الفصل 101: كهف الغيلان
كان يعلم أن "الهالفلينج " أكثر ضيافةً من معظم الأجناس ، لكن هذا الاستقبال كان ما زال مربكاً بعض الشيء.
"هل أنتما من المغامرين ؟ "
"حدثانا عن رحلتكما! لا بد أنكما قادمان من مدينة الألف صارية. "
تجمعت مجموعة من "الهالفلينج " يتجاذبون أطراف الحديث ، وبدأوا بفرش الأغطية حول الثلاثة والجلوس حتى إن بعض الشيوخ منهم أخرجوا أطباقاً من البسكويت وزوجاً من أباريق الشاي. بدا وكأنهم لا ينوون السماح لضيوفهم بالرحيل في أي وقت قريب.
تذمر "كيس " "الأمر يتكرر في كل مرة أعود فيها إلى القبيلة من رحلة صيد ، حفنة من الأقزام يطرحون مليون سؤال. "
ومع ذلك كان سعيداً بالحديث ، فبحث عن مكان وجلس وقال "لقد كان شتاءً محفوفاً بالمخاطر... "
بمجرد نطق بضع جمل ، تجسدت السهول الثلجية ، وقطعان الذئاب ، والعمالقة أمام أعينهم ، وكأن الرياح القارسة لـ "سقف العالم " قد وصلت إلى هذا المكان بالذات.
كان "الهالفلينج " من حولهم مأخوذين بحديثه.
حتى "أورايليا " جلست تستمع وسط حلقة "الهالفلينج " الذين لا يتجاوز طول الواحد منهم متراً ، ممسكةً بكوب من الشاي الساخن بين يديها.
كان سرد القصص أمراً هيناً على محارب الـ "أورك " هذا الذي جاب الأرض من الشمال إلى الجنوب ؛ فقد كان قادراً على نسج حكاية عن أي شيء ، وكان يرويها ببراعة شاعر متجول.
شعر "كولن " ببعض المفاجأة.
(هذا الرجل نادراً ما يتحدث إلى أحد ؛ لم أكن أعلم أنه يمتلك مثل هذه الموهبة).
(إذا أُصيب بالعجز بسبب سوء حظ في المستقبل ، ربما يمكننا كسب عيشنا بسرد القصص في الحانات).
وبينما كان يرى "الهالفلينج " بجانبه منغمسين تماماً في القصة ، مد "كولن " يده بوقاحة ، وخطف قطعة بسكويت ووضعها في فمه.
كان البسكويت هشاً ومثالي الطعم ؛ واستطاع أن يتذوق فيه وفرة من الزبدة والحليب.
لم تكن مبالغة القول إن مذاقها لا يقل جودة عن البسكويت المصنوع في المصانع من حياته السابقة.
وبعد أن تناول بضع قطع أخرى وملأ معدته ، استلقى "كولن " في كيس نومه.
أخذ يتأمل السماء الليلية المرصعة بالنجوم ويستمع إلى نبرة صوت "الهالف-أورك " الخشنة وهو يروي قصته ، وسرعان ما غط في نوم عميق.
-----------------
شعر "كولن " بدغدغة على أنفه ، فرفع يده ليفرك وجهه.
فتح عينيه ليرى طائراً بنياً صغيراً يرفرف بجناحيه ، ويغرد ، ثم يطير بعيداً عن وجهه.
قالت "أورايليا " من مقعدها القريب "صباح الخير يا سيد كولن ".
كانت تجلس على جذع شجرة ، ممسكة بوعاء فخاري صغير ، وبدأت بعناية فائقة في غرف الصغير السمين البيضاء ودهن قرونها بها.
سأل "كولن " بفضول "ما الذي تفعلينه ؟ "
قالت "أورايليا " وهي تضم شفتيها بخجل "إذا لم أفعل ذلك فقد تتشقق قروني ؛ الأمر أشبه بتمشيط البشر لشعرهم ، بالإضافة إلى أن وجود قرون مشققة يبدو قلة احترام للآخرين ".
قال "كولن " "هذا منطقي ".
وفكر قائلاً: (وفقاً لهذا المنطق ، أتساءل عما إذا كان على أجناس مثل الـ "سينتاورس " أن يحذوا حوافرهم بأنفسهم).
أقبل "كيس " وهو يقول "هيا بنا يا صاحب السعادة الماغي ، حرك مؤخرتك! لقد سألت ذلك العجوز القصير ؛ عش الغول ليس بعيداً. و يمكننا ترك حقائبنا هنا والانتهاء من الأمر في لمح البصر. و هذه العشرين قطعة ذهبية أو نحوها هي بمنزلة رزق ساقه الاله لنا ".
سأل "كولن " "ما باله ؟ يبدو في مزاج سيئ ".
وضعت "أورايليا " يدها على فمها وهمست "في الليلة الماضية ، سأل السيد كيس الهالفلينغ عن أعمارهم ، فأخبروه أنهم لا يبلغون سن الرشد إلا في العشرين ، مما أصاب السيد كيس بالاستياء ".
ضحك "كولن " "إذاً ، تحطمت أحلام كيس في لعب دور الأكبر سناً مرة أخرى ".
فـ "الهالفلينج " يمكن أن يعيشوا حتى مئة وخمسين عاماً ، أي ضعف عمر الـ "هالف-أورك ".
