الفصل 304: الفصل 301: لِمَ أنتَ بالذات ؟
كان لألفريد أمور أخرى يتعيّن عليه إنجازها. امتطى جواده المزخرف بترفٍ وأطلق له العنان في عَدْوٍ متواصلٍ نحو القصر الملكي. تدافعت العربات بعيداً عن طريقه بذعرٍ وهلع. حيث كان ألفريد يستمتع بمنظر الفئات الدنيا وهي في حالة من الفوضى والاضطراب ؛ فقد كان ذلك يذكّره دائماً بنبالة أصله وسموّ مكانته.
"أفاي ليون ، لقد وصلت. " امتدت يدٌ ناعمةٌ ورقيقةٌ من خلف ستارٍ حريري. جثا قائد فرسان الوردة الذهبية على ركبةٍ واحدةٍ ، مقبّلاً إياها بتقديسٍ ومحبّة.
"نعم يا أماه. يا ملكتي العظيمة والحكيمة. "
وحدها جلالة الملكة كانت تدعوه "أفاي ليون ". كان هذا الاسم يختلف عن "ألفريد " الذي ينطقه الجميع في مدينة العاصفة ، وقد كان يمنحه شعوراً بألفةٍ خاصةٍ وحميميةٍ فريدةٍ من والدته بالتبنّي.
إلى جواره لم يُلقِ قائد فرسان التاج الحديدي بالاً لذلك المتأنّق ، بل انصبّ تركيزه كله على إطلاع الملكة على آخر المستجدات:
"لقد اندلعت الثورات في جميع الأنحاء جزيرة إيل. وقد دخلت القوة الرئيسية لجيش المتمردين إلى بيلانستر التي تُعدّ معقل المجلس الزائف. و كما تضررت السلطات وخدمات البريد في المدن الأخرى. "
"لا تزال البلدات الشمالية تحافظ على النظام ، وجميع الموانئ تحت سيطرة المملكة. و لقد فقدنا الاتصال بمعظم مدن الجنوب. وقد فرّ بعض الإداريين الذين أرسلناهم عائدين إلى الجزيرة الرئيسية ؛ وقد احتجزناهم بعد العثور عليهم. "
سحبت الملكة يدها وسألت "لقد ذكرت البلدات فقط. ماذا عن الريف ؟ "
صمت قائد التاج الحديدي لحظةً قبل أن يقرر الإبلاغ بالحقيقة. "ففي كل الأحوال ، جزيرة إيل ليست تحت ولاية فرساني. "
"لقد فقدنا السيطرة بشكلٍ شبه كامل. وبسبب المجاعة ، فقد انتفضت الغالبية العظمى من الفالا7ون في ثورةٍ عارمة. وهم يشكلون الآن القوة الرئيسية للمتمردين. "
"وفي غضون ذلك يهدد الجان الرمادي في البلدات الإداريين بالتفجيرات والاغتيالات. "
اتسعت عينا ألفريد. "ما زال لديهم الطاقة للتمرد ؟ ألا يعني ذلك ببساطة أننا لم نأخذ ما يكفي من حبوبهم ؟ "
آثر قائد التاج الحديدي ألا يتورط في نقاشٍ مع هذا "العبقري " الشاب. وبدلاً من ذلك ومراعاةً لعلاقته الجيدة بفرسان الأسد المشتعل ، حاول التستر على فشلهم:
"وردت تقارير من جميع الأنحاء جزيرة إيل عن هجماتٍ بقوى غريبة ومخلوقاتٍ مجهولة الهوية. فخلال معركة بيلانستر ، على سبيل المثال ، نمت أشجارٌ عملاقة لسد قذائف المدافع ، وخلال تبادل نار ، استخدم جيش المتمردين على ما يبدو قوةً خارقة لاغتيال فرساننا. "
"ما زال من غير الواضح ما إذا كانت هذه عودة لظهور طائفة الدرويد ، أم... "
أكملت الملكة فكرة قائد الفرسان المترددة "أو ربما تكون الأم الأرض المقدسة. "
"أجل. انطلاقاً من تجليّ هذه القوة ، لا يمكننا استبعاد هذا الاحتمال ، خاصة مع ظهور نباتاتٍ غريبةٍ شبيهةٍ باللحم والتي ، بالاشتراك مع المستنقعات ، تسببت في خسائر فادحة بين جنودنا وشرطتنا. أقترح بتواضع أن نعلّق تعاوننا مع الطائفة السرية ونطالب بمعرفة ما إذا كانوا ينشطون في جزيرة إيل. "
"أتفهم. " كانت استجابة الملكة مبهمة. حيث كانت خلف الستار ، لذا لم يتمكن أحد من رؤية وجهها أو تمييز أي تقلبٍ في نبرتها.
