الفصل 25: اختبار الإعدام
اهتزت الأرض بعنف، كأن زلزالًا يمزقها، وارتجف الأثير الجوي في الهواء، وانهار في حالة من الهيجان الفوضوي الذي أشعل عاصفة هائلة فوق الغابة بأكملها.
أظلمت السماء، واشتدت الرياح، وهطل المطر بغزارة، وبدا الأمر كأن العالم نفسه سينتهي في أي لحظة.
كان الأمر مفاجئًا لدرجة أن حتى الناجين الذين يُطلق عليهم اسم "المتمرسين" في المستوطنة بدأوا يشعرون بالذعر، يصرخون ويركضون بحثًا عن الأمان، وتتجه أنظارهم نحو "اللاإنسانيين" طلبًا للمساعدة.
لكن حتى هم كانوا خائفين بنفس القدر.
شاه!
ظهرت في السماء شاشة عملاقة.
استدار إينوك إلى الوراء، محدقًا في أوريل المرتبك وسط الفوضى التي تعمّ العالم.
كانت نظراته هادئة، تكاد تكون ناعمة وهشة، لكن في أعماقها كانت تشتعل لهيب ساطع وعنيف لدرجة أن أوريل شعر وكأن قلبه يتحول إلى رماد بمجرد أن التقت عيناه بعينيه.
"الجدول الزمني مختل، وكل خططي لا قيمة لها"، اعترف بذلك وكان صوته يحمل آثارًا من التسلية.
تلاشت أجسادهم واختفت، وانتقلت إلى مكان آخر، لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا، كما لو كان أوريل في الفضاء المظلم، يواجه سيدة النار.
"الأمور ستتغير. ولقد وضعت خطة جديدة. خطة ساعدتني للأسف في وضعها، خطة كنا نأمل ألا تُستخدم أبدًا."
ارتجفت نظرة أوريل.
"ماذا؟! ماذا تقول؟" نظر حوله بعنف، وقد تسرب الذعر إلى صوته. "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
هزّ إينوك رأسه.
"ابقَ على قيد الحياة يا أخي."
شاه!
"ينجو."
اختفيا كلاهما.
رمش أوريل، وإذا به في مكان آخر.
وقف في فضاء ذي أبعاد تشبه فضاءه، لكنها أوسع وأعظم بكثير. فبدلاً من اللون الرمادي الباهت لم يكن هناك سوى زرقة لا متناهية.
كان الهواء باردًا، وكان صدى طنين ثابت مستمر يتردد في المكان، مزعجًا وعاليًا، كما لو أن الواقع نفسه كان يهتز.
عبس أوريل ولعن، وانقبض فكه وقبضتاه.
ماذا بحق الجحيم سيفعل ذلك؟
تشنج جسده.
وفجأة، بدأ يسعل بشدة، ورأسه يعاني من صداع شديد يمزق الروح، وشعر وكأن صدره يحتوي على شمس تنفجر.
كان الأمر مؤلمًا، أكثر بكثير من المعتاد.
سال الدم واللعاب من فمه، واحمرّت عيناه بينما بدا أن رئتيه ترفضان الهواء تمامًا. حاول أن يلهث مرارًا وتكرارًا، لكن دون جدوى.
وكأن الأمور لم تكن لتزداد سوءًا بما فيه الكفاية.
[الموجة الأولى!]
في الأفق، بدأت امرأة بالظهور، تنسج نفسها من خيوط الضوء.
كانت قصيرة القامة، بشرتها زرقاء داكنة وعيناها صفراوان حدقتان. كانت ترتدي رداءً فضيًا داكنًا واسعًا بياقة ذهبية.
كانت ترتدي قبعة ساحرة نموذجية إلى حد ما فوق رأسها، وفي يدها كانت تحمل عصا أطول منها، تكاد تضاهي طول أوريل.
وسط سعاله وأزيزه، نظر أوريل إليها، وقد ضاقت حدقتا عينيه.
الأثير.
كان بإمكانه أن يشعر بالأثير داخل جسدها، وكان ذلك لعدم وجود مصطلح أفضل، مثالياً.
مثالي لدرجة السخافة.
على مدى الأيام والساعات القليلة الماضية، لاحظ وجود الأثير لدى الآخرين، وبينما كان عادة ما يكون وديعًا وسلسًا إلا أنه كان مهملاً، ويفتقر إلى البنية، ومليئًا بالعيوب.
