعته - نسبياً بالطبع. بدا وكأنه يحتضر.
عند تلك النقطة توقف أوريل عن التساؤل.
لقد وثق بحدسه.
استعاد الدفء ، ولم يعد يأتي على شكل دفعات مرتبطة بخطواته. بل كان يفيض ببساطة ، بلا انقطاع ، وبلا هوادة.
خفّ الألم ، لكنه لم يختفِ تماماً. حيث كان ما زال يعاني من ضيق في التنفس ، لكنه لم يعد يصدر صوت أزيز. حيث كان ما زال يشعر بالدوار ، لكنه لم يعد على وشك فقدان الوعي.
احترق جسده.
ثم لاحظ التباين. حيث كان جسده ساخناً.
كان كل شيء خارجها بارداً.
بارد كالفراغ. بارد كالظلام نفسه.
تسرب البرد إلى الداخل ، متناقضاً مع الحرارة ، لا يخنقها ، بل يوازنها. ومثل الدفء ، منحه ذلك قوة.
ازدادت سرعته أكثر فأكثر. أصبح جسده بوتقة من الحرارة اللانهائية والبرودة التي لا يمكن سبر غورها.
[لقد استشعرت الأثير الجوي!]
لم يبدُ أنه يدرك مدى جنون ما فعله للتو. لم يلاحظ السرعة التي تحرك بها مقارنةً بما كان عليه من قبل.
كان تركيزه الوحيد على ألا يكون الأخير.
كان قلبه ينبض بشدة لدرجة أنه شعر وكأنه على وشك الانفجار من صدره.
أرجوك... هيا بنا.
انقبض فكه وهو يجبر نفسه على الإسراع ، وانحبست أنّة ألم عميقة في حلقه.
'أسرع. '...
لم يستطع أوريل برؤية أي شخص آخر. لم يستطع رؤية أي شيء على الإطلاق.
ظلام دامس فقط.
لكن الآخرين واجهوا واقعاً مختلفاً تماماً.
عندما اجتازوا الحاجز ، دخلوا هم أيضاً في الظلام ، لكن عالمهم كان حياً.
كانت المساحة الشاسعة مليئة بمخلوقات مظللة ، نصفها من لحم ونصفها الآخر كتلة سوداء غير محددة الشكل. كل واحد منها يحمل قوة عدة رجال بالغين ، وحركاتها سريعة وعشوائية كالظلال الحية.
ولم يكن ذلك كل شيء.
كان الظلام نفسه يضغط عليهم. كل خطوة كانت بمثابة رفع جبال. كل نفس كان يأتي بصعوبة وسطحية.
حتى أولئك الذين أيقظوا قدرات تعزيز القوة كانوا يكافحون لمجرد الحركة ، أما القتال فكان ترفاً.
في لحظات ، شكل الناس مجموعات ، وجمعوا قدراتهم للتقدم للأمام وصد مخلوقات الظل معاً.
على عكس أوريل كان بإمكانهم رؤية بعضهم البعض.
كان بإمكانهم رؤيته أيضاً.
وفي صمت مذهول ، شاهد أقرب الناس مخلوقات الظل وهي تصرخ وتهرب من طريق أوريل ، متفرقة في رعب غريزي خالص.
شاهدوه وهو يركض ، غير مقيد بثقل الظلام الساحق ، وسرعته تتزايد مع كل ثانية حتى اختفى تماماً في الفراغ أمامه.
انتشرت الصدمة بينهم ، لكن لم يكن بوسع أحد أن يطيل البقاء.
وسط الظلام ، أظهر آخرون سرعة مرعبة خاصة بهم. الرهبة هنا تعني الموت.
انفجار!
شقت قبضة إينوك الهواء وغرست نفسها في صدر مخلوق الظل. انتزع قلبه وأطلق العنان لقدرته المستيقظة.
ارتجف القلب ، ثم تشوه ، وامتد وأعاد تشكيل نفسه ليصبح نصلاً طويلاً من اللحم والدم.
وبضربة واحدة مقوسة ونظيفة ، قطع رأس المخلوق.
ألقى الشفرة دون أن يلقي نظرة عليه واندفع للأمام.
سقطت مخلوقات الظل واحدة تلو الأخرى في أعقابه ، وكانت كل حركة أكثر حدة من سابقتها ، وكل استخدام لقدرته أكثر سلاسة ، وتلاشى الصدأ من عقله بينما استيقظ شيء قديم وخطير.
باه!
انطلقت كفه للأمام ، ولم تمسك بشيء سوى الهواء ، وتجمد العالم أمامه.
على بُعد أمتار ، تحطمت مخلوقات الظل في وابل من الدم والظلام ، وتكثفت في الهواء لتتحول إلى شفرات متلوية.
وتجمعوا تحت قدميه.
قفز إينوخ ، وهبط على اللوح المُشكّل ، وانطلق للأمام كالمذنب.
كان الموت والدماء يلاحقانه.
وكأنه غافل عن ذلك حدق إلى الأمام ، نحو المكان الذي اختفى فيه أوريل بالفعل.
على الرغم من سرعته المرعبة إلا أنه لم يستطع تقليص الفجوة.
انتشرت ابتسامة عريضة على وجهه وهو يهز رأسه ، وخرجت منه ضحكة خافتة وهو يتذكر قلق أوريل السابق.
"متعجرف ووقح. "
