الفصل 301: الفصل 298: بداية الحرب
الاضطراب في القرية الصغيرة سرعان ما لفت انتباه حراس آخرين. و في البداية لم يتمكنوا من الرؤية بوضوح في الظلام ، ولكن كلما اقتربوا ، بدأت الكروم المضاءة بضوء النيران تلتف وتتشابك معهم.
تحولت البتلات السميكة إلى فكوك واسعة متثاغرة. ومن داخلها ، اندفعت الأسدية بفوهات ملتفة ، وما أن استولت على غزاة القرية حتى انغرزت في رؤوسهم لتحرك وتمتص ألين المغذيات.
دويّ! دويّ! دويّ!
أصابت بعض الطلقات النارية المتفرقة سطح النباتات الهائجة. وبينما مزقت بعض الأنسجة كان هذا الضرر الطفيف لا يُذكر بالنسبة للأجساد الرئيسية التي استمرت في الاندفاع والنمو.
الأكثر رعباً ، أن نظام جذورها انتشر وتحرك بسهولة عبر المستنقع. وعندما استشعرت وطأة قدم أحدهم فوقها كانت تنفجر بحسم من الأرض وتجر الروح التعيسة إلى المستنقع الذي لا مفر منه.
صاح أحدهم أخيراً "أشعلوا النار! أحرقوا هذه اللعنات! " بعد أن اهتدى إلى تدبير مضاد محتمل. كابدوا العناء لجلب الزيت والفحم وغيرهما من المواد القابلة للاشتعال ، ونشروها على المستنقع بجانب الطريق وأشعلوا فيها النيران.
ألقوا مشاعلهم المبللة بالزيت أقصى ما يستطيعون ، مستخدمين النيران المستعرة غطاءً للانسحاب من القرية الصغيرة ، بعضهم بالعربات وبعضهم على ظهور الخيل.
في غابة على تل قريب ، تجمعت جماعة الجان الرماديين المختبئين. بعض الفتيان الصغار ، لا تزال البراءة ترتسم على وجوههم ، حملوا الرماح ووقفوا حراساً ضد الوحوش البرية. بين إناث الجان ، تشبثت بعضهن بالخناجر بينما حملت أخريات الأقواس.
بدأ الأطفال الأصغر سناً في قلق ، وسرعان ما غُطيت أفواههم في الظلام.
"أمي ، أنا جائع... "
"لا يمكننا الأكل الآن يا حبيبي. و إذا أكلنا الآن ، فسنجوع لمدة طويلة فيما بعد. "
"إذن ، إذا لم آكل الآن ، هل يمكنني أن آكل حتى أشبع غداً ؟ "
لم تجب الأم ، بل اكتفت باحتضان طفلها بقوة وبكت بصمت.
«انظروا!» كان الحارس المتمركز عالياً في شجرة ، يراقب ، أول من لمح القرية وهي تشتعل. حدق بعينين غضبتين ، وكأن الدخان المتصاعد المضاء بالنيران كان يصب في جسده ، صدره ينتفض بألم حارق.
لم يعلموا بعد ما حلّ بوطنهم. و لكن بلا أدنى شك ، فإن الأكواخ المصنوعة من القش التي كانت توفر لهم المأوى من الرياح والمطر قد اختفت. وكذلك الخراف والماشية التي لم يتمكنوا من نقلها في الوقت المناسب. بعضها صار غذاءً للزهور الهائجة ، بينما نُقل البعض الآخر على عربات من قبل أتباع الحراس منذ البداية.
عندما تشرق الشمس كعادتها ، لن ينتظر الجان سوى الأطلال المتفحمة والأرض الموحلة المدنسة.
لم يكن هذا سوى جزء يسير مما كان يحدث عبر الأراضي الشاسعة لجزيرة إيل. و منذ الغزو ، دُمرت جميع ورش عمل الجان الرماديين. سُمح لهم بالزراعة فقط ، وأُجبروا على مقايضة حبوبهم بأي سلع صناعية. حيث تمكن سادة الورشات من الجزيرة الرئيسية من مقايضة قمح جزيرة إيل ولحومها وألبانها بأدنى الأسعار الممكنة ، تاركين الجان الرماديين بالكاد مع ما يكفي من الأطعمة الجذرية للبقاء على قيد الحياة.
