الفصل 11: استكشاف العالم في العصور الوسطى أعاد نوح الدراجة قبل دقيقتين من انتهاء الوقت ، واستلم وديعته من مايك بإيماءه قبل أن يتوجه إلى المنزل.
طوال رحلة العودة كان ذهنه يتنقل بين عوالم مختلفة - الموعد الفاشل ، والمتجر الذي يعود للعصور الوسطى ، ومرابي القروض.
كانت كل مشكلة متميزة ، لكنها كانت مرتبطة بطريقة ما من خلال المنعطف الغريب الذي اتخذته حياته.
رنّ هاتفه وهو يفتح باب شقته. العمة مي. و في الموعد المحدد تماماً.
بالتأكيد هي تتصل و ربما كانت قد جهزت كعكة احتفال لطلبها.
ترك الهاتف يرن ثلاث مرات قبل أن يجيب. "مرحباً يا خالتي. "
"نوح! إذن ؟ كيف سارت الأمور ؟ " كان صوتها يفيض بالترقب. "هل أعجبتك صوفيا ؟ أليست جميلة ؟ لقد أخبرتك! "
خلع نوح حذاءه وانهار على أريكته. "لم ينجح الأمر. "
لحظة صمت. "ماذا تقصد بـ 'لم ينجح الأمر ' ؟ ماذا حدث ؟ "
"لم نتوافق ببساطة. " حدّق في السقف ، غير راغب في الاعتراف بأنه طُرد في غضون دقائق.
"لكنها مثالية! عائلة جيدة ، تعليم جيد ، وظيفة جيدة— "
"ربما مثالية أكثر من اللازم. " قاطعها نوح بلطف. "انظري ، أنا أقدر محاولتك ، لكن— "
"هل قلت شيئاً غبياً ؟ أنت دائماً تتحدث كثيراً عن أمور الكمبيوتر. الفتيات لا يهتممن بالبرمجة يا نوح! "
ضغط على جسر أنفه. "لم يكن الأمر كذلك. نحن فقط نريد أشياء مختلفة. "
انطلقت تنهيدة العمة مي عبر مكبر الصوت. "أنتِ شديدة الانتقائية. فلم يكن والدكِ شديد الانتقائية عندما التقى بوالدتكِ. "
"كان أبي محظوظاً. " خفت صوت نوح عند ذكر والدته.
"لا حظ! الفرصة والعمل هما كل ما في الأمر. " ثم تحولت نبرتها إلى خيبة أمل واستسلام. "حسناً. سأجد شخصاً آخر. شخصاً أقل... طموحاً. "
سيكون من الجيد لو كنا أقل إصداراً للأحكام.
"لا تقلقي يا خالتي ، فأنا أركز على عملي الجديد في الوقت الحالي على أي حال. "
"همم. " من الواضح أنها لم تصدقه. "حسناً ، اتصل بوالدك. و لقد كان يسأل عن الموعد. "
"سأفعل. أحبكِ يا خالتي. "
بعد أن أغلق الهاتف ، وقف نوح في وسط شقته ، وقد شعر فجأةً بالقلق.
ألقى نظرة خاطفة على ساعته. و لديه متسع من الوقت للعودة إلى متجره ، وبيع المزيد من الخبز ، وربما الوصول إلى عتبة العشرة أرغفة الحاسمة لإجراء التحسينات.
اتجه نوح نحو البوابة ، تاركاً وراءه خيبة أمل موعده. و في عالم الشياطين والسحر ، على الأقل لم يهتم أحد بمعدله التراكمي....
عندما دخل نوح إلى متجره ، رأى قطعة خبز أخرى قد وصلت إلى الرف.
أصبح لدينا الآن خمسة أرغفة من الخبز.
*هذا يساوي ألفاً وخمسمائة دولار. بالإضافة إلى ذلك ببيع هذه المنتجات الخمسة ، يمكنني أخيراً الاطلاع على خانة ترقية المتجر وشراء منتجات جديدة تساعدني في فتح مصدر دخل يومي آخر.*
فكر وهو يبتسم ، بينما كان يجلس على الكرسي وينتظر دخول أحد الزبائن.
مرت ساعة ونوح جالساً بلا حراك ، يشعر بالملل حتى أن النظام لم يرغب في التحدث إليه.
بعد أن استجمع شجاعته وتذكر الإحراج الذي تعرض له في الموعد السابق ، قرر أخيراً أن يأخذ الأمور على عاتقه.
