الفصل الثاني عشر: مشكلة بينما كانت العربة تمر ، مسحت عيناها العنبريتان الحشد - وللحظة وجيزة ، التقت بعيني نوح.
ارتسمت ابتسامة خاطفة على وجهها و تبعها شيء من التسلية. رفعت حاجبها قليلاً ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة.
ثم حدث ما لا يمكن تصوره.
وقفت الأميرة ، ورفعت يدها الرقيقة في حركة بدت وكأنها دوي رعد.
توقفت العربة.
انتصب الحراس فجأةً كدمى تُحركها خيوطٌ خفية. شهق الحشد في صدمة جماعية. و شعر نوح بدوارٍ شديدٍ كدوار متدربٍ يعاني من خللٍ في مسارات الطاقة لديه.
هذا لا يبشر بالخير.
انقضّ رجالٌ مدرّعون على الحشد ، وشقّوا طريقاً بكفاءةٍ لا ترحم. دفع أحد الحراس المتحمّسين نوح بقوّةٍ كادت أن تُسقطه على كشكٍ لبيع الفاكهة.
"يتحرك! "
في هذه الأثناء ، نزلت الأميرة من عربتها برشاقة المفترس. بالكاد لامست أثوابها الدرجات الرخامية بينما ظلت عيناها العنبريتان مثبتتين على نوح بنظرة ثاقبة كشعاع الليزر.
"أجل ، لن أنتظرها لتأتي إليّ. سأصبح هدفاً لكل من يكرهون التاج. "
استدار نوح ، وانحنى بين تاجرين صمدت حجتهما حول التسعير المناسب للأسماك حتى بعد تدخل ملكي.
تسلل من بين أفراد عائلة ، مستخدماً ضخامة أجسامهم كغطاء.
ثلاث خطوات أخرى نحو الحرية.
اثنين.
واحد-
"نوح توقف! "
اخترق صوتها ضجيج الحشد ، وظهر صوتها كما لو كانتا صديقتين حميمتين.
بدأ الهمس على الفور وانتشر بين الحشود المتجمعة كما ينتشر الريح بين قمح الصيف.
"نوح ؟ من هو نوح ؟ "
بدأت الأنظار تلتفت بين الحشود ، محاولةً رصد الشخص الغامض الذي كان الأميرة تناديه. 𝒇𝒓𝙚𝒆𝔀𝓮𝓫𝒏𝓸𝙫𝓮𝓵.𝓬𝙤𝙢
انحنى كتفا نوح في هزيمة ، وانهارت خطة هروبه أسرع من أساس الزراعة المبني على أحجار روحية مزيفة.
هذا كل ما في الأمر لتجنب أن يصبح المرء مجرد وقود للمدافع.
استدار ، ورسم على وجهه ما كان يأمل أن يكون تعبيراً محترماً بدلاً من الرعب الشديد.
وقفت الأميرة على بُعد أقدام قليلة ، بعد أن قطعت المسافة بطريقة ما.
تنهد نوح ، وانحنت كتفاه ، لأن الأميرة كانت قد رأته بالفعل.
كان ينبغي عليّ أن أعرف أنها كانت كارثة مدفع لا مفر منها...
اتسعت ابتسامتها. "ظننتُ أنك أنت. ما الذي أتى بك إلى أكثر شوارع العاصمة ازدحاماً في يوم العرض ؟ "
"مجرد... نزهة يا صاحب السمو. " تمكن نوح من قول ذلك مدركاً تماماً أن سبعة وثلاثين حارساً ومئات المدنيين كانوا يترقبون كل كلمة ينطق بها.
"يا لها من مصادفة! " لمعت عيناها بمكر ينذر بكارثة وشيكة. "كنت أفكر في فعل الشيء نفسه. العربة خانقة للغاية. " أمالت رأسها. "ربما يمكنني الانضمام إليك ؟ "
"وكأنني أستطيع أن أقول لا... "
تسللت نظرة نوح إلى قائد حرسها الضخم الذي كانت يده تستقر بشكل واضح على مقبض سيفه. حيث كانت عينا الرجل تنذران بتقطيع أوصالها سريعاً إن لم يرضِ جواب نوح الأميرة.
