الفصل الثاني والستون: بداية المهمة
اعتزل "وانغ هونغ " في مخدعه ، وقضى شهراً كاملاً في تنقية الإكسير ، حيث شهدت مهاراته في الكمياء تحسناً ملحوظاً خلال تلك الفترة. وبفضل معدل نجاح بلغ ثمانين بالمئة ، نجح في صياغة أكثر من ألفي جرعة إكسير في شهر واحد ، منها ما يزيد عن ثلاثمئة جرعة من الدرجة العالية. وإذا ما أُضيفت إلى الألف جرعة التي صاغها "تشانغ تشون فينغ " فقد أصبح لديهم إجمالي أربعة آلاف جرعة ، وهو قدرٌ يكفي لمتطلباتهم في الوقت الراهن. و كما جمع "وانغ هونغ " بعض العقاقير الروحية من مساحته الخاصة وخزنها في صناديق اليشم.
تقدمت سبع شركات تجارية جديدة لطلب الإمدادات ، لتنضم إلى الشركات الخمس الأولى ، وبذلك بلغ إجمالي المتاجر المتعاملة معه ثلاثة عشر متجراً. حيث كانت لدى هذه المتاجر أرصدة مخزنة ، وكان التواصل مع "وانغ هونغ " مجرد وسيلة لتعويض ما نَفَد من مخزونهم. وقد أثقل هذا الطلب المتزايد طاقته الإنتاجية ، ولم يعد هناك مجال للتوسع على المدى القريب ؛ فـ "وانغ هونغ " لا يمكنه تحمل تأخير مسار تدريبه الروحية من أجل كسب المزيد من أحجار الروح ، فزراعة الطريق كانت دائماً تأتي في المقام الأول. ولا يمكن التفكير في زيادة عدد المتاجر إلا عندما يبلغ "تشانغ تشون فينغ " والأخوة "ما " ذات البراعة في الكمياء التي وصلت إليها "وانغ هونغ ".
أما نبيذ الروح فكان أمره مختلفاً ؛ إذ كان التوسع فيه ممكناً ، نظراً لهوامش ربحه المرتفعة للغاية. وبالنسبة لنبيذ الروح من الدرجتين المتوسطة والدنيا ، استطاع "وانغ هونغ " توظيف مساعدين إضافيين لتخميره ، بل إن بعض المهام كان يمكن أن يؤديها عامة الناس ، حيث لا تتعدى أجورهم الشهرية نصف حجر روح ، أما مزارعو الروح في مراحلهم الأولى فلا يحتاجون سوى حجر روح أو حجرين شهرياً. وكان الجانب الأكثر تحدياً في تخمير نبيذ الروح هو عملية التعتيق الطويلة ، لكن ميزة "وانغ هونغ " كانت تكمن في مساحته الخاصة ، حيث يمر الزمن فيها بوتيرة أبطأ بسبع وأربعين مرة مما هو عليه في العالم الخارجي. فبينما يعتق الآخرون نبيذهم لمئة عام ، لا يحتاج هو إلا لأكثر من عامين بقليل. وقد أُسندت هذه المهام المتنوعة إلى "القرد النحيل " ؛ فلم يعد "وانغ هونغ " بحاجة للقلق بشأنها.
إن امتلاك مجموعة من المرؤوسين المخلصين والأكفاء يعد مكسباً عظيماً في عالم الزراعة ، إذ يوفر عليه الوقت والجهد بينما يحصد هو المزيد من المنافع. ومنذ أن بدأ "وانغ هونغ " رحلته في الزراعة كانت مساحته الخاصة هي أكبر عون له ، يليها هؤلاء المرؤوسون الأوفياء. فقد كانوا يتولون المهام الثانوية ، ويجمعون أحجار الروح لأجله ، والأهم من ذلك هو ولاؤهم الراسخ الذي لا يمكن شراؤه بأي قدر من أحجار الروح. ولو كان عليه أن يدير الشؤون اليومية ، ويكسب أحجار الروح ، ويخوض النزاعات من حين لآخر ، ثم يجد وقتاً للزراعة الروحية ، لكان الأمر ضرباً من المستحيل. وقيل إن بعض المزارعين كانوا يقضون سنوات ، بل عقوداً ، بحثاً عن عنصر روحي واحد.