اقترح ألفريد "لِمَ لا نَدَع فيالق الجان الأربعة تتولى الأمر ؟ دَع الجان يقتلون الجان. " تاريخياً كانت أربعة من أصل اثني عشر فصيلاً من فرسان المملكة تتكون من الجان. وفي عصر الأسلحة الباردة ، برعوا في استخدام القوس الطويل ، وكانوا أيضاً أولى الجحافل التي تحولت إلى حراسٍ مشاةٍ وجنودٍ مترجّلين خلال الحروب مع الأمم القارية.
عبس قائد فرسان التاج الحديدي من هذا الاقتراح الصبياني. "إن العلاقة بين مملكة الجان والجان الرمادي... حساسة. لا حاجة لنا لاستفزاز تلك الفيالق الأربعة من الفرسان... "
"للقضاء على الأعداء الخارجيين ، يجب علينا أولاً ضمان الاستقرار في جزيرتنا الرئيسية. حيث يجب أن نكون متيقظين لأي تحركات قد تتخذها منظمة المقاومة في الجزيرة الرئيسية للمملكة لدعم المتمردين. قائد فرسان التاج الحديدي ، أثق بأنكم تراقبون الأمور عن كثب داخل مدينة العاصفة ، أليس كذلك ؟ "
"أجل ، لقد بدأنا بالفعل بتضييق الخناق. "
"ممتاز " قالت الملكة مثنية ، ثم التفتت إلى ألفريد. "وماذا عن الأمر الذي أوكلته إليك ؟ "
"لقد نقلتُ مشيئتَكِ بالفعل إلى أعضاء المجلس يا أماه. أضمنكِ أنهم لن يثيروا أي مشاكل في هذه اللحظة الحرجة للمملكة. "
"حسناً. " بعد أن قالت ذلك صرفت جلالة الملكة فرسانيها من القصر الملكي.
لوّحت بيدها ، فانفتح الستار من تلقاء ذاته.
ملكة إستاني التي لم تتخذ شريكاً بعد ، قيل إنها فائقة الجمال وكانت تُعرف بين عامة الناس بـ "الملكة الطاهرة ".
والوجه الذي برز من خلف الستار كان بالفعل آيةً في الجمال. أرجعت شعرها إلى الخلف ، كاشفةً عن أذنين طويلتين مدببتين....
كان بينيديكت متأكداً من أنه مراقَب. ففي عمله السابق كمحقق كان هو دائماً من يقوم بالملاحقة. الرجلان اللذان كانا يسيران خلفه بدا كلاهما أخرقين نوعاً ما. حيث كانت المشكلة الحقيقية تكمن في أن الرجلين كانا طويلي القامة وقويي البنية للغاية ، ويُرجّح أنهما مقاتلان بارعان. بدت ملابسهما المدنية غير المتسقة مشدودة بإحكام ، مما جعلهما يبدوان وكأنهما من بلطجية العصابات.
وبينما كان يشقّ طريقه بين الحشود ، حاول أن يتذكر من ربما يكون قد أساء إليه. "العصابات ؟ لقد كنت أعاني ضائقة مالية مؤخراً وحصلت على مكافأة للإبلاغ عن مهربين. و كما جمعتُ أدلة على علاقة غرامية لأحد العملاء... " لكن عندما مرّ بينيديكت بمعقل منظمة المقاومة في مدينة العاصفة ، لاحظ شخصياتٍ مماثلة تتسكع في الجوار.
تقلّصت حدقتا عيني الممثل المحقق. لم يبدِ أي علامة ، وسار متجاوزاً مباشرةً ومتوجهاً نحو المتحف.
"لماذا يذهب إلى المتحف ؟ "
"هل لديه شركاء هناك ؟ " شعر فارس التاج الحديدي بالحيرة ، لكنه لم يملك إلا أن يتبعه.