وخلفه ، بدا أن ثلاثة حراس آخرين يقيسون نوح ذهنياً ليختاروا له نعشاً.
"بالتأكيد... " انقطع صوته بشكل محرج. "بالتأكيد يا صاحب السمو. سيكون ذلك شرفاً لي. "
"رائع! " صفقت بيديها ، وبدت عليها علامات السعادة الحقيقية. "سيدي القائد ، أرجو إبلاغ اللورد غرفةلين بأنني سأتأخر. سأتمشى مع صديقي العزيز نوح. "
"صديقي العزيز ؟! " صرخ نوح ، ثم سعل ليخفي صوته. "أعني ، نعم. أصدقاء. و هذا... صحيح. "
مرّ وجه القائد بسلسلة رائعة من المشاعر – الصدمة ، والشك ، والحسابات ، وأخيراً المعاناة المستسلمة.
قال بنبرة غاضبة "يا صاحب السمو ، يتطلب البروتوكول وجود أربعة حراس على الأقل لأي فعالية عامة— "
"يكفي واحد يا قبطان. " ظلت ابتسامتها لطيفة ، لكن شيئاً ما في نبرة صوتها جعل الرجل الضخم يتراجع خطوة إلى الوراء. "على أي حال صديقي العزيز نوح سيحميني ، أليس كذلك ؟ "
اتجهت الأنظار جميعها نحو نحافة جسد نوح ومظهره الذي لا يوحي بأي مظهر قتالي.
"سأموت. سأموت فعلاً. "
أجاب بصدقٍ تام "سأضحي بنفسي أمام أي خطر " وهو يعلم تماماً أن مهارته القتالية الوحيدة هي السقوط بشكلٍ درامي. "لكنني ما زلت أعتقد أن... الرجل المحترم مُحق. كلما زاد عدد الحراس كان ذلك أفضل. "
ضاقت عينا الأميرة إيلارا قليلاً. وبدا أن درجة الحرارة من حولهم قد انخفضت عدة درجات.
سألت بصوتٍ يحمل في طياته سماً عذباً "هل تقترح أنني لا أستطيع تقييم الاحتياجات الأمنية بشكل صحيح ؟ "
ابتلع نوح ريقه بصعوبة. "لا على الإطلاق يا صاحب السمو. و أنا فقط أقدم وجهة نظري المتواضعة. "
وجهة نظر متواضعة ؟ ماذا أقول أصلاً ؟
ساد الصمت التام بين الحشد ، وانحبست أنفاسهم وهم يشاهدون ما قد يتحول إلى إعدام. ظل وجه قائد الحرس جامداً ، لكن عينيه لمعتا بشيء ربما كان احتراماً أو شفقة.
أعلنت إيلارا فجأةً ، مُفزعةً الجميع "أربعة حراس. اثنان في المقدمة ، واثنان في الخلف. و على بُعد عشر خطوات. " عادت ابتسامتها الحادة كالخنجر. "أفضل الآن يا نوح ؟ "
أومأ برأسه ، غير واثق من صوته.
"رائع. " شبكت ذراعها بذراعه ، متجاهلةً تصلبه الذي بدا كأنه من حجر. "أُقدّر الرجل صاحب الرأي. إنهم نادرون جداً في البلاط. "
أصدر القائد إشارات يدوية سريعة. واتخذ الحراس مواقعهم على الفور.
وبينما كانت إيلارا تقود نوح بعيداً عن مسار الموكب ، انطلقت الهمسات خلفهم ، وانتشرت كالنار في الهشيم.
