الفصل المائة: قافلة الهالفلينغ
قرية ؟
من خلال التحديق عبر الأشجار الممتدة أمامهم ، استطاع كولين أن يتبين بوضوحٍ خافتٍ جداراً خشبياً لم يكتمل بناؤه بعد.
لكن الجدار كان قصيراً بشكل مثير للسخرية.
وبناءً على تقدير طول الأشجار المجاورة لم يكن يتجاوز في أقصى ارتفاع له ثلاثة أمتار.
سألت أورايليا وهي تقبض على مطرقتها بتوتر "غيلان ؟ "
"لا أتذكر أن جحور الغيلان كانت بهذه النظافة إلا إذا كان هناك غيلان مهووسون بالنظام في الجنوب. "
قال كولين وهو يغمد خريطته ويستل سيفه النصفي "لكن الخريطة التي بحوزتي لا تشير إلى وجود أي قرية هنا. و على أية حال دعونا نتحقق من الأمر ؛ فوجودهم بهذه القرب من الطريق الرئيسي يجعل من غير المنطقي أن يكونوا وحوشاً طليقة في العراء هكذا. "
استلت المجموعة أسلحتها واقتربت بحذر من الجدار الخشبي.
كان الجدار يحتوي بوضوح على عدة ثغرات ، كما تناثرت جذوع الأشجار المقطوعة حديثاً في كل مكان ، وبدا الأمر وكأن من يبنيه قد بدأ العمل فيه منذ وقت قريب.
ومن خلف الجدران كان يتصاعد دندنة مستمرة لأحاديث متفرقة مع وميض خافت لنور نارٍ مشتعلة.
تسللت المجموعة إلى إحدى الثغرات وأطلوا بنظرهم إلى الداخل.
خلف الجدار كانت هناك حفرة صغيرة بجانب منحدر ترابي ، حيث اصطفت حوالي عشرين عربة صغيرة مغطاة حول عدة مواقد نار ، وكانت المساحة المحيطة بالعربات تعج بصناديق أدوات فائضة.
مجموعة من الكائنات قصيرة القامة ، يبلغ طول الواحد منها متراً تقريباً كانت تتحرك بنشاط حول نيران المخيم. حتى أورايليا ، بطولها الذي يبلغ متراً ونصف ، بدت كعملاقة صغيرة بينهم.
كانوا يبدون مثل...
هالفلينغ ؟
"قف! من هناك ؟ "
جاءت صرخة حادة من خلفهم فجأة.
وبالتفاتهم ، رأوا اثنين من الهالفلينغ يرتديان عباءتين ويصوبان قوسيْن قصيرين.
قال كولين وهو يغمد سلاحه "نحن مغامرون عابرون. لم أكن أعلم بوجود قرية هنا ، لذا ظننا أننا سنتسلل لإلقاء نظرة. "
لوح كيس بيده بضجر وقال "كُفَّا عن توجيه تلك النبال الصغيرة نحوي. "
صاح الهالفلينغ الآخر "أنتما لا تضمران السوء ، أليس كذلك ؟ أعدنا بذلك! "
أجاب كولين وهو يهز كتفيه "أعدكما بأننا لا نضمر أي سوء. "
"حسناً إذن ، يمكنكما الدخول. "
تبادل الهالفلينغ نظرة ، ثم غَمدا قوسيهما دون كلمة أخرى ، وسارا نحو داخل الجدار.
ربت كولين على كتف كيس المتشكك ، وكان أول من خطى إلى داخل الأسوار.
وما إن دخلوا حتى وقف الهالفلينغ -الذين كانوا بحجم أطفال البشر- وراحوا يحدقون بهم بفضول.
كانوا جميعاً يرتدون ملابس زاهية الألوان ويحملون الأدوات التي كانوا يعملون بها ؛ فالرجال كانوا يعالجون جذوع الأشجار المقطوعة حديثاً ، بينما كانت النساء منشغلات بحياكة الملابس أو القيام بأعمال متفرقة أخرى.
بعد قراءة العديد من الكتب كان كولين قد تعلم المزيد عن الهالفلينغ.
حتى يومنا هذا لم تكن لهذا العرق مملكة خاصة بهم أو مستوطنة واسعة النطاق ؛ حتى القرى المكونة بالكامل من الهالفلينغ كانت نادرة. و معظمهم يعيشون في مدن أو قرى أعراق أخرى ، وهناك العديد من طباخي وبستاني الهالفلينغ في المنطقة التجارية لمدينة "ألف ماست ".
كانت ملاحظة أحد علماء "القزم " عن الهالفلينغ قاسية للغاية "إنهم محبوبون بالفعل ، لكن هذا العرق لا يملك أبطالاً أو إمبراطوريات ، ولا حتى كنوزاً أسلافية. ببساطة ، هم عديمو القيمة. "
أما بالنسبة للمسافرين ، فقد عُرف عن الهالفلينغ أنهم ودودون ومضيافون للغاية.
على الأقل كان لقاء الهالفلينغ في البرية أفضل بكثير من مصادفة الأقزام.
من المحتمل أنهم كانوا أحد الأعراق القليلة في العالم التي لا تحكم على الخير والشر بناءً على العرق ؛ ولو لم يكن كولين على علم بهذا ، لشك في أنهم تأثروا بطائفة ما ، وهذا يفسر سبب عدم خوفهم من كيس وأورايليا.
"عمي بنطال! " صرخ أحد الهالفلينغ الذي كان يقود المجموعة وهو يتجه نحو إحدى العربات ويطرق الباب بقوة.
