الفصل السابع: المنافسة
فرقع ثولير أصابعه.
لم يحدث شيء، ولكن لسبب ما، رمش كل من كان داخل العربة في نفس الوقت بالضبط.
في لحظة كانوا يجلسون يتساءلون عن الرعب الذي سيلحقه بهم الرجل الغريب بعد ذلك، وفي اللحظة التالية، وجدوا أنفسهم واقفين فوق مساحة هائلة من السحب الصلبة.
امتد البياض اللامتناهي تحت أقدامهم، في تناقض صارخ مع السماء الزرقاء الساطعة، لا يشبه على الإطلاق المظلة الرمادية الداكنة التي كانوا محاصرين تحتها سابقًا.
هبت نسمة عليلة لطيفة عبر المكان، حاملة معها روائح الطبيعة الخفيفة والعبقة.
رمش أوريل مرة أخرى، ناظرًا حوله، مرتبكًا ومضطربًا. ثم استدار نحو إينوك، وعندما لاحظ نظراته الهادئة والثابتة، شعر بالاستقرار، ولو قليلاً.
كان على وشك الكلام عندما هز إينوك رأسه فجأة، وهمس ببعض الكلمات في صمت.
[لا تتكلم. فقط شاهد.]
ارتفع ثولير، الواقف في المقدمة، بسلاسة في السماء.
فتح ذراعيه على اتساعها.
"ألا نشعر بالوحدة هنا؟" قالها وهو يعبس. "أعتقد أننا بحاجة إلى بعض الرفقة الإضافية، ألا تعتقدون ذلك؟"
باه! باه!
اتسعت عينا أوريل.
من حولهم، عبر المساحة الشاسعة والممتدة من السحب، بدأت تظهر مجموعات تلو الأخرى.
مجموعات من بني آدم، يقود كل منها شخصية غريبة الأطوار تشبه ثولير.
من بضعة آلاف، ارتفعت الأعداد بسرعة إلى الملايين، ثم... توقف أوريل ببساطة عن النظر.
بدأ قلبه ينبض بسرعة، والحشد الهائل من الناس يضغطون عليه من جميع الجهات كثقل خانق على صدره، ويسلبون أنفاسه.
جف حلقه، وتعرقت راحتا يديه، وتداخلت أفكاره في دوامة من القلق والفوضى. ثم وكأنه يوقظ نفسه فجأة، سخر.
أغمض عينيه، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
عندما فتحها مرة أخرى كان ما زال مرتجفًا، لكنه كان أكثر هدوءًا.... ما هذا بحق الجحيم؟
لم يغمض عينيه إلا لبضع لحظات، ومع ذلك شعر في تلك الفترة القصيرة وكأن أعدادهم قد تضاعفت ألف مرة.
كان هناك الكثير من الناس لدرجة أنه بالكاد يستطيع تمييز أي شيء، محاطين من جميع الجهات بجدران سميكة لا نهاية لها من اللحم البشري.
كان الضجيج صاخبًا لدرجة أنه طغى على أفكاره الخاصة، مما أدى إلى طمس الخط الفاصل بين الضوضاء والواقع.
تم ترتيب الحشد بشكل جانبي، مشكلًا صفًا ضخمًا لا نهاية له تقريبًا يواجه المساحة الأكبر التي تقع خلفه.
فوضى. حيث كانت فوضى عارمة.
وقد أحب ثولير ذلك. و لقد استمتع به كثيرًا.
التفت أورييل إلى إينوك، وهو يتمتم بكلماته في صمت.
[أرجوكم لا تقولوا لي أن هذا سيكون فوضى عارمة؟ بالتأكيد لا، أليس كذلك؟]
[...]
[...يمين؟]
باه!
في الأعلى، بدا أن ثولير والمرشدين الآخرين قد توصلوا أخيرًا إلى اتفاق.
تقدم ثولير للأمام، وانفجرت هالته للخارج بالتزامن مع مرشدي المستوطنات الآخرين، مما أدى على الفور إلى سحق الفوضى في الأسفل.
اختفى الضجيج.
ساد صمت مطبق.
قال ثولير بلطف "أهلاً بكم في لعبتنا الصغيرة الأولى".
"عادةً، قرب نهاية الجولة، يحدث نوع من المنافسة، حيث يقاتل الناس من أجل الطعام، وأماكن إقامتهم، والأهم من ذلك المعلومات حول وضعهم الحالي."
وأضاف بتأكيد "معلومات مفصلة".
تجولت نظراته على الحشد، وعندما رأى العزيمة المتأججة في عيون الكثيرين، شعر بنشوة هادئة.
