الفصل 265: الفصل 262: حادث غير متوقع
كان الإمبراطور يُقلل من مكوثه في العاصمة الإمبراطورية شيئاً فشيئاً.
كانت فيلا فخمة ضخمة تقع على ضفة بحيرة في سفح جبل ذي طبيعة خلابة. وكقصر مؤقت للإمبراطور كانت دفاعاتها غير كفؤ ، لكنها كانت مثالية كمكان للمريض للتعافي والاستجمام ، حيث تتصاعد الأبخرة من الينابيع الحارة في كل مكان ، لتتحول إلى ضباب رقيق وجميل.
كان سيد الإمبراطورية في "إجازة ". مصير تلك الدولة الشاسعة كان معلقاً بهذا الرجل الواحد ؛ لم يكن بوسعه أن يكون مريضاً ، بل مجرد "وعكة صحية ".
«كيف حال أبي ؟» كان الأمير يمشي ذهاباً وإياباً في القاعة الرئيسية ، وغيظه وقلقه لا يجدان متنفساً حتى ظهر رئيس الوزراء من قاعة جانبية. حيث كان الإمبراطور ضعيفاً جداً ويحتاج إلى الراحة ، لذا تقاسم رئيس الوزراء والطبيب وقت المقابلة معه.
«ذهن والدك صافٍ ، وعزيمته قوية. و لقد تحمل الألم بينما كان الطبيب يُعالجه».
«دجالون! مُدَّعون حبسونا هنا!» كان لدى الأمير عيب في ذراعه اليسرى ؛ مشكلة لا تُطاق للعائلة الإمبراطورية في أمة محاربة. كلما حاول ممارسة التمارين وعلاجها ، زاد عمق الإذلال والألم الذي عاناه بسبب هذه الذراع ، مما أورثه عداءً لا يوصف تجاه الأطباء.
منذ أن لزم الإمبراطور الفراش في المنتجع كان عداء الأمير يزداد يوماً بعد يوم. «هاه! هؤلاء السحرة يسخرون منا فحسب! يزعمون أنهم عاجزون ، ومع ذلك عندما يتفاخرون بأنفسهم ، يريدون أن يصدق الجميع أنهم قادرون على كل شيء. وكنيسة النظام – لُعنوا ، مُشعوذون لا إيمان لهم!»
كانت العائلة الإمبراطورية قد تواصلت سراً مع كنيسة النظام ، أملاً في أن يتمكن فاعل خير إلهي من محاولة استخدام فن علاجي إلهي للإمبراطور. سارت المفاوضات بسلاسة ، لكن بعد ذلك أبلغ أسقف فجأة العائلة الإمبراطورية ببعض الأخبار المؤسفة: لقد حدث اضطراب كبير داخل الكنيسة ، ولم يعد بإمكانهم تقديم العلاج للإمبراطور.
«إننا لَنشعر بأسف عميق. و هذا ليس بأي حال من الأحوال بسبب أي اعتبارات دنيوية ؛ لقد عانينا نحن أنفسنا من كارثة لا رجعة فيها.» ترك الأسقف هذا التعليق وغادر بعربته ، وبعد ذلك تجاهلت كنيسة النظام جميع طلبات العائلة الإمبراطورية.
عبس رئيس الوزراء أوتو. «وفقاً لتقارير استخباراتنا ، لقد شهدت كل من الكنيسة وفالوا اضطرابات كبيرة».
«أليست هذه فرصتنا ؟» اشتعلت عينا الأمير على الفور. «أبي وجيشنا كلاهما مستعدان. و لقد حانت الساعة! الإمبراطورية تحتاج إلى المزيد من الأرض تحت الشمس!»
كان رئيس الوزراء قلقاً بعض الشيء. و لقد شعر أن هذا الأمير كان متهوراً بعض الشيء. إن حماس الشباب كان أمراً جيداً بطبيعة الحال ولكن إذا تولى الأمير السلطة ، فإن الإمبراطورية بأسرها سيتعين عليها تحمل عواقب أي نتائج سلبية ناجمة عن تهوره.