بالنسبة لرعايا المملكة في الجزيرة الرئيسية ، بمن فيهم الجان الآخرون كان هؤلاء "الدماء القذرة " غير مرئيين ، لا يراهم العالم المتحضر. فقط عندما يحقق جيش المتمردين بعض "النجاح " تذكر الصحف "الناس المتحضرة " بأن المملكة المزدهرة لا تزال تضم هذه "البقع " غير المندمجة.
كانت غارات "الكركند الخام " على القرى تنجح أحياناً وتفشل أحياناً أخرى و ربما لا تظهر نباتات شيطانية ، لكن القرويين الأذكياء كانوا يستخدمون الأنفاق وفخاخ المستنقعات ووسائل أخرى لإحداث متاعب جمة للغزاة والناهبين.
غير أن هذه الاستراتيجيه الفدائية كانت عديمة الجدوى ضد فرسان الأسد المشتعل. فالقرويون ، المفتقرون للحديد ، والمسلحون بالرماح والسهام الحجرية فقط لم يتمكنوا من فعل أكثر من إحداث صوت طنين على دروعهم الكاملة. حينها كان الفرسان يضحكون بجنون وهم يهوون بسيوفهم ، قاطعين المهاجمين إلى نصفين.
تقدم الجيش إلى عاصمة مقاطعة في شمال جزيرة إيل تُدعى بيلانستر.
في الجزيرة الرئيسية كانت هذه لا تُعد سوى بلدة صغيرة. حيث كانت يوماً ما مجيدة ، لكن الآن ، بعد أن وطأتها المملكة مراراً وتكراراً لم يبقَ منها حتى عُشر سكانها أو مبانيها القديمة.
احتلت منظمة إعادة الإعمار في جزيرة إيل هذا المكان. قتلوا أو طردوا الإداريين ، وجباة الضرائب ، وخونة الجان الرماديين الذين أرسلتهم مملكة إستاني. ثم أقاموا حكومة مؤقتة في مكتب البريد ، وتواصلوا مع المناطق الأخرى ، وأعلنوا عزمهم على إنشاء مجلس لجزيرة إيل.
في أقل من ثلاثة أيام ، انتشر الخبر في جميع الأنحاء جزيرة إيل.
هذه المنظمة التي كانت يوماً ساذجة وبدائية بدأت تحاكي المملكة ، وسيكون تأثيرها على المناطق الأخرى من جزيرة إيل لا يُقدّر.
كان "الكركند المطبوخ " هي القوة الرئيسية على السطح. دفعوا المدافع إلى الأمام ، استعداداً لقصف البلدة وكسر معنويات هؤلاء "الدماء القذرة ". في هذه الأثناء كان فرسان الفرقة كامنين في كمين قرب ساحة المعركة ، ينتظرون هدفاً أكبر.
قيل إن ثقة مجلس إعادة الإعمار جاءت من جيش المتمردين المتمركز بالقرب منهم. وقد حاول فرسان الفرقة وقوات المملكة الأخرى البحث عن القوة الفعلية للعدو في هذه الأراضي البائسة ، لكن الخصوم الماكرين بدا أنهم قادرون على الاختباء في الأرض كالجذور التي يأكلونها ، مما جعل جميع عمليات التمشيط عديمة الجدوى.
وبما أنهم لم يتمكنوا من العثور على التهديد والقضاء عليه ، فقد قرروا محاصرة البلدة لاستدراج أي تعزيزات ومهاجمتها. حاصر جيش المملكة البلدة. و إذا ظهر جيش المتمردين في محاولة لفك الحصار ، فإن الفرسان المختبئين بين جنود الكركند النظاميين سيتحركون بسرعة ، سعياً لإبادة هؤلاء المتفرقين.
«يا سيدي ، هل سيأتون حقاً ؟» سأل أحد الفرسان ، مستاءً بشدة من هذا الترتيب. و لقد كان يتوق إلى هجوم مجيد وشامل ، لا إلى التخفي في الظلام ، ينتظر العدو بكسل ليأتي إليهم.