"ولكن لماذا نتوقف عند هذا الحد؟" تابع قائلاً "بما أنني وزملائي الصغار اللطفاء نشعر بروح الاحتفال، فسوف نجعلها أفضل من المعتاد."
انتشر شعور بالتشاؤم بين أكثرهم فطنة.
"ستزداد صعوبة المهمة. وفي المقابل، ستزداد قيمة المكافآت، مع جائزة كبرى قدرها مئة ألف بلورة أثيرية." ابتسم. "بلورات ستحتاجونها بشدة في متاجرنا الصغيرة الرائعة."
صفق بيديه.
شا!
في لحظة، انفجر جدار هائل من الطاقة الزرقاء عبر الحشد، وفصلهم عن بقية المساحة الشاسعة.
وخلفها، تجمعت غيوم داكنة كثيفة بسرعة، فابتلعت المساحة المفتوحة وحولتها إلى هاوية لا يمكن سبر غورها.
"الأمر بسيط للغاية."
فرقع أصابعه.
فوق كل رأس، ظهر نصل فضي، يضغط على عقولهم، حاد، بارد، وقاتل.
"ستختبر هذه الاختبار مدى تقاربك مع ما يُعرف باسم الأثير، وهي الطاقة التي يمكنك الوصول إليها الآن، والقوة التي تغذي قدراتك الطبيعية."
"كل ما عليك فعله هو السير للأمام حتى تصل إلى نهاية امتداد السحاب. وهذا كل شيء." اتسعت ابتسامته. "كل خطوة ستختبر فهمك. ومن يدري؟ ربما تتعلم شيئًا ما على طول الطريق."
سيحصل أول عشرة يصلون إلى النهاية على جائزة. وبعد ذلك سيتم توزيع المكافآت بناءً على الترتيب حتى يتبقى عدد قليل من المتسابقين بلا شيء.
عقد ذراعيه بينما كان هو والمرشدون الآخرون يرتفعون في السماء.
وأضاف مازحًا "أوه، كدت أنسى. وإذا تراجعت أو حاولت الهرب، فسوف تموت. ويمكنك التوقف عندما تصل إلى أقصى حدودك، ولكن لا يجوز لك بأي حال من الأحوال التراجع."
تردد صدى ضحكته بشكل خافت.
"حظًا سعيدًا يا صغاري اللطفاء." ...
تجهم وجه أوريل عبس قبيح.
لقد لاحظ بوضوح شديد أن جميع الآخرين تقريبًا قد أيقظوا قدرات غريبة وخارقة للطبيعة عند وصولهم إلى هنا، بينما لم يفعل هو ذلك.
كان يفترض أن يكون هناك وقت كافٍ لكي يشرح إينوك السبب. أو ربما حتى يقدم حلاً.
على ما يبدو لا.
"هيا بنا نفعل هذا. أستطيع فعل ذلك."
صفع خديه بخفة، محاولًا إيقاظ نفسه.
"كل ما أحتاجه هو ألا أكون الأخير."
[سيبدأ السباق بعد ثلاث دقائق...]
وسط الحشد الهائل، بدأ الناس بالاستعداد، يمارسون تمارين التمدد، ويقفزون في أماكنهم، ويختبرون أجسادهم. بينما قام آخرون بتفعيل قدراتهم الجديدة بحذر، غير مألوفين ولكنهم متحمسون.
ساد صمت تنافسي بين سكان إيثوريال.
تغيرت أفكارهم. و لقد تقبلوا القواعد.
استيقظوا واحدًا تلو الآخر كحيوانات مفترسة، لا يسعون فقط إلى البقاء، بل إلى الهيمنة.
[...اثنين...]
وسط كل ذلك استعد أوريل، وكان الجو مشحونًا بالخوف والإثارة واليأس. حيث كان قلبه يدق بقوة في صدره، ويداه ترتجفان.
نظر إلى إينوك.
وقف الرجل منحنياً، وعيناه أشد برودة من الفراغ نفسه، وتركيزه مطلق. انبعث منه ضغط خفي، ولكنه لا يختلف كثيرًا عن ضغط ثولير.
التقت عينا إينوك بنظرة أوريل وأومأ برأسه، وهو يتمتم بعبارة واحدة في صمت.
[أحسنت.]
أومأ أوريل برأسه، وثبت نفسه.
'حصلت عليه.'
[...واحد...]
كان التوتر خانقًا، شديدًا لدرجة أنه بدا وكأن العالم قد ينهار مرة أخرى في أي لحظة. حيث تمايل البعض، وكادوا ينهارون تحت وطأة الضغط.
لكن لم يسقط أحد. و لقد ظلوا واقفين.
مركز.
كانت حياتهم تعتمد على ذلك.
[يذهب!]