وبالنظر إلى حالة الإمبراطور الراهنة ، فمن المرجح أن وريثه لم يكن بعيداً عن اعتلاء العرش.
«أنت على حق ، الجيش مستعد ، لكنه *الجيش فحسب*. يجب أن نواصل تثبيت علاقتنا مع إيستاني لمنع تدخلها من التأثير على استراتيجية الإمبراطورية. و علاوة على ذلك انخفضت غلة الحبوب لعامين متتاليين. نحن بحاجة إلى المزيد من التحضيرات... إلى جانب حظر الحبوب ، يجب علينا أيضاً توقيع المزيد من المعاهدات مع مملكة إيستاني».
على عكس المتوقع كان أوتو ، المعروف بلقب "رئيس الوزراء الحديدي الدموي " هو المعتدل في الإمبراطورية. و لقد استغل السمعة المخيفة التي اكتسبتها مملكة مارلين ، ليس فقط بإذكاء الصراعات بين الولايات داخل الإمبراطورية لإخضاعها ، بل واتباع سياسة خارجية مفادها "مصادقة الدول البعيدة ومهاجمة الدول القريبة ". وكان مستعداً لتعزيز العلاقات الجيدة مع أي أمة خارج المملكة المقدسة.
كان أحد مبادئه استخدام الحد الأدنى من العمل العسكري لتحقيق أقصى فائدة للإمبراطورية ، مع كبح الجيش عن اكتساب حكم ذاتي مفرط.
«لقد انخفض إنتاجنا ، لكن هل المملكة المقدسة في حال أفضل ؟ بقدر ما أعلم ، فإن فالوا تعاني حتى من نقص في الغذاء. حيث يجب أن يكون هذا هو السبب الرئيسي لأعمال الشغب في عاصمتهم الملكية».
قاطع الأمير الرجل العجوز بنفاد صبر. حيث كان يحترم رئيس الوزراء احتراماً عميقاً ، فكان بمثابة الجد له ، لكنه الآن شعر أن الرجل الذي أمامه قد أصبح عجوزاً – جباناً ، متردداً ، وعازماً فقط على حماية سلطته. ففي النهاية كان على وزراء الإمبراطورية الآخرين تقديم تقاريرهم إلى رئيس الوزراء قبل أن يتمكنوا من مقابلة الإمبراطور.
«سخافة!»
لم يكن رئيس الوزراء على دراية باستياء الأمير الشديد منه. حيث كان صبوراً كما لو كان يتعامل مع حفيده. «نعم ، خط الشعب الأحمر هو الغذاء. ومع ذلك تشير التقارير إلى وجود عوامل أخرى مؤثرة. تتعلق الشائعات بكنيسة النظام ونقابة السحر».
تأجج اهتمام الأمير. «هل تحركت نقابة السحر ؟»
هز أوتو رأسه. «معذرة ، سمو الأمير ، نحتاج إلى مزيد من المعلومات لإصدار حكم. يتم تجميع وتحليل كمية متزايدية من المعلومات الاستخباراتية».
«حسناً ، حسناً. إلى جانب حالة أبي ، أريد أيضاً أن أعرف ما يفعله هؤلاء المُشعوذون والسحرة!»
«كما تشاء ، سمو الأمير»....
كان المدير الميكانيكي سيبينز قد بلغ به الضيق منتهاه. فبعد بلوغها ذروتها ، شهدت أنشطة الجماعة السرية انخفاضاً كبيراً ، وبدا أن الإمبراطورية قد دخلت فترة من السلام والاستقرار.
ثم تصدّرت المملكة المقدسة عناوين الأخبار بصخب.
في البداية ، جاءت الأخبار من السفارة. لم يهتم سيبينز بأمور مثل "جمعية العقارات من المستوى الثالث " أو "الضرائب ". كانت وظيفته تتمثل في التحصين ضد التهديدات التي تواجه الإمبراطورية من القوى الخارقة. و لكن بعد ليلة معينة ، باتت الأخبار القادمة من فالوفانا أكثر إثارة للانفجار والاضطراب.