في رأيه كانت تلك الغوغاء من "الدماء القذرة " التي تشكل جيش المتمردين لا تستحق أن يطبق فرسان الفرقة أي نوع من الاستراتيجيات عليها.
«اتبع أوامرك يا أخي هنري ، » أوضح قائد الفرسان. «بالنسبة لقوة ضعيفة كهذه ، فإن رصيدها الحقيقي الوحيد هو إلمامها بالتضاريس. والليل يضخم هذه الميزة ، لذا فإن احتمالية شن غارة ليلية على قواتنا عالية للغاية.»
ولضمان بقاء كمينهم مخفياً لم يحملوا أي مشاعل ، مما يعني أنهم بحاجة إلى وسائل أخرى للحفاظ على الرؤية ليلاً.
بالإضافة إلى البارود والإمدادات العسكرية الأخرى ، وُزعت أيضاً اللفائف. أشار قائد الفرسان: «هذه لفائف رؤية ليلية من الطراز الأول. و يمكن أن تستمر لمدة تصل إلى نصف ساعة.»
كانت الفرقة الأولى تضم عشرين رجلاً ، وكان من الرفاهية المذهلة أن يُعطى كل واحد منهم واحدة.
«لا تستخدموها إلا بأمري!»
«نعم يا سيدي!»
ظاهرياً ، حافظت نقابة السحر العابرة للقارات على موقف محايد بشأن الصراع بين إستاني وجزيرة إيل. و من حين لآخر ، بقيادة برج الغابة كانوا يستشهدون بارتباط الجان الرماديين بأصول التعويذات الطبيعية ويبرزون لإصدار "مخاوف خطيرة " و "إدانات شديدة اللهجة ".
أما كيف تمكن فرسان الفرقة من الحصول على أفضل لفائف السحر واستخدامها في إخضاعهم العنيف لـ إيل ، فكان ذلك أمراً لا ينبغي مناقشته علناً.
مشهد مماثل كان يحدث في الوقت نفسه في بؤرة استيطانية لجيش المتمردين.
«خذوا هذه. لا أحتاج أن أعلمكم كيفية تفعيلها ، أليس كذلك ؟» قال قائد الجان ، وهو يأخذ لفائف من صندوق مغلق. حيث كانت هناك لفائف تقنية الإخفاء ، والتنويم المغناطيسي ، ومهارة درع الروح ، بالإضافة إلى بعض لفائف تقنيات الوهم منخفضة المستوى.
كان "البائع الغامض " دقيقاً جداً — لم تكن أي من اللفائف أو الجرعات أو غيرها من العناصر التي بيعت لفرسان الفرقة أو لجيش المتمردين مخصصة لتعويذات براقة ذات تأثيرات بصرية أو سمعية واضحة.
سيكون الأمر محرجاً للغاية إذا انفجرت كرة نارية ناسفة خلال معركة بين الجيشين ، كاشفةً عن المصدر على الفور.
«نحن جان. لماذا نستخدم سحر البشر ؟» احتج مبتدئ. و في نظرته البسيطة للعالم كان أي شخص بلا آذان مدببة عدواً.
لتعزيز الوحدة ، روّج الكثيرون بين الجان الرماديين لتفوق عرقهم ، محاولين صقل شعبهم ليصبح قوة قادرة على الوقوف ضد المملكة من خلال الكراهية والفخر.
شرح القائد بصبر: «أليس من الرائع أن نستخدم سحر البشر لقتل البشر ؟ إلى جانب ذلك السحر لا يميز بين الأعراق. حيث تمكن البشر من تحويل سحرنا القديم إلى نظامهم الطبيعي ، لذا يجب علينا أيضاً أن نتعلم سحرهم ونستخدمه.»
«من أجل النصر ، يجب علينا استخدام كل أداة تحت تصرفنا. كل فلس أخير في صندوق حربنا تم توفيره والتبرع به بعناء من قبل الأخنا لدعم هذه القضية العظيمة.»
«إنهم يدعموننا حتى عندما لا يملكون ما يكفيهم من الطعام لأنفسهم. حيث يجب علينا الاستفادة القصوى من اللفائف الثمينة التي حصلنا عليها في المقابل ، واستخدامها في اللحظات الحاسمة لحماية أنفسنا وقتل المزيد من الأعداء.»