استدعى "وانغ هونغ " مديري المتاجر السبعة ، وباع لهم دفعة من الأعشاب الروحية والإكسير ، محققاً ربحاً يزيد عن مئة ألف حجر روح. و كما ألمح لهم -بذكاء- بأنه ، وبصفته مجرد وكيل من المستوى التاسع في "شركة طريق الخلود التجارية " فإن الموارد المخصصة له سنوياً محدودة. وأضاف أنه يتوقع في غضون عامين أو ثلاثة أن يترقى إلى المستوى الثامن ، مما سيتيح له الوصول إلى موارد أفضل وأكثر ندرة ، ربما تشمل عقاقير روحية من الدرجة الثانية. وطالبهم بالحفاظ على سرية هذا المستوى ، محذراً إياهم من أن تسرب هذه المعلومة قد يدفع متاجر أخرى للمطالبة بإمدادات ، مما سيقلص حصصهم الحالية. وبما أن الأمر يمس مصالحهم الشخصية ، فقد لزم مديرو المتاجر الصمت بطبيعة الحال وقد استبد بهم الذهول أمام القوة الهائلة لهذه الشركة التجارية الغامضة ؛ فإذا كان وكيل من المستوى التاسع يتمتع بكل هذا النفوذ ، فكيف يكون الحال مع من هم في مراتب أعلى ؟ إذ قيل إن وكلاء المستوى الثامن يستطيعون الحصول على عناصر روحية من الدرجة الثانية ، أما المستويات الأعلى -السابع والسادس فما فوقها- فكانت أبعد من أن يحيط بها خيالهم.
وفي مدينة "أزور فويد " أمام قصر حاكم المدينة كانت هناك ساحة فسيحة تعج بالناس في هذه اللحظة ، وتطفو في الأجواء ست شاشات ضوئية بعرض ثلاثة ياردات. حيث كان الحشد يحيط بالشاشات ، يراقبون ويتبادلون الأحاديث بحماس. وعلى كل شاشة ، عُرضت تفاصيل دقيقة حول الطوائف الست الكبرى ومهامها التأسيسية. وبعد التعريف بالذات ، كُتب محتوى مهام الانضمام أدناه.
وسط الحشود كان "وانغ هونغ " يراقب بقلبٍ يملؤه الحماس ؛ فقد كانت حدوسه في محلها. فعلى مدى السنوات الماضية كان قد مَسح "مستنقع التنين الأسود " بالكامل ، ناقلاً أي عقار روحي يقع عليه بصره إلى مساحته الخاصة ، فكانت معظم العقاقير المطلوبة لمهام انضمام الطوائف الكبرى بحوزته. وبالطبع كانت طوائف "تايهاو " و "تشنج شو " و "روح الوحش " و "هونيوان " و "جناح الحرف الألف " و "معبد بوتو " تختلف في موادها وشروط قبولها.
طائفة "تايهاو " الواقعة في الجزء الشمالي من عالم الزراعة الشرقي كانت تعلي من شأن "زراعة السيف " وتركز على استخدام سيف واحد لكسر آلاف التقنيات دون أن تثقل كاهلها العوامل الخارجية. حيث كانت شروط الانضمام هي امتلاك "جذر روحي سماوي " أما أصحاب "الجذور الروحية المزدوجة " فيمكنهم الانضمام مباشرة ، بينما يتوجب على من يملكون ثلاثة جذور روحية أو أقل إتمام "مهمة الانضمام ". وتطلبت المهمة قتل عشرة وحوش شيطانية من الدرجة الأولى بجودة عالية بشكل مستقل ، وتقديم جثثها كاملة للتحقق من القتل الفردي. بالإضافة إلى ذلك وُفرت قائمة بثلاثين نوعاً من العقاقير الروحية ، موضحاً فيها الأعمار المطلوبة ، والتي يجب أن تكون بحد أدنى مئة عام ، على أن يُكتفى بتقديم عشرين نوعاً منها فقط.
أول خمسين فرداً يحققون أياً من هذين المعيارين سيصبحون تلاميذ رسميين في طائفة "تايهاو " أما المرتبون من الحادي والخمسين إلى المئة فيمكنهم الانضمام ليصبحوا تلاميذ مسجلين. وإذا امتلك أحدهم مهارة فريدة كالكمياء ، أو صناعة التعاويذ ، أو الصقل ، أو المصفوفات ، فيمكنه أن يصبح تلميذاً مسجلاً بعد اجتياز الاختبار. أما من عجز عن إتمام مهمة الانضمام وافتقر لمهارة خاصة ورغم ذلك أراد الانضمام ، فيمكنه فعل ذلك بدفع أحجار الروح ؛ حيث يتوجب على كل فرد المساهمة بعشرين ألف حجر روح ليصبح تلميذاً مسجلاً.
