الفصل التاسع: 1.29
في السماء، فوق الظلام، وعلى مقربة من المحاكمات، كان مرشدو الاستيطان هادئين بشكل غريب.
لم يكن ثولير يتمتع بالشخصية الفوضوية والمرحة التي كان يظهرها عادةً. بل كان هادئاً ووقوراً، ينظر إلى الأسفل بهدوء صارم، وذراعاه متقاطعتان على صدره.
ومع مرور الثواني، بدأت عيناه تضيقان، وارتفع الضغط من حوله بشكل مطرد.
بدأ مرشدو المستوطنات الآخرون أيضاً بالعبوس، وأجسادهم ترفرف بقوة مكبوتة.
رفع ثولير رأسه والتقى بنظرات دليل آخر.
كان الرجل يشبهه إلى حد كبير، باستثناء رأسه الأصلع وعينيه السوداوين الداكنتين.
تحدث راينر قائلاً: "شذوذات".
أومأ ثولير برأسه، ثم كرر ببطء: "شذوذات".
اتجهت أنظارهم نحو إينوك. ثم نحو مجموعة من اثني عشر شاباً وشابة يجتازون الاختبار بنفس السهولة التي اجتازها الأخير.
ثم تحول المشهد إلى ثلاثي، امرأتين شابتين وشاب، يمزقون مخلوقات الظل ويأكلونها.
وأكثر من ذلك بكثير.
في كل مكان وسط الظلام كانت الشذوذات تنبت.
كان البشر العاديون المفترضون يُظهرون سيطرة على قدراتهم ومستوى من الخبرة القتالية التي كانت من المفترض ألا تكون ممكنة.
في بحر من مئات الملايين من البشر، لن يلاحظ معظمهم النمط، ولكن بالنسبة لهم، قد يكون هذا الرقم لا علاقة له بالموضوع.
كان الأمر واضحاً وضوح الشمس.
ركز ثولير نظره على أوريل، وفجأة ارتسمت ابتسامة على وجهه. لم تكن تلك الابتسامة الغاضبة والحاقدة التي اعتاد عليها، بل كانت ابتسامة نقية ودافئة.
يكاد يكون محبوباً، لولا أبعاده غير الإنسانية.
"لكنه ليس كذلك".
اختفت الابتسامة بنفس السرعة، وعادت نظراته إلى إينوك، وقد خيمت اللامبالاة الباردة على أعماق بؤبؤي عينيه الزمردايتين.
"لذا دعونا نتأكد من عدم حدوث أي مفاجآت".
في نهاية الظلام، وقف جدار عملاق من الضوء الذهبي. وخلفه، امتدت مساحة من الغيوم إلى الأمام قبل أن تغوص في فراغ شديد.
بينما كانا يواجهان خط النهاية، جالسين على كراسي خشبية، انتظر راينر وثولير، وهما يتشاركان كوباً من الشاي في صمت هادئ.
وضع ثولير مكعبين من السكر في كوبه، وحرك المشروب الدافئ قبل أن يرتشف رشفة. عبس.
"تباً!" بصق جانباً. "لا أصدق أنهم يشربون مثل هذه الأشياء لمجرد الشرب."
ألقى راينر نظرة خاطفة عليه لكنه لم يتكلم، وهز رأسه وهو يستمتع بشرب الشاي.
مر الوقت بهدوء.
هبت نسمة عليلة عبر المكان الخالي، ووصلت أصداء الطيور العابرة إلى آذانهم من حين لآخر. وظل ضوء النهار ثابتاً.
تباً!
فجأة، اندفع شخص ما من الجدار، وانهار على السحب الصلبة التي كانت بمثابة الأرض.
كان أوريل يلهث ويتنفس بصعوبة، ويسعل بينما يسيل الدم واللعاب من فمه. حيث كان جسده غارقاً بالعرق، وجلده مليء بالكدمات والجروح.
تشوشت رؤيته، وشعر بغثيان شديد في أحشائه. غلبته الرغبة في التقيؤ، لكنه عض على لسانه وأجبر نفسه على التركيز.
نهض على قدميه بصعوبة، والدماء تتسرب إلى قميصه الرمادي الفضفاض. تعثر، غير متزن ومرتبك، لكنه تمكن من ذلك.