«طقس جماعة سرية واسع النطاق ؟»
«ملاك ؟»
«العامة اقتحموا باستي ؟»
حتى لو استخدم المدير الميكانيكي كل الخيال الكامن في رأسه الأصلع لم يتمكن من ربط كل هذه العناصر ببعضها. حتى بعد تسليم تقرير رورشاخ ، ظل سيبينز لا يجرؤ على قبول القصة الغريبة التي قدمها له الساحر الشاب بالكامل.
«ملاك... هل يستطيع سحرة الجيش الإمبراطوري القضاء عليه ؟»
لم يذكر رورشاخ الدور الذي لعبه في المعركة ضد رئيس الملائكة سيراف. و لقد كتب فقط: «كان رئيس الملائكة سيراف مثقلاً بقدر لا يُحصى من فساد الأم الأرض ، وتم صده في النهاية بعد هجوم سحري واسع النطاق قادته نقابة السحر».
كما كتب عن كيف تسببت شائعات "تواطؤ الجماعات السرية مع النبلاء " في أن يحمل المستوى الثالث السلاح.
«سيدي ، حان الوقت». ذَكَّرَه أحد أعضاء وكالته أن المركبة الجوية على وشك المغادرة.
مع غياب الإمبراطور عن العاصمة الإمبراطورية للاستجمام لم يحظَ سيبينز بمقابلة جلالته منذ أكثر من ثلاثة أشهر. و الآن بعد أن ذهب رئيس الوزراء أيضاً إلى المنتجع ، ومع هذا الاضطراب الكبير في المملكة المقدسة لم يكن أمام سيبينز خيار سوى اتباع "العقل المدبر " للإمبراطورية.
جمع تقرير رورشاخ الأخير قبل أن يغادر المملكة ، حاشراً إياه في حقيبة وثائق ليأخذه معه. و لقد استخدموا قناة خاصة حصرية لسلطات الإمبراطورية حتى لا يلاحظ أي شخص غير مصرح له صعود موظفي الوكالة إلى المركبة الجوية.
فْ رِ E ِ و ِ بْ N ُ و F ِ لـ ْ.ك ُ و M ْ
كانت هذه المركبة الجوية صغيرة نسبياً ، تسير على طريق خاص تم إنشاؤه لوزراء الإمبراطورية الآخرين لمقابلة الإمبراطور.
صدى هدير المحركات من المهبط الجوي بينما كانت تُسخن. حيث كان سيبينز يرى مسؤولين إمبراطوريين آخرين يخضعون لطبقات من الفحوصات الأمنية قبل الصعود على متن الرحلة الخاصة.
شعر المدير الميكانيكي فجأة أن هناك شيئاً خاطئاً.
«هل توجد مركبات جوية أخرى ذاهبة إلى المنتجع ؟»
«توجد رحلة عادية بعد نصف ساعة. إنها فارغة في معظمها».
غير سيبينز خططهم على الفور. «لن نأخذ هذه. سنأخذ الرحلة العادية».
«لكن العربة الموصلة على الجانب الآخر مجدولة...»
«ما دامت لا تؤخر مقابلتنا مع جلالته ، فلا مشكلة في ذلك». كان لدى المدير الميكانيكي إيمان كبير بحدسه.
مع أنه لم يستطع تحديد الخطأ ، فقد شعر بأن شعر عنقه قد وقف. و لقد نجا سيبينز كل هذا الوقت بفضل ثقته بحدسه إلى حد كبير.
هز التابع كتفيه ، متقبلاً تغيير المدير الميكانيكي المفاجئ لرأيه. و لكن عميلاً آخر فهم قلق رئيسه. «هل هناك مشكلة في هذه المركبة الجوية ؟ هل يجب أن نفتشها ؟»
«...لنذهب أولاً».
بعد نصف ساعة من إقلاع المركبة الجوية الأولى و تبعهتها الثانية – الرحلة العادية – وكان مساراهما يتبعان نفس الخط المستقيم.
في سماء الإمبراطورية ، انفجرت المركبتان الجويتان بعنف ، الواحدة تلو الأخرى. لم ينجُ أحد.
