أنا أتوق حقاً لتناول بعض السوكيياكي...
زفر لين وانغ نفساً دافئاً في كفيه المضمومتين، فدفأ أصابعه العشرة. حيث كانت الملابس التي وفرتها قاعة الروح القتالية عازلة للحرارة بالفعل، لكن القفازات كانت بلا أصابع... والسبب هو أن القفازات كاملة الأصابع كانت تحد من رشاقة أصابع الساموراي، وتجعل من الصعب أيضاً استخدام الهاتف الذكي ذي الشاشة الكاملة. لذا وزعوا قفازات نصف أصابع بدلاً منها، مقتصدين بذلك في استخدام المواد.
قال العم ساتو من جانبه، وهو يلقي نظرة خاطفة على الحارسين اللذين يسيران أمامه ويبتسم ابتسامة ساخرة "اصبروا، أمامنا نصف ساعة أخرى قبل أن نتمكن من تبديل الورديات. ثم يمكننا الذهاب لتناول وجبتنا والراحة في المخيم. إنهم ليسوا جائعين حتى الآن، لذا كفوا عن التذمر."
في تلك اللحظة، استدار أحد المراقبين، ونظر إلى الشمس الغاربة في الأفق، وسأل باللغة الإنجليزية "إلى أين وصلنا في دوريتنا؟"
"دعني أتأكد." أخرج لين هاتفه لينظر إلى الخريطة وقال "نحن الآن في جبل جراد البحر. سنقوم بجولة دائرية على طول مسار الجبل، ثم نصل إلى الطريق السريع رقم 54. لقد رتبت قاعة الروح القتالية بالفعل سيارات على الطريق السريع لنقلنا وإعادتنا إلى المخيم لتغيير الوردية."
نظر المراقب حوله وسأل "لا يوجد جراد البحر هنا، فلماذا يُطلق عليه اسم جبل جراد البحر؟"
أجاب المراقب الآخر بفظاظة "لم تكن هناك أفيال في جبل زوزو أيضاً ؛ إنه مجرد اسم. يا فيكتور، نحن لسنا هنا في إجازة."
قال المراقب فيكتور وهو يمد يديه "حسناً حسناً يا نيفيل، بالطبع أتذكر السبب الحقيقي لوجودي هنا في ساكورا المزدهرة. نحن هنا من أجل العدالة والسلام لهزيمة ملك الشياطين."
"لكن بالحديث عن الكركند، أشعر برغبة شديدة في تناوله. بمجرد انتهاء التحقيق، يجب أن أجرب الكركند من مطعم فلورشينغ ساكورا... لقد سمعت أن كركند إيسي لذيذ."
ارتجفت حواجب لين قليلاً عند سماع هذا.
بينما كان فيكتور يمسح ذقنه، التفت إلى لين وساتو وسألهما "لكن مهلاً، أنا هنا من أجل قدرات ملك الشياطين. لو استطعت انتزاع تلك القدرات، لحصلت على ترقية وزيادة في الراتب فوراً. بل قد أصبح الشخص الثاني في صفوف المراقبين، بعد قائد الملائكة مباشرةً... حتى الملاك زاك قد يضطر للتنحي من أجلي! ما نوع المكافآت التي ستقدمها لكم قاعة الروح القتالية إذا حصلتم على قدرات ملك الشياطين؟"
كان فريق الدورية الذي أرسله فريق التحقيق المشترك إلى الجزء الأوسط من سلسلة جبال الصواريخ يتألف من اثنين من المراقبين واثنين من محاربي قاعة الروح القتالية.
كانت سلسلة جبال الصواريخ شاسعة بالفعل، تُعرف باسم جبال الألب المزدهرة في ساكورا. وامتدت عبر عدة محافظات من الشمال إلى الجنوب. ضمت السلسلة مسارات مشي شهيرة ومراكز تزلج، وأنظمة أنهار شمالية لتوليد الطاقة الكهرومائية، وحتى براكين فتية مثل جبل نوريكوراداكي وجبل ميتاكي. حيث كانت التضاريس وعرة ومتنوعة، مع جبال تمتد بلا انقطاع. وإذا قاد أحدهم سيارته إلى هناك للانتحار، فمن المرجح أن ينتهي به الأمر إلى مجرد بلاغ عن شخص مفقود - وإن مات بعيداً جداً، فلن يعثر عليه أحد.