نظر حوله.
لم يكن هناك أحد آخر.
"...".
انحنى كتفا أوريل، وأغمض عينيه.
"المرة القادمة".
استنشق نفساً عميقاً، فهدأ قلبه النابض واستعاد إيقاعه، ثم زفر. وكرر ذلك عدة مرات حتى عادت مسحة خفيفة من اللون إلى وجهه.
بصق مزيجاً كثيفاً من الدم واللعاب والصفراء إلى الجانب، ثم قام بتنظيف حلقه.
عندما فتح عينيه، وقعت أعينهما على ثولير، وعلى رجل غريب يشبهه بشكل لافت للنظر.
انتظر أوريل لحظات، لكنهم اكتفوا بمراقبته بابتسامة خفيفة. وشعر بالحيرة، وظنّ أنهم يسخرون منه، فاقترب منهم.
"آسف للإزعاج، لكن... ماذا أفعل الآن؟ هل هناك عقوبة لمن يكون الأخير؟"
توقف أمامهم، على مسافة يكفي للتحدث، ولكن على مسافة يكفي بحيث لا يكون متسلطاً عليهم كما فعل الجنرال سابقاً.
هز ثولير رأسه. "عقاب؟ لا، ليس هناك عقاب".
"كما قلت، لا يحصل الأخير على شيء. إنه مصير سيتعين عليهم التعامل معه، إلى جانب عدم كفاءتهم في الأيام المقبلة".
"إن الفشل في مثل هذا الاختبار البسيط ليس إلا انعكاساً لمستقبلهم. وإذا لم تستطع حتى الجري، فماذا ستفعل عندما تواجه أهوال الغابة التي تقع وراءه؟"
"سيكون ذلك بمثابة جرس إنذار"، قال وهو يهز كتفيه. "آمل ذلك على الأقل".
انقبضت قبضتا أوريل عند سماعه الكلمات، لكنه لم يعترض. تنهد فقط، وقد أثقلت خيبة الأمل كاهله.
أما راينر، من ناحية أخرى، فقد نقر بلسانه إلى الداخل وبدأ بتدليك جبهته، متجاهلاً حركات ثولير المسرحية.
"غبي".
"سأعيدك إلى المستوطنة الآن".
وبينما كان ثولير يرفع يديه ليصفق توقف، وضاقت عيناه وهو يدرس أوريل الشارد الذهن.
"يا ولد".
انتفض أوريل فزعاً، منتزعاً من أفكاره. هالة غريبة أحاطت بصوت ثولير، فشدّت ذهنه.
ارتجفت نظراته قليلاً عندما التقت بنظرات ثولير المفترسة، لكنه لم يصرف نظره. استقام ظهره، ونظم أنفاسه، ورفض الانحناء.
"على الأقل سأحافظ على هذا القدر من الكرامة"، فكر متجاهلاً الارتعاش في ساقيه.
ابتسم ثولير.
"استمر في المحاولة. مراراً وتكراراً".
صفق بيديه، وبدأ أوريل بالتلاشي.
"وإذا سقطت، فما عليك سوى النهوض مرة أخرى، وتكرار ذلك".
تلاشى جسد أوريل إلى خيوط من الظلام، وسيطر عليه إحساس غريب بينما بدأ إحساسه بذاته ومكانته في التلاشي.
"نعم؟"
أصابتْهُ كلمات ثولير المفاجئة قبل أن يختفي. وشعر أوريل بالانزعاج والانتعاش في آن واحد، لكنه ابتسم وأومأ برأسه بشدة.
"نعم!"
تباً!
اختفى أوريل.
أعاد ثولير انتباهه إلى فنجان الشاي الخاص به، متجاهلاً نظرات راينر الحادة.
للحظة وجيزة، عادت أفكاره إلى تفاعله مع أوريل، هذا التفاعل، والتفاعل السابق، فابتسم مرة أخرى.
أما راينر، فقد ركز على المشاركين الذين ما زالوا محاصرين في الظلام.
وبشكل أكثر تحديداً، راقب ردود أفعالهم وهم يتجمدون، محدقين في الإشعار الذي ظهر أمامهم.
[1. أوريل يُمير لوم — 0:0:1:29]
دقيقة واحدة وتسع عشرة ثانية.
