الفصل 24: أفكار فوضوية
«ستتلاشى وتختفي، ولكن ستختفي المستوطنة نفسها أيضاً.»
"سيتعين عليك البقاء على قيد الحياة والنمو، أو البحث عن مناطق آمنة أخرى في جميع أنحاء الغابة، وهي مناطق يمكنك البقاء فيها لبضعة أسابيع قبل أن تعاد إلى البرية."
ضحك قائلاً: "من المهم أن تفهم أن الغابة لا تحتوي إلا على مناطق آمنة قليلة. وبعد فترة، ستحتاج إما إلى تعلم كيفية البقاء على قيد الحياة... أو الذهاب إلى منطقة أخرى من الزنزانة."
"أو ربما ستبني مستوطنتك الخاصة وتصبح قوياً بما يكفي للدفاع عنها. ومن يدري؟"
توقف.
تجولت نظراته عبر الحشد، وكاد يشعر بخيبة أمل من انعدام الخوف والتوسل. حدق معظمهم إليه ببساطة، كما لو كانوا يتوقعون بالفعل وصول مثل هذه الأخبار عاجلاً أم آجلاً.
على الرغم من أن ذلك خيب أمله إلا أنه جعله يضحك أيضاً.
"حملان صغيرة مدللة، تظن أنها قوية بما يكفي لمواجهة العالم اللطيف للغاية في الخارج."
"كم سيكون الأمر ممتعاً للمشاهدة."
هز رأسه.
"على صعيد آخر، ستتلقون اليوم جميعاً مهامكم العليا أخيراً."
"أي شخص منكم كان مجتهداً يجب أن يعرف بالفعل ما يستلزمه ذلك. أما بالنسبة لأولئك الذين لا يعرفون، فهي مهمة سيتلقاها الجميع تمثل الهدف الذي يجب عليهم تحقيقه قبل أن تنتهي الزنزانة."
"لماذا يجب عليك إكمالها؟ لا أعرف. هل المكافآت جيدة؟ ربما. هل هناك أي عقوبات لعدم القيام بذلك؟ من يدري."
هز كتفيه.
«أسئلة كثيرة، ووقت قليل للتفكير، وإجابات قليلة. كم هو محزن، أليس كذلك؟»
صفق بيديه، وفجأة أضاءت أنظمة النسيج الخاصة بالجميع أمامهم.
[بدأت المهمة الكبرى. هل ترغب بالموافقة؟]
[نعم / لا]
التفت أوريل إلى إينوك. أومأ الأخير برأسه فقط تماماً كما قبل مهمته الخاصة.
لم يضيع أوريل أي وقت.
[لقد قبلت مهمة سامية!]...
•> المهمة العليا: قصيدة لعين يحتضر
~> الهدف: ابن العاج اللقيط يحتضر، وروحه تتعفن. وفي غضون عام، لن يكون موجوداً. وفي غضون عام، لن تكون موجوداً. ومع ذلك فإن القدر يقتضي خلاف ذلك. إنه يتوسل خلاف ذلك. قوانين السماء تتوسل من أجل قضيتك.
• التفاصيل: أمامك عام واحد فقط لتعيشه. خلال هذا العام، عالج مرضك الأصلي، وهو تعفن الجذر المزمن.
•> المكافآت:...
قرأ أوريل تفاصيل مهمته دون أن يبدي ردة فعل تُذكر.
قرأها مرة أخرى. ثم مرة ثالثة. وبعد ذلك أومأ لنفسه وأغلق شاشة المهمة.
ألقى نظرة خاطفة على إينوك، وتحركت شرارته للحظة وجيزة.
همم. إذن هو لا يعلم. والآن، لماذا لا أخبره...
أبعد الفكرة عن ذهنه دون عناء كبير.
لم يُعر اهتماماً يُذكر لحقيقة أنه سيموت بعد عام، ولم يُفكر ملياً في احتمال الفشل. بدا وكأنه منفصل تماماً عن مصيره.
"تعفن الجذر المزمن... المزمن..."
لسبب ما، تحولت نظراته إلى ثوريل، فوجد الأخير يحدق به بالفعل مبتسماً.
همس ثوريل ببعض الكلمات.
[الزمن عبارة عن دائرة مسطحة.]...
تفرق الحشد بسرعة، وازدادت المستوطنة حيويةً مع انشغال الجميع بالعمل، استعداداً للأيام المظلمة المقبلة.