بدا الأمر كما لو أن أجسادهم لم تكن مهيأة للأثير بعد. حتى أن إينوك بدا أنه يعاني من هذه المشكلة. أما أوريل نفسه فقد عانى منها بالتأكيد.
لكنها كانت أبعد من ذلك.
"أوه؟"
ضربت مؤخرة عصاها بالأرض مرة واحدة.
انطلقت موجة من الأثير منها، تلتف وتتشابك وهي تتحول إلى حروف قديمة - رونية، رونية ذهبية.
ظهرت الرونية تلو الأخرى، وفي لمح البصر، ظهرت العشرات منها. وبإشارة عابرة من يدها، رتبت نفسها في تشكيل دائري معقد.
ثم ظهرت دائرة بيضاء متقنة فوق الأحرف الذهبية، تربطها معًا وتثبت التكوين.
نظرت مباشرة إلى أوريل.
"هل شاهدت؟" كان صوتها أعمق بكثير مما يوحي به جسدها النحيل، صوت مخملي وحازم.
"هذه هي الهدية الوحيدة التي سأقدمها لك."
رمش أوريل.
(ووش!)
تشكلت آلاف الدوائر السحرية خلفها، بسرعة وسلاسة لدرجة أنه لم يكن هناك أي تموج في الأثير، ولم يشعر بأي شيء على الإطلاق.
رمش مرة أخرى.
ألف أخرى.
"لنبدأ."
تحطمت آلاف دوائر التعويذات التي كانت تملأ الهواء خلفها، ثم تجمعت بسرعة لتشكل دائرة واحدة عملاقة حجبت المساحة خلفها بالكامل.
دفعت كفها للأمام برفق.
من دائرة التعويذة، ظهر كومة ضخمة من التراب، واشتعلت النيران أثناء قذفها باتجاه أوريل.
في لحظة، ارتفعت درجة حرارة الفضاء البُعدي بشكل كبير، ووجد أوريل نفسه غارقًا في عرقه.
لكن الساحرة الصغيرة بدت غير متأثرة على الإطلاق.
"تحرك!"
صرخ أوريل في داخله، محاولًا يائسًا التهرب، لكن جسده لم يتوقف عن السعال. رفضت ساقاه الاستجابة، وغشّت الدموع رؤيته.
"تحرك!"
اندفعت طاقة الأثير التي ولدت به، ممزقة عروقه بينما انفجر جوهره في موجة مدية انضمت إلى التدفق الدوري.
غمرت القوة أطرافه.
أجبر نفسه على الوقوف ودفع نفسه عن الأرض، متعثرًا وهو يركض بكل ما أوتي من قوة، هاربًا من النيزك الساقط.
بوووم!
سقط النيزك في المكان الذي كان فيه للتو.
رفعته موجة الصدمة عن الأرض، وارتطمت بجسده، مما أدى إلى انزلاقه بعنف على الأرض.
وأتبع ذلك موجة من الحرارة.
باه!
"آه!"
هبط أوريل بقوة، وانقطع نفسه من رئتيه بينما اجتاح الألم جسده بالكامل.
أمالت الساحرة الصغيرة رأسها. "همم. لا بأس."
فرقعت أصابعها.
فوق أوريل مباشرة، تشكلت دائرة سحرية. ومنها انطلقت رصاصة مائية عالية السرعة إلى الأسفل.
حاول أن يتدحرج بعيدًا، لكنه كان بطيئًا للغاية.
اصطدمت بظهره، واندفع الأثير الموجود داخل المقذوف عبر جسده، مما أدى إلى تجميده في مكانه.
انفجرت غضبًا مرة أخرى.
تبع ذلك انفجار كرة نارية.
طقطقة! طقطقة! طقطقة! طقطقة!
كل نقرة كانت تقربه من الموت - بسرعة وبلا رحمة، لا تمنحه سوى القليل من الوقت للتعافي أو التفكير. والأسوأ من ذلك أن كل تعويذة كانت تزيد من حدة سعاله.
لم يكن على دراية بشرارته على الإطلاق.
كان جسده ضعيفًا جدًا بحيث لا يمكنه استخدام أي تقنية قتالية أو سلاح، وكانت سيطرته على الأثير بدائية للغاية بحيث لا تسمح له بالرد.
كان أعزل. أُلقي هنا ليموت.
افعل شيئًا!