بعد سماع صوت خطوات ، خرج هالفلينغ مسن ، يرتدي قميصاً برتقالياً مخططاً ويمسك غليوناً.
على الرغم من كونه هالفلينغ عجوزاً إلا أنه بدا كأنه رجل عجوز قصير القامة ، بلا لحية ، بل بسوالف طويلة جداً وبطن كبير.
من وجهة نظر بشرية كان المشهد مثيراً للاستغراب نوعاً ما.
جلس "عمي بنطال " على درج العربة ونفض رماد غليونه على السلالم وقال "مغامرون ، أليس كذلك ؟ مؤسف ، لقد فاتكما وقت شاي المساء. و لكن نرحب بكما لإيجاد مكان للنوم الليلة. "
قال كولين "لا بأس ، لدينا حصصنا الخاصة. "
"بالمناسبة ، هل تبحثان عن عمل ؟ "
"هل أنتما في ورطة ما ؟ " "يعتمد ذلك على مقدار ما ستدفعونه. "
تحدثت أورايليا وكيس في نفس الوقت.
قال العجوز "كما ترون ، نحن هالفلينغ نحاول بناء قريتنا الخاصة. اعتدنا أن نكون طباخين ، كما تعلمون. العالم ليس آمناً هذه الأيام ، وقد سمعت أن هناك بعض المتاعب مع الطائفتيين في قرية 'خنزير الغرير ' منذ وقت ليس ببعيد ، ويبدو أن فريقاً من ثمانية مغامرين تولى أمرهم. "
فكر كولين "لا أصدق أن قصتنا بدأت تنتشر بالفعل ، لا بد أنه يعد عائلة هارفي كجزء من فريقنا. "
تابع العجوز "لذا اشترينا قطعة أرض من السيد المحلي ونخطط للاستقرار هنا. الأمر مطمئن أكثر عندما نكون جميعاً من الهالفلينغ ، كما تعلمون ؟ ولكن هناك معسكر غيلان قريب. "
ملأ "عمي بنطال " غليونه ببعض التبغ ، ودمكه ، وأشعل عوداً خشبياً من مصباح زيت ، ثم استخدمه لإشعال غليونه ، وأخذ بضع سحبات. (نفث.. نفث).
سأل كولين "كم عدد الغيلان في المعسكر ؟ "
أجاب "عمي بنطال " وهو يأخذ نفساً من غليونه ، وقد تضيقت عيناه "من الصعب تحديد ذلك لكن المعسكر ليس كبيراً جداً. فريق مغامرين عادي يجب أن يكون قادراً على التعامل معه. عشرون عملة ذهبية بالإضافة إلى عشاء ساخن. ما رأيكم ؟ "
كان عرضاً معقولاً للقضاء على معسكر غيلان صغير.
ففي النهاية كان العمل يضمن مواجهة وحوش ، لذا فإن مكافأة مثل هذه المهمة عادة ما تكون أعلى بكثير من مرافقة عربة أو توصيل رسالة.
قال كولين "نحن ثلاثة ، وعشرون عملة ذهبية يصعب تقسيمها. "
"اجعلوها إحدى وعشرين إذن. نحن أيضاً بحاجة للأكل. "
علق كيس "ظننت أنك ستقول ثلاثين عملة ذهبية. "
ضحك "عمي بنطال " وقال "حسناً ، يمكنكما التظاهر بأننا ندفع لكما مائتين وعشر قطع فضية. حيث يبدو هذا أفضل قليلاً ، أليس كذلك ؟ "
وبينما كان الاثنان يتحدثان ، اقتربت هالفلينغ أنثى ترتدي فستاناً طويلاً وبدت كأنها سيدة المنزل ، وصرخت "يا بنطال! أيها الأحمق العجوز ، تنفق أموالنا بتهور مرة أخرى! من أين سنأتي بكل تلك العملات الذهبية ؟ "
لوح "عمي بنطال " بغليونه نحوها بضجر وقال لكولين بصوت منخفض "لا تعيراها اهتماماً ، إنها تقطر بكل قرش. لنرَ إلى أين ستذهب باكية عندما يسحب الغيلان أحداً ما! "
أعلن كيس "حسناً إذن ، سنقبل المهمة. "
أضاف "عمي بنطال " "فقط أحضرا الأذنين اليسريين للغيلان كدليل. "
-----------------
[مهمة: إبادة الغيلان]
[التقييم: 0]
[المكافأة: لم تُحتسب]
-----------------
رؤية أنهم توصلوا إلى اتفاق ، انصرفت الهالفلينغ الأنثى وهي تتذمر بصوت عالٍ.
لم يلقِ كولين ومن معه بالاً لها ، بل وجدوا موقد نار داخل الأسوار الخشبية وبدأوا في نصب مخيمهم ، مخططين لتناول العشاء ثم النوم.
تذمر كيس بينما كان يرتب معداته ، وكان من الواضح أنه ما زال منزعجاً من كونه وقع في فخ الشخصيتين الصغيرتين "هؤلاء الرفاق الصغار بارعون جداً في الاختباء لم أرهم حتى في وقت سابق. "
همست أورايليا بإلحاح "السيد كيس ، سيد كيس... "
"ما الأمر ؟ "
التفت كيس برأسه ورأى حلقة من الهالفلينغ قد تجمعت حولهم ، ولم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كانوا قد سمعوا ما قاله للتو.
خطا كولين للأمام وسأل "هل هناك شيء يمكننا مساعدتكم به ؟ "