"أنا فضولي بشأن هذا العالم على أي حال. دعونا نرى ما يخبئه لي " تمتم وهو ينهض من كرسيه ويتجه نحو الباب.
سأل النظام عما إذا كان سيضل طريقه ، لكن النظام أخبره أنه سيرشده للعودة باستخدام خريطة.
تنفس الصعداء وأخذ نفساً عميقاً. و من طريقة استجابة النظام ، أدرك أنه يريد منه فقط مغادرة المتجر.
خرج من المتجر ، فوضع إحدى قدميه قبل أن يتبعها بالقدم الأخرى.
وأخيراً خرج من متجره.
وبعد أن ألقى نظرة فاحصة على الزقاق وموقع متجره لم يستطع إلا أن يرتجف من سوء استراتيجية التسويق.
كان الباب بسيطاً للغاية مثل أبواب الآخرين ، لكن عليه لوحة خشبية مكتوب عليها "متجر عاطل ".
*لا عجب أن الجميع يعتقدون أنني شخص مشبوه ، * فكر بابتسامة ساخرة قبل أن يقرر مغادرة الزقاق المهجور.
---
وقف نوح عند مدخل الزقاق ، وقلبه يدق بقوة في صدره.
كانت شمس الصباح ساطعة ، مما جعل الشارع المرصوف بالحصى أمامه يسخن حذاءه.
أحجار مرصوفة حقيقية ، وليست من النوع المزخرف الموجود في المناطق السياحية في الوطن ، بل أحجار بالية وغير مستوية شهدت مرور أقدام عليها لقرون.
ولأول مرة منذ اكتشافه للبوابة كان يعيش تجربة حقيقية لهذا العالم الذي يعود للعصور الوسطى.
لا حدود للمتاجر. لا شبكة أمان.
"يا نظام ، إذا مت هنا ، فسأستيقظ ببساطة... في المنزل ، أليس كذلك ؟ "
[موافق. و مع عقوبة إغلاق النظام لمدة 24 ساعة.]
"ويتضاعف الألم بمقدار... ؟ "
[300%.]
تأوه نوح. "إذن باختصار ، لا تموت. "
[صحيح.]
أخذ نوح نفساً عميقاً ، ثم خرج إلى الشارع الرئيسي والتصق فوراً بالجدار بينما مرت عربة تجرها الخيول على بُعد بوصات من أصابع قدميه.
"انتبه يا أحمق! " صرخ السائق دون أن يخفف سرعته.
ما المشكلة في هذا الرجل ؟
استجمع نوح قواه وبدأ يمشي ، محاولاً الاندماج مع حركة الناس. و اتسع الشارع المرصوف بالحصى كلما ابتعد ، ليجد نفسه في سوق مترامي الأطراف أذهلته روعته.
كانت إيستا حية بطرق لم يكن ليتخيلها من نافذة متجره.
اصطفت أكشاك السوق على جانبي الشارع ، وكان التجار ينادون على بضائعهم بإيقاعات موسيقية.
تنافست روائح الفاكهة الطازجة واللحوم المشوية والتوابل الغريبة ، وروث الخيل -وهو أمر أقل استساغة- على السيطرة.
كان الناس يعجّون بالحركة في كل مكان. نساء يرتدين فساتين طويلة يحملن سلالاً.
أطفال يركضون بين الأرجل. رجال يرتدون مآزر جلدية يطرقون المعادن. وبينهم ، شخصيات جعلت نوح يرمش في ذهول.
مرت امرأة ترتدي رداءً أرجوانياً فضفاضاً ، تحمل في يدها عصاً يعلوها بلورة تتوهج بلون أزرق خافت. حيث تمتمت لنفسها ، وتراقصت شرارات صغيرة حول أطراف أصابعها.
ساحر حقيقي. يمتلك سحراً حقيقياً.
وخلفها كان رجل يسير بثقة مرتدياً درعاً لامعاً ، وسيف ضخم مربوط على ظهره.
لم يكن درعاً تنكرياً ، بل فولاذاً حقيقياً ، مُشوّهاً من معارك حقيقية. حيث كان وجهه يحمل ندبة تمتد من الجبهة إلى الفك ، وكان الناس يفسحون له الطريق.
