الفصل 22: الطعام
يحتل المرتبة العاشرة في تجربة الحوسبة السحابية.
[10. بيرسيفوني { ؟} — 0:05:50:00]
نظر أوريل إلى بيرسيفوني، ثم إلى إينوك، ثم عاد ينظر إليها، ثم إليه.
"آه، هل هو أشبه بـ... ماذا تسميه؟ علاقة عابرة، أم ما شابه؟"
"لا!" قالا كلاهما بصوتٍ يكاد يكون صراخًا. نهض إينوك على قدميه، وعبست بيرسيفوني باشمئزازٍ شديدٍ لدرجة لا يمكن وصفها إلا بالعبوس.
هدأت الأصوات القليلة الموجودة في الطابق الأخير، وتحولت الأنظار ببطء نحو الثلاثة.
"... "
جلس إينوك مرة أخرى، وقد شعر بالحرج، واستعادت بيرسيفوني هدوءها، وتحول عبوسها إلى تعبير محايد.
بطريقة ما، بدا أن هذا الأمر يزيد الوضع سوءًا. ابتلع أوريل ريقه بصعوبة، ثم ضحك بتوتر.
"هاها! حسنًا، إذًا. أعتذر. وعلى أي حال." ثم التفت إليها.
"ماذا يمكننا أن نفعل لأجلك؟ هل تناولتِ طعامك بعد؟"
لم تجب، وظلت تحدق في إينوك.
"مم، فهمت. أعني، لقد طلبتُ كمية كبيرة من الطعام على أي حال، لذا يمكننا المشاركة. هل كنتِ تريدين فقط صحبة، أم ماذا؟ أعني، لا بأس بالنسبة لي في كلتا الحالتين، أردتُ فقط أن أعرف في حال..."
قال إينوك أخيرًا: "استرخِ".
استرخى كتفاه، وهدأت طاقته الأثيرية، واستقرت في سكون. وما إن فعل ذلك حتى استقرت طاقة بيرسيفوني الأثيرية أيضًا.
تلاشى أخيرًا الضغط والتوتر الخفي الذي كان يشعر به أوريل.
"إذًا هكذا يتفاعل العالم عندما يكون شخص ما على وشك استخدام قدرته. ومن الجيد معرفة ذلك."
"حسنًا، هذا رائع." ضحك بخفة، وكان الارتياح واضحًا في صوته.
"ألن تُعرّفني على صديقك... بشكل لائق؟"
التفتت بيرسيفوني إليه وقالت: "أوه؟ أنت لم تعد تتحدث معي؟ هل يتحدث إينوك نيابة عني الآن؟"
"لا، لا، لا." قالها مسرعًا. "لم تكوني تجيبين، فظننتُ، كما تعلمين، أن بعض الناس لا يتكلمون، أليس كذلك؟ إذا كان ذلك -"
ابتسمت، ثم قرصت خده برفق. "استرخِ."
شدته قليلاً، ثم تركته وربتت على وجهه برفق.
"أنا من إحدى عشائر ميركوري. والدي هو بطريرك عشيرة يمايل ميركوري." التفتت إلى إينوك الصامت بشكل غريب. "ووالده هو بطريرك عشيرة ثورن ميركوري."
"لقد نشأنا معًا. نحن أقارب، بمعنى ما."
أومأ أوريل ببطء، وما زال يشعر بالفزع من الاتصال المفاجئ.
"آه، فهمت. وهذا رائع إذًا. حسنًا، أنا أوريل، سعيد بلقائك." ابتسم، هذه المرة دون أي أثر للتوتر. "أظن أنه سعيد برؤية عائلته أيضًا."
لم يعلق إينوك، ولم يضغط أوريل.
قالت بيرسيفوني وهي تطوي ساقًا فوق الأخرى بينما تستقر في مكانها: "يسعدني لقاؤك أيضًا. فكنا نتحدث عن صائدي الشرارة، أليس كذلك؟"
"كنت تسأل عما إذا كان الناس يمكنهم التطور باستخدام شرارات الآخرين، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه. "همم. ولكني لست متأكدًا مما إذا كان السؤال منطقيًا أصلاً. لا أعرف حقًا مدى واقعية أو عدم واقعية الشرارة."
بدأت بيرسيفوني حديثها قائلة: "حسنًا، إذا فهمت حقيقة أنه يمكنك إحداث تطور بشيء غامض مثل نوع معين من الأثير، فأعتقد أن سؤالك لم يعد بلا أساس."