تحطّم! تكسير! متجاهلاً صرخات رواد المتحف ، حطّم بينيديكت الزجاج باهظ الثمن وبدأ يحشو أكبر عدد ممكن من آثار الجان الرمادي المعروضة في حقيبة. حيث كان لديه في الواقع حقيبة تخزين مسحورة. "بالنسبة لممثل أو محقق ، هذه الحقيبة الصغيرة تستحق على الأرجح دخل عشر سنوات. "
اجتذبت الفوضى أمناء المتحف وحراسه. وصل فرسان التاج الحديدي أيضاً. هرعوا جميعاً إلى قاعة المعرض ، ليروا رجلاً طويلاً نحيلاً يرتدي قناعاً خشبياً قديماً.
"سيدي ، ماذا تفعل! " كان المدير ما زال يصرخ عندما سحب فارس من التاج الحديدي سلاحاً نارياً من تحت معطفه الواقي المدني وأطلق رصاصة على بينيديكت ، لكنه تفاداها بحركة لولبية غريبة المرونة.
"كنت سأشتري تذكرة ، لكن في الوقت الحالي ، العرض مجاني... " سحب خنجرين وبدأ بالرقص ، يدور ويقفز بينما كانت الشفرات الحادة تطير مقتربةً من فرسان التاج الحديدي.
لكن الفرسان لم يكونوا لقمةً سائغةً. لم يكلفوا أنفسهم عناء إعادة تلقيم السلاح الناري ، بل ألقوه مباشرةً على بينيديكت ، ثم استلّوا مطارقهم الحربية للاشتباك.
تصادم المعدن بالمعدن. حيث كان بينيديكت يتراجع تدريجياً. "العرض الفردي صعبٌ للغاية. ليس لدي مسرحٌ مناسب أو رفقة ، والأهم من ذلك لا جمهور جيد. "
على الرغم من أن بينيديكت كان رشيقاً بشكلٍ مذهل ، يتفادى مطارق الحرب بينما كانت خناجره تطعن باستمرار أجساد الفرسان إلا أن الفارسين كانا يرتديان دروعاً من الحلقات تحت ملابسهما المدنية. و لقد حمّت أجسادهما الحيوية ، ولم تكن الإصابات مثل الجروح في أيديهما يكفىً لإيقافهما عن القتال.
لم يدم القتال في المتحف في حالة جمودٍ طويلاً. و بدأ الفرسان يشعرون بالدوار. "تبًّا! الخناجر مسمومة! " على الرغم من أن الفرسان كانوا حذرين للغاية إلا أن كل خدشٍ صغيرٍ سمح للسم بالدخول إلى أجسادهم. وبالنسبة لأجسادهم المدربة خصيصاً لم تكن هذه الكمية من السم قاتلة ، لكنها كانت تكفىً لتخدير أطرافهم وإبطاء حركاتهم ، مما منح بينيديكت فرصةً للفرار.
لم يطمع بضربةٍ أخرى. تخلص بسرعة من مطارديه ، خبّأ قناعه ، خلع معطفه ، واندفع راكضاً نحو مسرح القيثارة الذهبية.
"جيد لم يُكتشف هذا المكان بعد... " اقتحم الكواليس ، عضّ إصبعه ، ولطّخ الدم على مرآة ماكياج.
تموج سطح المرآة وأظلم فجأة. قفز بينيديكت عبرها ووصل إلى عالمٍ تحت الأرض.
كان ما زال في مسرح القيثارة الذهبية ، لكن هذا المسرح كان في مدينة الظل. "لا عجب أن روشاك بدا مألوفاً. "
"هل حدث شيء على السطح ؟ " لم يكن رفيقه قد أدرك بعد أن مدينة العاصفة قد بدأت في اعتقال أعضاء المقاومة.
"سأخبرك بعد قليل ، عليّ أن أفعل شيئاً. " ركض بينيديكت مباشرةً نحو مبنى صغيرٍ بجوار المسرح.
طرقاتٌ قويةٌ متتالية. طرق الباب بإلحاح. "كارولين! كارولين ، هل أنتِ هنا ؟ "
انفتح الباب. لم يفهم الشخص الذي أجاب إلحاح الجان. "إنها هنا. و من أنت ؟ "
"...ماذا تفعل هنا ؟ " حدّق بينيديكت في روشاك خلف الباب. لم يتوقع قط أن يسكن هذا الفتى في "منزل " كارولين و ربما بسبب القتال والركض المحموم كان وجه "اللاعب " يتناوب بين الشحوب والاحمرار.