فتح نوح فاهه من الدهشة. حيث كان الأمر أشبه بالدخول إلى رواية خيالية - إلا أن الروائح كانت أكثر نفاذية ، والأصوات أعلى ، والخطر أكثر واقعية بكثير مما يمكن أن ينقله أي كتاب.
"يا نظام ، هل أنا أتوهم أم أن ذلك كان سحراً حقيقياً ؟ "
[يشهد المضيف ظواهر سحرية حقيقية.]
مرّت مجموعة من الأطفال يركضون وهم يطاردون ما بدا وكأنه كرة ضوء عائمة كانت تضحك وهي تندفع في الهواء.
هذا جنون.
واصل نوح طريقه عبر السوق ، محاولاً ألا يحدق بشكل واضح للغاية.
مرّ بأكشاك تبيع كل شيء من الخضراوات إلى الجرعات في قوارير زجاجية تتوهج بألوان غير طبيعية.
كان لدى أحد التجار مجموعة من الكريستالات منتشرة على قطعة قماش مخملية ، تصدر كل منها نغمة موسيقية مختلفة عند لمسها.
على الرغم من روعة العناصر السحرية ، وجد نوح نفسه مفتوناً بنفس القدر بالأمور الدنيوية.
طريقة المساومة ، والعملة المتداولة (تلك العملات الذهبية المألوفة ، إلى جانب قطع أصغر من الفضة والنحاس) ، والتسلسل الهرمي الاجتماعي الواضح في الملابس والسلوك. 𝒇𝙧𝙚𝓮𝙬𝙚𝓫𝒏𝓸𝓿𝓮𝒍.𝓬𝙤𝓶
كان منغمساً للغاية في مشاهدة حداد وهو يثني المعدن بكلمات همس وإيماءات فقط لدرجة أنه كاد يصطدم بمجموعة من الشخصيات المدرعة - ذئاب فاليريا الفضية التي يمكن التعرف عليها من خلال شعارها.
خفض نوح رأسه وانزلق خلف كشك فواكه.
انفتح السوق على ساحة كبيرة تهيمن عليها نافورة حجرية.
وبعد ذلك ازدادت المباني ارتفاعاً وفخامة. وفوق كل ذلك برزت القلعة الملكية شامخة على تلة بعيدة ، وأبراجها البيضاء تستقبل شمس الظهيرة.
*هذا هو المكان الذي تعيش فيه الأميرة إيلارا. حيث تريدني أن أدرس السحر.*
لفت انتباه نوح ضجة إلى يمينه. حيث كان الناس يتراجعون عن شيء ما - أو شخص ما - وهم يتمتمون ويشيرون.
بدافع الفضول ، اقترب نوح أكثر.
هناك كان يقف شخصٌ لم يره نوح من قبل ، يتجادل مع صاحب كشك. للوهلة الأولى ، بدا وكأنه رجل يرتدي قلنسوة ، ولكن بينما كان الشخص يشير بغضب ، لمح نوح وجهاً كثيف الشعر والشارب.
ليس رجلاً. إنه راكون شبيه بالإنسان.
وقف رجل الراكون منتصباً على ساقين ، مرتدياً ملابس جلدية مزودة بالعديد من الجيوب.
ارتجف أنفه وهو يجادل ، كاشفاً عن أسنان حادة. وعلى الرغم من ملامحه الحيوانية كانت تعابيره بشرية بشكل مثير للقلق ، متشنجة من الإحباط.
"هذا استغلال فاحش! " زمجر الراكون ، وكان صوته واضحاً تماماً رغم صوته الصادر من فمه. "عشرة فضة لحجر شحذ عادي ؟ يمكنني شراء ثلاثة في ويست هولو بهذا السعر! "
عقد التاجر البشري ذراعيه وقال "اذهب إلى ويست هولو إذن ، يا ابن الوحوش. أوه انتظر ، لا يمكنك ذلك لأن الطرق موبوءة بالشياطين. عشرة فضة. "
لم يستطع نوح أن يصرف نظره عنه. إنه كائن يشبه الراكون يمشي ويتكلم.
المساومة على حجر الشحذ.
همس قائلاً "يا نظام ، ما الذي أنظر إليه ؟ "
[نصف بشري. شائع في المناطق الجنوبية من هذا العالم.]
"مثل... حيوان متطور ؟ "
[سلبي. أنصاف بني آدم هم أنواع متميزة ، وليسوا حيوانات متطورة. يمتلك الكثير منهم قدرات سحرية طبيعية.]