سيكون البحث الشامل في سلسلة جبال الصواريخ مهمة شاقة للغاية. حتى بدون الأخذ في الاعتبار متدربي قاعة الروح القتالية، فإن إضافة ما يقارب 30,000 شرطي من قسم شرطة ساكورا المزدهرة لن يُحدث على الأرجح أي تأثير يُذكر، بل ربما يختفون هم أنفسهم دون أثر.
وحيثما كثر الناس، تزداد الفوضى. ولقد كانوا هناك للعثور على ملك الشياطين، لا ليتركوه يفلت وسط هذا الارتباك.
لذا اقتصرت مسؤولية أقسام شرطة العاصمة في مناطق مثل محافظتي توياما وجيفو على تفتيش النُزُل القريبة بدقة والتحقيق في المعلومات المتعلقة بالغرباء ؛ ولم تكن هناك حاجة لدخول الجبال للتحقيق. وفيما يتعلق بالتحقيق في سلسلة جبال الصواريخ، حدد المراقبون أتباع ملك الشياطين المسؤولين عن خلق الوحش العملاق ذي الشكل السمكي، مصدر الكارثة. ومن مساكن هؤلاء الأتباع، عثروا على معلومات استخباراتية بالغة الأهمية تؤكد وجود ملك الشياطين في الجزء الأوسط من سلسلة جبال الصواريخ. وبناءً على ذلك انقسم فريق التحقيق المشترك للقيام بدوريات وتفتيش الجبال.
كانت قاعة الروح القتالية تضم أكبر عدد من الساموراي (الذين تم استدعاؤهم على وجه السرعة من جميع أنحاء ساكورا المزدهرة). ولذلك كانت فرق الدوريات تتألف عادةً من اثنين من المتسامين من دول مختلفة، بالإضافة إلى اثنين أو ثلاثة من محاربي قاعة الروح القتالية. وكان يقود هذه الفرق محاربو قاعة الروح القتالية لتسيير دوريات في مختلف السلاسل الجبلية.
علاوة على ذلك كان الجميع مزودين بشعلات إشارة. أول ما يجب فعله عند مواجهة ملك الشياطين هو إرسال إشارة - يتألف كل فريق دورية من أربعة أو خمسة من المتسامين، لذلك حتى لو لم يتمكنوا من هزيمة ملك الشياطين كانت هناك دائماً فرصة لإرسال إشارة.
وهذا يفسر أيضاً سبب عدم السماح للشرطة العادية بإجراء التحقيق. ففي التضاريس الجبلية الوعرة كان لملك الشياطين تفوق ساحق على عامة الناس. إذ كان بإمكانه بضربة سحرية واحدة أن يشل حركتهم، ولم يكن أمام سوى المتسامين فرصة لمقاومة قمع ملك الشياطين.
كان لين وساتو في الأصل مجرد عضوين عاديين في قاعة الروح القتالية، يتمتعان بموهبة جيدة لكن دون أي علاقات. وفي الظروف العادية، لكان من المرجح أن يصبحا مدربين إداريين في قاعة الروح القتالية. ومع ذلك ولأنهما شهدا شخصياً كشك الأشباح لإله طعام قصر الجنيات وتينغو الغراب، فقد حظيا ببعض الاهتمام من كبار المسؤولين.
وبسبب هذا الاهتمام الطفيف، حصلوا خلال الأشهر القليلة الماضية على المزيد من الفرص لاكتساب الجدارة وتقدموا بسلاسة ليصبحوا أفراداً مقاتلين في قاعة الروح القتالية - الساموراي.
نظر ساتو إلى المراقبين الاثنين، وتشكلت ابتسامة مهذبة تليق بموقفه. "هناك مكافأة ؛ قاعة الروح القتالية لا تتجاهل مزايا أي شخص. ولكننا نحن الساموراي هنا لإحقاق العدل، ولا نولي أهمية كبيرة لقيمة المكافأة."
مثّل كلٌّ من فيكتور ونيوت دافعين نموذجيين بين المتسامين الذين أرسلتهم دول أخرى إلى فريق التحقيق المشترك. وعلى سبيل المثال، من المرجح أن نيوت جاء سعياً وراء العدالة والانتقام ؛ فربما كان لديه أقارب أو أصدقاء لقوا حتفهم على يد أتباع ملك الشياطين أو تأثروا بمصدر الكارثة. أما فيكتور، فقد جاء لتحقيق مكاسب شخصية. فلم يكن يرغب إلا في الحصول على قوة ملك الشياطين الهائلة واستخدامها للوصول إلى منصب أعلى.