صاح "كيس " من مسافة بعيدة "هيا بنا! ألا تزال تضحك! "
بعد غسل سريع وتناول الإفطار ، ترك الثلاثة أمتعتهم مع "الهالفلينج " وأمسكوا بأسلحتهم ، وتوجهوا نحو عش الغول.
من غير المرجح أن يكون عش الغول في موقع يسهل الوصول إليه ، لذا كان عليهم اتباع مسار حيواني خافت ، وشق طريقهم عبر الغابة.
بدأ الطريق تحت أقدامهم يصبح غير مستوٍ تدريجياً.
وصلوا في النهاية إلى حافة الغابة ، وظهرت أمامهم تلة صغيرة مغطاة بأشجار الصنوبر ، وبجانبها امتد حقل من الأعشاب التي تصل إلى مستوى الخصر ، تتناثر فيه بضع أشجار ساقطة تكسر حدة التضاريس.
نظر "كيس " إلى "كولن " وقال "بقعة بها بعض أشجار الصنوبر وأشجار ساقطة بالجوار... يجب أن يكون هذا هو المكان. ما هي الخطة يا كولن ؟ "
قال "كولن " "مكان كهذا لا يمكن أن يكون عشاً رئيساً للغيلان ، ربما لا يوجد سوى غيلان معدودة بالداخل. نحن لا نملك أي ترياق ، لذا لنحاول أن نكون هادئين ونتخلص منهم واحداً تلو الآخر ، فالتعرض لضربة منهم سيكون أمراً مؤلماً للغاية ".
"أمم ، يمكنني المساعدة في ذلك ".
بينما كان الرجلان ينظران إليها ، ابتلعت "أورايليا " ريقها وقالت "لدي تعويذة تُسمى [تعزيز المقاومة] و كل ما تفعله هو جعل الشخص أكثر قدرة على مقاومة السم لمدة دقيقة تقريباً ، لكنها ليست حصانة كاملة ".
أشار "كولن " إلى "كيس " قائلاً "ألقيها عليه إذاً ".
أمسكت "أورايليا " بطرف ردائها الغامض ، ولمست كتف "كيس " بخفة ، وتلت "ليحمه سيد الصباح ".
ومض ضوء ذهبي خافت على جسد الـ "هالف-أورك ".
فكر "كولن ": (لا أعلم إن كان هذا وهماً أو أثراً جانبياً للفن الإلهيّ ، لكن بشرته تبدو أنعم قليلاً الآن).
قال "كيس " "لست خائفاً إلى هذا الحد ، فحادثة حشرة الجيف كانت صدفة ، وعلاوة على ذلك أنا خبير جداً عندما يتعلق الأمر بالغيلان. و إذا لم تكن هناك اعتراضات ، فاتبعا قيادتي... على فكرة ، سأذهب وحدي ".
ومع ذلك أخرج قوسه الطويل وجعبته ، وخطا خارج الغابة ، وبدأ يتسلل نحو التلة.
كانت حركات الـ "هالف-أورك " خفية بشكل لا يصدق ، مثل نمر رشيق ؛ ولو لم يكونوا يراقبونه منذ البداية ، لكان من الصعب تتبع خياله.
قضى الـ "هالف-أورك " عدة دقائق في استطلاع التلة جيئة وذهاباً.
وفي اللحظة التي كانت "كولن " على وشك الذهاب للسؤال عما يحدث ، نهض "كيس " فجأة من بين الأعشاب الطويلة ، وقد شد قوسه الطويل كأنه هلال مكتمل.
في اللحظة التالية ، انطلق سهم كخط أسود نحو أغصان شجرة صنوبر.
وسقط جسد داكن على الفور من الشجرة.
ولم يتقدم الاثنان ببطء إلا بعد أن التفت "كيس " وأشار لهما بالاقتراب.
كان الكائن الذي سقط من الصنوبر غولاً ، يرتدي جلد وحش متعفن ويقبض على رمح حجري. حيث كان سهم "كيس " قد اخترق حنجرته ، مردياً إياه قتيلاً بضربة واحدة.
سألت "أورايليا " "هل كان ذلك حارساً وحيداً ؟ "
قال "كيس " بحماس ظاهر "هذا يثبت أن ما قاله الأقزام كان صحيحاً ، إنه مجرد موقع صغير. تعاليا معي ، المدخل من هنا ".
ساروا باتجاه تجمع من الشجيرات بين أشجار الصنوبر.
وهناك ، لمحوا شقاً صغيراً في الصخر ، تخفيه الشجيرات ؛ كان الفتحة تميل إلى الأسفل وكانت واسعة بما يكفي للمرور.
عاد "كيس " لاستعادة أسلحته ، وسحب درعه وفأسه القتالي. ثم أخذ زمام المبادرة ، وأتبعته "أورايليا " و "كولن " من خلفه.
وبعد حوالي اثنتي عشرة خطوة ، بدأ الممر يتسع باطراد.
وسرعان ما تمكن الثلاثة من السير جنباً إلى جنب عبر النفق تحت الأرض.
اجتاحتهم موجات من رائحة كريهة. وكان "كولن " يسمع بوضوح ضحكات حادة ومتلعثمة تتردد أصداؤها من عمق النفق ، مما جعل صدره ينقبض بريبة.
ساروا مسافة أطول قليلاً ، وظهر ضوء نار متراقص أمامهم.
وبينما كان "كولن " على وشك المضي قدماً ، مد "كيس " ذراعه فجأة ليوقفه.