"هل رأيت ذلك ؟ "
"لقد خالف الأميرة! "
"واستمعت الأميرة! "
"لا بد أنها عائلة قوية... "
"أو ساحر قوي ، على كل حال قالت الأميرة إنه يستطيع حمايتها. "
اقتربت الأميرة أكثر ، ولامست أنفاسها الدافئة أذنه. "لقد تركت انطباعاً رائعاً. نصف الحضور يعتقدون أنك حبيبي السري ، والنصف الآخر يظن أنك ساحر قوي متنكر. "
تعثّر نوح بلا سبب على الإطلاق. "أنا لستُ هذا ولا ذاك! "
"همم... " ربتت على ذراعه. "هذا ما يجعله مثيراً للاهتمام. "
ألقى نظرة يائسة على الحراس ، فلم يجد أي تعاطف في وجوههم الجامدة. بل إن أقربهم إليه ابتسم بسخرية.
"إذن " تابعت إيلارا حديثها "ماذا يفعل عامة الناس عادةً في نزهاتهم ؟ "
تجمّد ذهن نوح. و لقد انتقل من بيع الخبز السحري إلى الوقوف جنباً إلى جنب مع أحد أفراد العائلة المالكة في أقل من أربع وعشرين ساعة.
لم يستطع عقله حساب رد فعل مناسب.
"همم... انظر إلى... الأشياء ؟ " قالها بتلعثم.
ضحكت إيلارا ضحكة صادقة نابعة من البهجة ، ما جعل العديد من المارة يتوقفون ويحدقون بها. "أشياء! يا لها من أشياء رائعة. أرني هذه الأشياء يا نوح. "
قادته نحو كشك في السوق يبيع المجوهرات. كاد التاجر أن يغمى عليه عندما رأى الأميرة.
يا صاحب السمو! يا له من شرف! تفضل ، أي شيء ترغب به—
"أنا وصديقي نتصفح الإنترنت فقط " قاطعت إيلارا بلطف. "أليس كذلك يا نوح ؟ "
"يمين "
بعد أن انتهت من التصفح ، اشترت إيلار خاتمين.
هل يمكنني الحصول على هذه ؟ كم تسأل ؟
"لا شيء يا صاحب السمو! اعتبرهم ملكك. "
لم تجادل إيلارا بل التفتت نحو الحارس الذي أومأ برأسه ، قبل أن يخرج كيساً كبيراً من العملات الذهبية ويعطيها للتاجر.
اتسعت عينا التاجر من الصدمة قبل أن يستمر في شكرهم بلا انقطاع.
شعر نوح ، عندما رأى ذلك بشيء من الحسد تجاه الرجل.
لقد صنع ما لا يقل عن 20 قطعة نقدية ذهبية من تلك الحقيبة. بينما كنت أكافح لصنع القليل منها في متجري..
وبينما كانا يسيران ، سألته الأميرة سؤالاً لم يكن مستعداً للإجابة عليه.
"لماذا رفضت دعوتي إلى الأكاديمية ؟ "
"هاه ؟ "
أصدر صوتاً غير متوقع قبل أن يحاول البحث عن إجابة.
"أنا- "
"الحقيقة ، من فضلك. " قاطعته.
كان ثقل نظرتها يكاد يكون ملموساً. و شعر نوح بأنه محاصر بين عالمين - حياته الأرضية المألوفة تنهار تحت وطأة الديون ، وهذا العالم السحري الذي كان فيه غريباً تماماً.
قال أخيراً "لأنني لا أنتمي إلى هناك. و أنا لست ساحراً. و أنا فقط... أحاول كسب لقمة العيش. "
"لستَ ساحراً ؟ ربما. و لكنّ فيك سحراً يا نوح. سحرٌ جامحٌ ، غير مُدرَّب ، لكنّه موجود. " لمست ذراعه برفق. "الأكاديمية ليست حكراً على من وُلدوا بالقوة ، بل هي لكلّ من يملك إمكانات. "
"إمكانات لأي شيء ؟ "
"من أجل العظمة. " عادت ابتسامتها ، ابتسامة غامضة وعارفة. "من أجل تغيير العوالم. "
قبل أن يتمكن نوح من الرد ، اندلعت ضجة خلفهم.
انحنى الحارس على ركبة واحدة ، ناقلاً المعلومات "يا صاحب السمو. هجوم على الجدار الشرقي. شياطين. المئات منهم. "