من جهة أخرى، جاء محاربو قاعة الروح القتالية في الغالب بسبب مهامهم. ومثل لين وساتو لم يفكروا حتى في الاستيلاء على قوى ملك الشياطين. حيث كانوا يعلمون أن قوتهم ضئيلة ولا مكان لهم في معركة عظيمة يخوضها متسامٍ، وكان هدفهم الوحيد هو إرشاد الطريق بإخلاص، ويفضلون عدم مواجهة ملك الشياطين، والقيام بدوريات سلمية حتى يحين وقت تبديل الورديات.
لا يمكن لومهم على التفكير بهذه الطريقة، ويرجع ذلك أساساً إلى أن المتسامين الذين أرسلتهم الدول الأخرى لم يكونوا لقمة سائغة، فكل واحد منهم على الأقل من المستوى الثالث، إما أونميوجي أو ساموراي.
كيف يمكن لـ لين وساتو، وهما مجرد ساموراي من الدرجة الأولى لا يعرفان سوى عدد قليل من تعاويذ القتال، أن يتنافسا على الإمساك بملك الشياطين؟
تمتم فيكتور قائلاً "أهل ساكورا المزدهرون مملون حقاً" ثم واصل الدورية.
مع حلول الليل، أضاءوا مصابيحهم التكتيكية لإضاءة مسارات الجبال، وأخذوا يمسحون الشجيرات على سفوح الجبال بين الحين والآخر. هدأ فيكتور لبرهة، ثم عاد صوته يرتجف من جديد "هل يمكننا حقاً العثور على ملك الشياطين بهذه الطريقة؟"
بالمقارنة مع نيوت الكئيب كان فيكتور، على الرغم من كونه ثرثاراً بعض الشيء، سهل التعامل معه إلى حد ما، لذلك بعد بعض التفكير، قرر ساتو التحدث معه.
"إذا كانت المعلومات الاستخباراتية صحيحة، فإن ملك الشياطين كان متواجداً في شيراكاوا-غو أمس ويتجه شمال غرب. وفي هذه الحالة، من المرجح أن يمر عبر جبل زوزو، وجبل جراد البحر، وجبل أكاماكيغو، وجبل أوغاسا."
قال ساتو الذي درس الخريطة "يشمل مسار الدورية منطقة الجبل بأكملها ؛ إذا تحرك بالفعل في هذا الاتجاه، فسيتم رصده حتماً."
سأل فيكتور "ماذا لو لم يسافر عبر المنطقة الجبلية؟"
قال ساتو بصبر "الطرق السريعة والسكك الحديدية تخضع جميعها لرقابة مشددة. حتى الأشخاص الذين يسيرون في الشوارع، بغض النظر عن جنسهم، يخضعون للتحقق من الهوية. وإذا خرج لشراء طعام أو شراب، فسيتم اكتشافه بالتأكيد."
عند هذه النقطة، قاطع لين قائلاً "يبدو أن المحارب العظيم ساتو متأكد من أن ملك الشياطين سيتجه حتماً إلى الجبال. وأنا فقط لا أعرف أين يتمركزون... وبالمناسبة، جميع المعلومات الاستخباراتية عن ملك الشياطين تأتي منكم أيها المراقبون، أليس كذلك؟ فلماذا أنتم من تطلبوننا؟"
قال فيكتور وهو يفرك رقبته المتيبسة "لا علاقة لي بما يقوله المراقبون. الله أعلم لماذا يحالف برايت الحظ دائماً. يعثر على أدلة وقرائن مهمة أينما ذهب. جاء إلى ساكورا المزدهرة ليستريح، وصادف أن التقى بالوحش العملاق ذي الشكل السمكي... إنه يحتفظ بكل الأدلة لنفسه ولا يشاركها معنا."
بعد تفكيرٍ قصير، تابع فيكتور قائلاً "لكن مع ذلك طالما أننا نفعل ما يقوله، فلن تكون هناك أي مشاكل بالتأكيد. ولقد تمت ترقية العديد من زملائي وحصلوا على زيادات في رواتبهم لأنهم عملوا مع برايت، ولم يتعرض أي منهم تقريباً لأي أذى. برايت يحميهم دائماً."