"بالإضافة إلى ذلك، كما أخبرتك، يُعرفون باسم صائدي الشرر. إنهم من الصاعدين الذين يجوبون الأرض ويقتلون صاعدين آخرين يمتلكون شرارات مفيدة، إما لاستخدامها في تطورهم الخاص، أو لبيعها. بل إن بعضهم يصنع أسلحة منها."
ألقت نظرة خاطفة على إينوك. "إنهم ليسوا محبوبين جدًا."
لم يستطع أوريل سوى الصراخ في داخله عندما تسببت كلمات بيرسيفوني التي بدت عادية في توتر الجو مرة أخرى، وارتجف جسده من شدة نية القتل التي تسربت إلى الفضاء المحيط بهم.
"يا إلهي. أرجوك. أي شيء، أي شيء، أنقذني..."
"دينغ!"
يبدو أن الآلهة، سواء كانوا أمواتًا أم أحياء، قد استجابوا لندائه.
"جيد!"
من بعيد، اقترب نادل يرتدي بدلة سوداء، وهو يحمل عشرات الأذرع وكل منها محمل بالأطباق والزجاجات.
"هنا!" صرخ أوريل عمليًا، والدموع الكاذبة تنهمر على وجهه عندما وقعت عيناه على منقذه.
"أجل، لقد حصلت على المجموعة القارية مع-"
بعد بضع جولات أخرى، أحضر النادل كل ما طلبوه. ودون انتظار ثانية أخرى، بدأ أوريل أخيرًا في تناول الطعام، ناسياً تمامًا ما حدث سابقًا.
"... "
لقد فقد نفسه.
باعتباره شخصًا نشأ في كنيسة منعزلة، في ظل نظام غذائي صارم ونظام أكثر قسوة، لم يتناول في الواقع أي شيء يتجاوز العصيدة وحساء الفاصوليا من حين لآخر.
كان هو وبقية أطفال الكنيسة يسيل لعابهم وهم يقرؤون عن الطعام، وعن الأطعمة الشهية والولائم، في المكتبة الضخمة التي كانوا يزورونها كل يوم.
ازدادت الأمور سوءًا بعد سجنه، عندما قاموا بإطعامه عبر أنبوب: لم يكن هناك سوى مغذيات وحمأة، تتساقط مباشرة في معدته.
لم يكن من المبالغة القول إنه لم يتذوق أي شيء منذ ثلاث سنوات، ولم يأكل أي شيء لذيذ حقًا في حياته كلها.
ظن أنه جائع، لكنه كان متضورًا جوعًا.
كل قضمة كانت تجلب معها سيلًا من النكهات التي لم يعرفها من قبل، غريبة، طاغية، رائعة، تليها انفجارات من الأثير في بطنه، تلتهمها نواته بشراهة وتدفعها عبر جسده النحيل والضعيف.
لم يدرك متى بدأت الدموع تنهمر، وتسللت شهقات ضعيفة بين اللقمات المذعورة، وارتجف عموده الفقري مع كل بلعة.
اشتعلت شرارته بالحياة.
مع كل لقمة كانت تستعيد عافيتها، مثل صحراء قاحلة تُقبّلها الأمطار أخيرًا.
في الجهة المقابلة له كانت بيرسيفوني تأكل أيضًا، وتشاركه طعام أوريل. ألقت عليه نظرة خاطفة جانبية، وشعرت بوخزة خافتة من التعاطف تشد قلبها.
لكنها لم تنطق بكلمة. حيث كانت حركاتها أنيقة وهادئة، وإن كانت متسرعة، مما كشف عن الجوع الذي كانت تشعر به هي الأخرى.
لم يُظهر إينوك ردة فعل واضحة. حيث كان جائعًا بنفس القدر، وقد تذوق أخيرًا طعامًا غنيًا بالأثير بعد ما يقرب من عشرين عامًا قضاها على كوكبهم القاحل.
كما اشتعلت شرارته، وازدادت حدقتا عينيه الزمرديتان قتامةً بينما ازداد لون شعره البني الداكن قتامةً، مقتربًا من اللون الأسود الفاحم.
تناول الثلاثة الطعام في صمت، والمشاعر تغلي تحت السطح، يصعب قراءتها.
والمثير للدهشة أن أوريل هو من كسرها.
توقف للحظة، ووضع أدوات المائدة جانبًا، ومسح فمه قبل أن يضع المنديل جانبًا. ثم التفت إلى بيرسيفوني.
"إذًا،" قال بصوت أكثر هدوءًا، وقد تجرد من حيويته المعتادة، "ما هو؟"