لكن أوريل وإينوخ شقا طريقهما نحو قاعات البحث، وهي المباني الغريبة الشبيهة بالمكعبات والواقعة في أعماق المدينة.
التزم الاثنان الصمت، لأسباب مختلفة تماماً.
"الزمن دائرة مسطحة..." تذكر أوريل كلمات ثوريل الغريبة والمثيرة للريبة.
ظل يُقلّبها في ذهنه مراراً وتكراراً، وفي كل مرة كان يفعل ذلك كان شعور غريب بالقلق يتصاعد في صدره. لم يهدأ هذا الشعور.
شعر وكأنه قد سمع تلك الكلمات من قبل.
قال إينوك إنه يعلم أن هذه هي الحلقة الأخيرة. فلم يكن هو وبرسيفوني يعلمان أن الآخر متراجع، ومع ذلك كانا يعرفان بعضهما البعض، وكلاهما كان يعرفني.
كنتُ قريبة من إينوك. وربما كنتُ قريبة من بيرسيفوني بنفس القدر إلا إذا كانت حالة شاذة.
كما أشارت بيرسيفوني إلى أن إينوك كان صائد شرارات، بينما أوضح هو، من خلال رد فعله، أنها ليست بشرى سارة، بغض النظر عن الجدول الزمني.
ضاقت نظرة أوريل.
"ثم هناك الجرح الذي أصيب به في تلك الليلة... وقال أيضاً إننا لم نلتقِ في وقت مبكر من حياته الأولى..."
كانت أفكاره تدور في دوامة، فوضوية ومتداخلة، لكنه استطاع أن يشعر تحت هذا الاضطراب بنمط يتشكل؟ حقيقة تنبثق من الضوضاء.
كانت تحوم بعيداً عن متناول اليد.
"وهذا يرتبط بطريقة ما بكون الزمن دائرة مسطحة...؟"
ألقى نظرة خاطفة على إينوك.
"وأعطيته، هو وبرسيفوني، طريقة زائفة لحمايتهما من نفسي الأصغر سناً..."
فعلت ذلك وأنا أعلم أنه لن ينجح. فكنت أعلم أنني سأكشف عن نفسي على الأرجح في هذه العملية...
كان الأمر واضحاً تماماً. حيث كان بإمكانه رؤيته. حيث كان يشعر به يضغط على عقله.
سأموت خلال عام. وفي جميع الخطوط الزمنية، سأكون أول من يموت، ولن أموت لأسباب طبيعية أبداً.
لكنه ما زال غير قادر على استيعاب ذلك.
"الزمن دائرة مسطحة." كرر الكلمات مرة أخرى في ذهنه.
أخيراً، هز رأسه وضحك، دافعاً سلسلة الأفكار بأكملها إلى الجزء الخلفي من عقله لوقت لاحق.
"لقد وصلنا."
أخرج صوته إينوك من أفكاره المتشعبة. ونظر إينوك إلى أعلى عندما انزلق مدخل المبنى العملاق الشبيه بالمكعب مفتوحاً.
في الداخل كانت هناك قاعة واسعة مليئة بالطاولات. وقف بنو آدم الخارقون خلف النوافذ الزجاجية، يبتسمون بحرارة لمن يدخلون.
في وسط القاعة كانت تطفو كرة ضخمة من الزجاج الداكن، تدور ببطء على نفسها وتصدر نبضات خافتة من الأثير.
اقتربوا من أحد المنضدات.
"مرحباً بكم في قاعة المهام. هل ترغبون في خوض مهمة؟ أم أن لديكم مشكلة ما في مهمة جارية؟"
تقدم إينوك إلى الأمام.
"مرحباً."
"سنخوض كلانا مهمة اختبار الموت."
"نوع ساحر ذو أصل هجين بالنسبة له. نوع محارب الفوضى بالنسبة لي."
اتسعت عينا المرأة اللاإنسانية. ولكن إينوك لم ينتهِ بعد.
"جميعهم التسعة."
تلعثمت قائلة: "م-ماذا؟! عفواً، ولكن كيف عرفتَ بهذا الأمر أصلاً؟ أرجوك أعد النظر في الأمر و—"
"بصعوبة من الدرجة الماسية."
وفجأة، تلقى كل عضو في المستوطنة إشعاراً.
[تم تفعيل مهمة اختبار الموت!]