قال لين، بنبرة يملؤها الحسد والشوق "ليوبولد 'الأمير' يستحق سمعته بجدارة. ليتني أستطيع العمل معه..."
صفع ساتو مؤخرة رأس لين بقوة. هل نسي هذا الفتى أنه محارب من قاعة الروح القتالية؟ يا لها من خيانة!
قال لين وهو يلمس مؤخرة رأسه "آه، عمي ساتو. لا تُعر اهتماماً لكلامي المليء بالحسد ؛ في الحقيقة... أنا أحسده حقاً. وكما ترى، السيد ليوبولد يشبه بطلَ لعبة تقمص الأدوار. اتباعه يعني ترقيات وزيادات في الراتب وأماناً. مثل هذه الفرص نادرة. وبقيادته لنا للقبض على ملك الشياطين، لا بد أن ننجح."
وأضاف فيكتور قائلاً "صحيح، صحيح، برايت شخص سهل التعامل معه ويحظى بشعبية. وبعد هذه العملية، أخطط للبقاء معه."
رفعت لين حاجبها.
زفر ساتو بعجز. "لنأمل ذلك."
أثناء قيامهم بدورية، تبادلوا أطراف الحديث، ثم ساروا بسرعة حول جبل جراد البحر وأتبعوا المسار المؤدي إلى الطريق السريع. استطاع فيكتور، بفضل بصره الحاد، أن يرى سيارة متوقفة على الطريق. حيث تمدد فيكتور مبتسماً وقال "جيد، لم يتبقَ سوى هذه المسافة الأخيرة ويمكننا أن نرتاح!"
ارتجفت حواجب لين بشدة.
زم لين شفتيه بضيق وقال "فيكتور، بخصوص ذلك..."
"همم؟" أدار فيكتور رأسه لينظر إليه. "ما الأمر؟"
"أنا في الواقع مؤمن بالخرافات إلى حد ما. أثناء المهمات، إذا توقع المرء نهاية الأمور قبل أوانها فقد يؤدي ذلك إلى..."
"إلى ماذا قد يؤدي ذلك؟"
"...عدم القدرة على العودة بأمان..."
في تلك اللحظة بالذات، دفع نيوت ساقيه بقوة وانقض نحو فيكتور وهو يصرخ "فيكتور!"
كان فيكتور سريعاً لكنه فقد زمام المبادرة بالفعل. لم يشعر إلا بضربة قوية على مؤخرة رأسه، ورأى نجوماً قبل أن يفقد وعيه ويسقط على الأرض.
نيوت الذي يبلغ طوله مترين تقريباً، اندفع للأمام كلاعب رغبي، مصحوباً بزمجرة عميقة، وظهر درع أصفر بني على جسده. بدا وكأنه ينوي إبعاد المهاجم مباشرة!
لكنّ شبحاً ظليلاً مرّ أمام ضوء مصابيحهم كبجعة مذعورة، متفادياً برشاقة انقضاض نيوت. لم يسمع لين وساتو سوى صوت يشبه صوت قشرة جوزة تتكسر من مؤخرة رأس نيوت، ثم سقط نيوت هو الآخر.
تمكن المهاجم من القضاء على اثنين من المتسامين من الصف دي، أي ما يعادل أونميوجي من الفئة الثالثة، في لمح البصر!
تراجع ساتو ولين على الفور وبسرعة، ثم أخرجا مسدسات الشعلات من جيوبهما.
لكن سرعتهم لم تكن تضاهي سرعة الظل، وحتى مع المصابيح التكتيكية لم يتمكنوا من رؤية وجه المهاجم.
لم يكد ساتو يُخرج مسدسه حتى أصابه الظل ودفعه بعيداً. ثم سمع لين صرخة ورأى العم ساتو يُقذف على شجرة، فاقداً للوعي.
في تلك اللحظة تمكن لين أخيراً من رؤية السلاح الذي استخدمه الظل - عصا!
هرع مذعوراً، تاركاً مصباحه اليدوي، يكافح لإخراج مسدس الشعلات. ولكن عاد سوء الحظ ليطارده ؛ ففي هروبه المتسرع لم ينتبه لخطواته، فتعثر بجذر شجرة سميك على الأرض، وسقط إلى الأمام، وارتطم وجهه بالتراب.