انكمشت أذنا الراكون على رأسه مع احتدام الجدال. تحركت يده الشبيهة بالمخلب نحو إحدى جيوبه ، لكنه تراجع عن ذلك. وبزمجرة أخيرة ، ألقى بثماني عملات فضية على المنضدة.
"ثمانية. العرض النهائي. "
بدا التاجر وكأنه على وشك الرفض ، لكن عينيه تسللتا إلى الحشد المتزايد. وبعد لحظة توتر ، انتزع العملات المعدنية وألقى بحجر شحذ.
"لا تعودوا يا أبناء الوحوش. "
ارتعش أنف الراكون. "لن يخطر ببالي ذلك أيها الأصلع. "
وبينما كان نصف الإنسان يستدير للمغادرة ، التقت عيناه بعيني نوح - الشخص الوحيد الذي لم يتراجع عن المواجهة.
ضاق عينا التانوكي العنبريتان ، وهو يتأمل ملابس نوح (التي بالتأكيد ليست من الأزياء المحلية) ، ووجهه الحليق (في حين أن معظم الرجال هنا لديهم لحى) ، وانبهاره الواسع العينين.
بدلاً من المضي قدماً ، اقترب حيوان الراكون. توتر نوح.
"هل أنت جديد هنا ؟ " سأل نصف الإنسان بصوت منخفض بالكاد يسمعه نوح. "أنت تبرز أكثر مني ، ولدي ذيل. "
ابتلع نوح ريقه. "هذا واضح جداً ، أليس كذلك ؟ "
"كأنك وشمتَ على جبينك عبارة 'لستَ من إيستا '. " ارتعشت شوارب الراكون في ما بدا وكأنه استمتاع. "نصيحة ؟ توقف عن التحديق في كل شيء وكأنك لم تره من قبل. و هذا يجعلك هدفاً سهلاً. "
تمكن نوح من قول "شكراً " وهو ما زال يستوعب حقيقة أنه يتلقى نصائح حياتية من شخص يشبه حيوان الراكون.
تأمله الراكون لبرهة طويلة أخرى. "مثير للاهتمام " تمتم ، وكأنه يحدث نفسه.
قبل أن يتمكن نوح من الرد ، بدأ جرس المدينة يدق. وتحرك الحشد في السوق على الفور وتحرك الناس بهدف نحو أطراف الساحة.
سأل نوح "ما الذي يحدث ؟ "
أجاب التانوكي "موكب ملكي ".
"الأميرة تمر من هنا. إنها فرصة مثالية للنشالين بين الحشود ، وهذا شرير... "
ابتسم ، كاشفاً عن أسنانه الحادة. "هناك عمل يجب القيام به. "
وبتحية ساخرة ، اندمج الكائن نصف البشري في الحشد المتجمع.
وجد نوح نفسه يُدفع نحو حافة الساحة بينما اصطف الناس على طول الشارع الرئيسي. و بدأ الحراس الذين يرتدون الزي الأزرق والذهبي في إخلاء الطريق ، وكانت دروعهم تلمع تحت شمس الظهيرة.
"أفسحوا الطريق لصاحبة السمو الملكي ، الأميرة إيلارا من آل دورينهولد! " هكذا نادى المنادي.
إيلارا. زبونة الخبز. هي التي عرضت عليّ مكاناً في أكاديمية السحر.
مدّ نوح عنقه ، وقد شعر فجأة برغبة شديدة في رؤية الأميرة في بيئتها الرسمية ، محاطة بأبهة العائلة المالكة بدلاً من متجره المتواضع.
ظهر الموكب في الأفق – فرسان على ظهور الخيل ، ورايات ترفرف في النسيم ، وسحرة يحملون عصياً تتألق بطاقة غامضة.
وفي المنتصف ، عربة تجرها خيول بيضاء لدرجة أنها بدت وكأنها تتوهج.
كانت نوافذ العربة مفتوحة ، وهناك كانت الأميرة إيلارا ، ترتدي ملابس رسمية جعلت ملابس زيارتها للمتجر تبدو عادية للغاية.
تاجٌ يزين شعرها الأشقر.
وبينما كانت العربة تمر ، مسحت عيناها العنبريتان الحشد – وللحظة وجيزة ، التقت عيناها بعيني نوح.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهها و تبعها شيء أشبه بالمرح. رفعت حاجبها قليلاً ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة باهتة.