تأمل "وانغ هونغ " في هذا الأمر ولم يسعه إلا أن يعجب بالشخص الذي وضع هذه الخطة ؛ فامتلاك "الجذور الروحية السماوية " ونبتات ذوي "الجذور الروحية المزدوجة " أمر نادر للغاية ، بل يصعب العثور عليه أحياناً ، لذا كان قبولهم مباشراً. أما أصحاب الجذور الروحية الأقل شأناً فهم الأكثر شيوعاً في عالم الزراعة ، ومن بينهم يبرز ذوو المواهب الاستثنائية. ولذا يتم اختيار الخمسين الأوائل ممن يتمتعون بقوة شاملة بارزة ، ليكونوا العمود الفقري الداعم لتطور الطائفة.
أكثر ما أثار إعجاب "وانغ هونغ " هو "نظام التلميذ المسجل " ؛ فبالرغم من تلقيهم معاملة أدنى وتكليفهم بمهام شاقة ومتنوعة إلا أن الأمر كان يشبه في جوهره الأعمال اليدوية ، لكن لقب "تلميذ مسجل " بدا أرقى وأجمل. ورغم ذلك كان ما زال عدد لا يحصى من المزارعين يتوقون ليصبحوا تلاميذ مسجلين في الطوائف الكبرى. فأولاً ، كون المرء تلميذاً في إحدى الطوائف الست الكبرى يمنحه "وساماً " اجتماعياً مرموقاً ؛ فعندما يسير في الخارج ، يكفيه أن يذكر انتماءه لطائفة كبرى حتى يثير الهيبة وينال تسهيلات متنوعة. وحتى في مواجهة تلاميذ الطوائف الصغيرة الأخرى ، يشعر التلميذ المسجل بتفوق يرضي غروره. وفوق ذلك إذا أبلى التلميذ المسجل بلاءً حسناً كانت هناك فرصة للترقي ليصبح تلميذاً رسمياً.
ونتيجة لذلك حتى المزارعون ذوو القلوب الصامدة المكرسون للزراعة الروحية ، غالباً ما يختارون أن يكونوا تلاميذ مسجلين في طوائف كبرى بدلاً من الالتحاق بطوائف صغيرة ؛ ففي النهاية ، بمجرد أن يصبح المرء تلميذاً رسمياً ، فإن الموارد والفرص المتاحة ستكون أعظم بكثير. وبالنسبة للطائفة ، فإن توظيف التلاميذ المسجلين لا يتطلب سوى موارد ضئيلة ، مما يوفر لها دفعة من العمالة الرخيصة ، وهؤلاء يمكنهم دعم زراعة التلاميذ الرسميين. وفي المراحل الأولى ، لا تعطي زراعة التلاميذ الرسميين عوائد فورية ، ولكن بمجرد نموهم ، سيجلبون منافع هائلة للطائفة.
"وانغ هونغ " بفضل حنكته الاستراتيجية التي صقلها بقيادة عشرات الآلاف من الجنود في سن الثامنة عشرة أو التاسعة عشر في العالم الفاني ، استوعب بسرعة تعقيدات هذا النظام. ففي نظره ، المزارعون الخالدون ليسوا سوى أفراد يتمتعون بقدرات أقوى ، أما الطبيعة البشرية الجوهرية فلم تتغير. وبعد فحص دقيق لمهام الانضمام للطوائف الست الكبرى ، وجد أن لكل طائفة خصائصها ؛ فطائفة "تشنج شو " برعت في الكمياء ، وطائفة "تايهاو " ركزت على زراعة السيف ، وطائفة "روح الوحش " تخصصت في ترويض الوحوش والبحث العميق في كنهها ، و "جناح الحرف الألف " تفوق في الصقل والدمى الميكانيكية ، و "معبد بوتو " سلك طريق البوذية مع التركيز على الزراعة الذهنية ، بينما كانت طائفة "هونيوان " أكثر توازناً ، إذ تمتلك براعة في مختلف المجالات دون التخصص في أحدها.