اللعنة!
تجاهل لين الألم في جسده، وعقله غارق في ذعر واستياء لا نهاية لهما. اللعنة على فيكتور لأنه جلب لهم النحس. والآن أصبحوا جميعاً محكوم عليهم بالهلاك!
انقلب لين على ظهره، وتوقف في حالة صدمة - لم يكن هناك أحد يطارده من الخلف.
هل يعقل... أنني نجوت بالفعل؟
هل مات نيوت الذي عانى طويلاً، وفيكتور الطموح، والعم ساتو الدنيوي، ولم يبقَ على قيد الحياة سوى أنا؟
قبل أن يستوعب دهشته من نجاته وشعوره بالذنب لاضطراره للاعتماد على نفسه قد سمع صوت أوراق الشجر وهي تُسحق خلفه.
هل وقفَ خلفي فعلاً؟
رفع لين وانغ رقبته المتصلبة في الوقت المناسب تماماً ليرى السلاح الذي قتل العم ساتو على وشك أن يصطدم بجبهته من الأعلى.
كان القمر المتناقص اليوم ساطعاً للغاية. وقد وفر ضوء القمر الصافي ما يكفي من الضوء ليرى لين وانغ في لحظاته الأخيرة السلاح الذي قتلهم جميعاً.
انظر إلى ذلك العمود الوردي، وتلك الأشكال البيضاء الشبيهة بالريش، وذلك الطرف الأحمر الذي يشبه المنقار...
انتابت لين وانغ دهشة لا تصدق: لحظة، أليس هذا هو السلاح السحري الشهير الذي يصدم حتى الأطفال - عصا الختم الخاصة بساكورا كينوموتو؟!
«...»
«...»
«هل تعرضتَ للهجوم من ساكورا كينوموتو أيضاً؟»
تردد صوت محارب قاعة الروح القتالية عبر جهاز الاتصال الداخلي. «أيضاً؟»
كانت فتاة ذات شعر أحمر، يبلغ طولها حوالي 150 سنتيمتراً، تجلس على صخرة كبيرة على طريق الجبل. وبينما كانت تقضم تفاحة بيدها اليسرى كانت تمسك بجهاز الاتصال الداخلي بيدها اليمنى وقالت "أنتم فريق الدورية الثالث الذي يخبرني بتعرضكم للتخدير بواسطة عصا الختم."
"هل توجهتَ نحو اتجاه الشعلة بمجرد أن رأيتها؟"
عبر جهاز الاتصال الداخلي "نعم. وعلى الرغم من أننا اعتقدنا أن الرحلة كانت طويلة بعض الشيء وكان ينبغي علينا البقاء في مكاننا إلا أن المتسامي في فريقنا، وهو من فئة الشمس الحديدية، أصر على الذهاب، لذلك لم يكن لدينا خيار سوى الانضمام إليه."
أخذت الفتاة ذات الشعر الأحمر قضمة أخرى من تفاحتها. "وهل تعرضتَ للهجوم في طريقكَ إلى هناك؟"
"نعم لم نتمكن من رؤية من كان المهاجم بوضوح أو عددهم. لم نستطع سوى برؤية مبهمة أن السلاح الذي هاجمنا كان عصا الختم وربما أغمي علينا لمدة عشر دقائق قبل أن نستيقظ، وبمجرد أن استيقظ أفراد جماعة الشمس الحديدية، أطلقوا الشعلات على الفور..."
"أرى."
بعد تغيير قناة الاتصال الداخلي وانتظار اتصال الإشارة، سألت الفتاة ذات الشعر الأحمر "كاديل، أين أنت؟"
قال الذئب الأوروبي الوحيد "أنا متجه نحو المكان الذي أُطلقت منه الشعلة. ولقد دارت معارك هناك خلال الساعتين الماضيتين ؛ ويبدو أن ملك الشياطين يريد خوض معركة حاسمة معنا هناك."
قالت الفتاة ذات الشعر الأحمر "ربما ليس ملك الشياطين. الأسلحة التي استخدمها المهاجمون غريبة للغاية."
"لهذا السبب انتظرتُ ثلاث ساعات. ولقد أخطأ برايت في تخمينه" قالت كاديل قبل أن تُغلق الهاتف. ثم اتصلت الفتاة ذات الشعر الأحمر بداي زي وأورسا ويو جيو، لتكتشف أن داي زي وأورسا قد غادرا بالفعل، وأن يو جيو على وشك المغادرة.
ألقت الفتاة ذات الشعر الأحمر ببقايا التفاحة جانباً ومدّت يدها إلى جانبها. فناولها محاربٌ يرتدي درعاً أحمر تفاحةً حمراء ممتلئة أخرى على الفور.
بينما كانت تعضّها، غرقت في التفكير. لماذا عصا الختم؟ هل يعقل أن ملك الشياطين يستمتع حقاً بمشاهدة ساكورا كاردكابتور؟ هذا وارد ؛ بالنظر إلى عمرها، ربما تكون قد شاهدت هذا الأنمي في طفولتها... أو ربما يحتاج ملك الشياطين إلى عصا سحرية لاستخدام قواها؟ هذا وارد أيضاً... أو ربما، ليس ملك الشياطين على الإطلاق، والشخص الذي يحمل عصا الختم لمهاجمة الدورية يحاول فقط إبعاد النمر عن الجبل. ولكن ماذا لو كان ملك الشياطين موجوداً بالفعل، وانتهى الأمر بالذئب الوحيد وفريقه بقتله؟ بالنسبة لساكورا المزدهرة، هناك حاجة ماسة لقوة مثل قوة ملك الشياطين التي يمكنها التحكم في مصدر الكارثة - فهي تواجه الزلازل والعواصف والانهيارات الأرضية كل يوم تقريباً... يا ليت لديها مثل هذه القوة...
قامت الفتاة ذات الشعر الأحمر بقضم التفاحة بشراسة، ثم شغّلت جهاز الاتصال الداخلي، وسألت "برايت، أين أنت؟"
قال برايت بصوتٍ مليء بالود والبهجة التي لا يمكن إخفاؤها حتى من خلال رداءة جودة جهاز الاتصال الداخلي "عند الممر، على أهبة الاستعداد. شينغزي، ما هي أوامرك؟"
قالت الفتاة ذات الشعر الأحمر "لقد ذهبوا جميعاً إلى المنطقة D بحثاً عن ملك الشياطين، فلنذهب نحن أيضاً! لقد خمنتم خطأً ؛ لم يكن لدى ملك الشياطين أي نية للعودة إلى الأماكن القديمة، بل أراد فقط إثارة ضجة قبل موته."
"...ربما. حسناً إذاً، شينغزي، أنا في طريقي أيضاً" بدا برايت محبطاً بعض الشيء، لكنه أضاف بسرعة "عندما نصل إلى هناك وكلٌ لنفسه."
"الفوز للأجدر!"
قفزت الفتاة ذات الشعر الأحمر إلى الأسفل. اقترب منها ساموراي مدرع أحمر يحمل رمحاً طوله ثلاثة أمتار، وانحنى وقال بلطف "شينغزي أنتِ..."
أخذت الفتاة ذات الشعر الأحمر الرمح الطويل، وبضربة عكسية من مقبض الرمح، طعنت الساموراي المدرع الأحمر في ركبته، مما جعله يصرخ من الألم ويركع على ركبة واحدة.
"أتظن نفسك جديراً بنطق اسمي؟ انتظر حتى تصبح بقوتي لتتكلم." سخرت الفتاة ذات الشعر الأحمر. "وتوقف عن الانحناء أمامي ؛ فأنا لست قصيرة إلى هذا الحد!"
«...»
على الجانب الآخر كان برايت، مرتدياً معطفاً أبيض، برفقة المراقبين، يسيرون على طول ممر جبلي باتجاه المنطقة التي تم فيها إطلاق الشعلات بشكل متكرر.
مرّ وميض من ضوء السيف فوق كتف برايت، قاطعاً غصن شجرة متدلياً أمامه. ابتسم برايت وقال "شكراً لك يا سيريس."
لم تكن الحارسة الصارمة راضية. بل صرخت بحدة "خافيير، ما هذا التطهير للطريق؟ كاد غصن الشجرة هذا أن يخدش برايت!"
أبدى خافيير، الرجل القوي البنية الذي كان يقود الطريق، خجله قائلاً "معذرةً، لقد تشتت انتباهي للحظة..."
"خافيير، إذا لم تستطع إزالة العوائق من الطريق، دعني أفعل ذلك..."
قال برايت بهدوء "حسناً، حسناً. فلم يكن ذلك الغصن ليؤذيني. سيريس، لا تبالغي في ردة فعلك. وخافيير، لطالما كنتَ جيداً ؛ الخطأ البسيط أمر طبيعي. لا بأس."
"همم... حسناً يا برايت" تمتم سيريس.
وعد خافيير قائلاً "سأبذل قصارى جهدي يا برايت."
مرّ هذا الحادث البسيط. وبقي المراقبون الأربعة الذين كانوا بجانبه ثابتين، وسرعان ما شكّلوا تشكيلاً وقائياً حول برايت.
كانت الغابة هادئة للغاية، بمنحدر حاد على اليسار وشجيرات كثيفة على اليمين. فلم يكن يُسمع سوى حفيف الريح بين الأوراق، وأصوات الطيور والحشرات المتقطعة في البعيد. حيث كان القمر الساطع محجوباً بسحب الثلج. رقاقات ثلجية صغيرة، تطفو على ضوء القمر الخافت، رفضت أن تُكبحها الريح. تناثرت على الأرض، منهيةً حياتها القصيرة، لكنها نقية وجميلة.
بعد أربع ثوانٍ، ضحك برايت فجأة. "لقد أعجبتني المناظر هنا فحسب. لا شيء خطأ ؛ أنتم جميعاً حساسون للغاية."
تنفس المراقبون الصعداء، وعلقت سيريس قائلة "إذن، بعد انتهاء هذه المهمة يا برايت، يجب أن تأخذ استراحة. ولقد مر وقت طويل على آخر إجازة لك."
"أجل يا برايت، لقد كنت تضغط بشدة."
"يا رئيس، لقد بذلت ما يكفي ؛ خذ بعض الوقت للراحة" هكذا حثّوه.
أجاب برايت ضاحكاً "بالحديث عن الراحة أنتم أيضاً لم ترتاحوا. وإذا كنتم تريدون إجازة، فخذوها ؛ لا تقلقوا عليّ."
هزت سيريس رأسها قائلة "لن نفعل ذلك. وإذا كنت ستأخذ إجازة، فسآخذ واحدة معك ؛ وإذا لم تكن ستأخذها، فسأعمل إلى جانبك."
وأضاف أحد المتابعين "هذا ينطبق عليّ أيضاً ؛ فمتابعتك تجلب دائماً الكثير من الفوائد. لا أريد أن أفوت أي شيء جيد."
وأضاف ثالث قائلاً "يا سيدي، طالما أنك لا تطردني، فسأظل أتبعك دائماً."
هز برايت كتفيه. "حسناً، حسناً، مع وجود زملاء فريق موثوقين مثلكم، أنا سعيد جداً لأنني أستطيع العمل لبضعة أشهر أخرى متواصلة..."
"لا تفكر حتى في الأمر! أخذ إجازة ليوم واحد أمر لا بد منه، أليس كذلك؟"
"يا رئيس..."
تلاشت ضحكات وأصوات المراقبين المبهجة من مسافة. وفي الأدغال بجانب المكان الذي وقف فيه برايت وفريقه للتو كان يرقد رجل وامرأة يتعانقان.
استلقى رين سو على الأرض بينما كانت تشياو مويي تعتليه، وأجسادهما متلاصقة بإحكام دون أي فجوة ظاهرة. التقت أعينهما، وفي تدفق نظراتهما، بدا وكأنهما يقرآن أفكار بعضهما البعض بوضوح.
أمسكت إحدى يدي رين سو بخصر تشياو مويي، ضاغطاً جسدها المنحوت والمتصلب على جسده. أما يده الأخرى فكانت تحمل قناعاً على فمها وأنفها. أنفاسها العطرة كزهرة الأوركيد كانت تداعب راحة يده.
همس قائلاً "لا بأس لم يكتشف أمرك بعد ؛ لا داعي للقلق."
عند سماع هذا، تصلب جسد تشياو مويي. وبدلاً من أن تسترخي، تشبثت برين سوو بقوة أكبر.
في الواقع كانت تشياو مويي متوترة، تخشى أن يكتشفهما برايت. ولكن عندما خلع رين سو قناعه فجأة وأمسك بها، مغطياً وجهها بقناعه... حسناً، كنتُ متوترةً جداً، هذا كل شيء.
