الفصل 393: حرب الاستنزاف والمذبحة
دخلت الحرب بين "المقاطعة الشرقية " و "المقاطعة الغربية " شهرها الثاني المضني. تحولت السهول الوسطى التي كانت يوماً بساطاً نابضاً بالحياة من العشب الزمردي والتلال المتموجة ، إلى مساحة فوضوية أشبه بالكابوس تملؤها خنادق الطين العميقة ، والصخور المحطمة ، وفوهات واسعة متلألئة من الزجاج المنصهر. إن حجم "هالة المعركة " التي كانت يستهلكها عشرات الآلاف من المقاتلين يومياً قد أدى إلى تغيير المناخ بشكل دائم ؛ إذ أصبحت السماء دوامة خانقة لا تنتهي من بخار مياه البحر وغبار الصحراء الكاشط ، مما حجب الشمس وألقى بظلال كئيبة من غسق أبدي على ساحة المعركة.
داخل خيمة حربية مغطاة بقماش سميك ومضاءة بضوء خافت في مؤخرة الطليعة الصحراوية ، جلس "تشين وو " على رأس طاولة حجرية خشنة. بدا "آكل الأرواح " منهكاً ، وسيفه الحديدي الثقيل داكن اللون يستند إلى كرسيه ، وقد تكسرت حواف نصله العريض وتلطخت بالدماء الجافة. أما هالة معركته التي كانت عادة سوداء كثيفة ومرعبة ، فبدأت تألق بضعف ، كاشفة عن إرهاقه المادى العميق.
وحول الطاولة ، وقف القادة والمخططون الناجون. فضرب "توبا " المُلقب بـ "الرمل المجنون " -وهو زعيم حرب عملاق أصلع ، تغطي صدره ندوب طازجة وقاتمة- الطاولة الحجرية التي تحمل الخرائط بقبضته الضخمة ، وهدر بصوت أجش ينم عن إحباط شديد "نحن ننزف حتى الموت يا سيد تشين! الحرب التقليديه تؤدي بنا إلى طريق مسدود دموي لا جدوى منه. لا يمكننا مجاراة أعدادهم وجهاً لوجه ، وتلك الوحوش البحرية الملعونة التي ينقلونها عبر الأنهار الداخلية تحطم صفوف مشاتنا الثقيلة! "
قاطعه "غو يان " وهو خبير في المصفوفات الصحراوية طاعن في السن كانت ثيابه محترقة جراء اشتباك أخير "الأمر لا يقتصر على أعدادهم يا قائد توبا. إنها مواردهم ؛ فالمقاطعة الشرقية غنية بكيمياء المياه ، وقواتهم تُدعم بـ 'حبوب لؤلؤة أعماق البحار '. تلك حبوب العلاجية الفريدة تلتئم بها الجروح وتُصلح تمزقات مسارات الطاقة في لحظات. إنهم يغلقون جراحهم في ساحة المعركة بينما ينزف رجالنا حتى يذوبوا في الطين! "
بصق "توبا " على الأرض وقال "لدينا 'حبوب هائج غليان الدم ' و 'حبوب تقوية عظام النمر القرمزي '! رجالنا قادرون على القتال حتى بضلوع مهشمة وأذرع مبتورة! نحن نملك القوة الخام! "
رد "تشين وو " بصوت جهوري آمر جعل الجميع يصمتون في الحال "القوة الخام لا تعني شيئاً إذا كان الجسد يستسلم في نهاية المطاف لنزف الدماء ". انحنى إلى الأمام واضعاً يديه المندبتين على الخريطة ، وأضاف "لدينا إمدادات محدودة من حبوب العلاجية عالية الجودة ؛ فالأراضي القاحلة لا تجود بالأعشاب اللطيفة المطلوبة للكيمياء الاستشفائية. نحن مزارعون (ممارسون) في بيئات متطرفة ، بُنينا لنتحمل ، لكننا نقاتل حالياً محيطاً من الحيوية التي لا تنضب ".
مسحت عينا "تشين وو " الداكنتان الخريطة ، متأملتين العلامات المعقدة التي تمثل المصفوفات القتالية الضخمة والمتحركة للقوات الشرقية.
قال "تشين وو " بحزم بينما اشتد فكاه "لا يمكننا مواكبة معدل استنزافهم ". ومضت صورة "مو تشنج " في ذهنه -وجهها الجميل الشاحب المرتعب وهي تُسحب بعيداً على يد شيطان البحر- مما أجج الأداة المظلمة المغروسة في روحه. وتابع "لذا سنغير قواعد الاشتباك. لن أقاتل 'لونغ تشين ' بعد الآن في هذه المناوشات الكبرى العبثية. سنقطع رأس الثعبان عن طريق نزيف عنقه ".
سأل "غو يان " بحذر "ما الذي تقترحه يا سيد تشين ؟ "
أعلن "تشين وو " وبريق قاتل متقد في عينيه "سأستهدف قادتهم ، وخبراء تشكيلاتهم ، ومخططيهم. بتقنية حركتي 'خطوات الشبح لماشي الفراغ ' ، يمكنني تجاوز مشاتهم الثقيلة في الخطوط الأمامية. سأتسلل إلى معسكراتهم ، وأضرب هيكل قيادتهم ، وأنسحب إلى الغبار قبل أن يشعر 'لونغ تشين ' بهالة معركتي. سأترك جيوشهم عمياء ، بلا قيادة ، ومشتتة تماماً ".
ابتسم "توبا " ابتسامة وحشية كاشفاً عن أسنانه "حملة اغتيالات. ليدعوا 'شيطان البحر ' يقود جيشاً من الدجاج بلا رؤوس ".
وفي تلك الليلة نفسها ، بدأت التحولات المظلمة في الحرب.
تحت غطاء ليلة خانقة لا نجوم فيها ، تحرك "تشين وو " عبر السهول المقفرة. كبح هالة معركته تماماً ، مستدعياً طاقة "التشي " المظلمة المحيطة إلى مسارات طاقته ليخفي وجوده. حيث كان كشبح ، مجرد ظل يتسلل بين الفوهات الموحلة وجثث الوحوش البحرية المتعفنة.
اقترب من "القطاع السابع " وهو معسكر إمداد شرقي بارز تحرسه نخبة تلاميذ "طائفة المد الأزرق ". كان المعسكر محاطاً بخط حدودي متوهج ومعقد يُعرف بـ "تشكيل دفاع وحش البحر الأزرق ".
توارى "تشين وو " خلف آلة حصار مقلوبة. لم يحاول كسر التشكيل بالقوة ، بل راقب مسارات الدوريات ، متتبعاً التقلبات الطفيفة في "تشي الماء " الذي يغذي الحاجز. ومستعيناً بطاقة سيف "فن سيف الخراب التسعة " العميقة ، غلف جسده بطبقة رقيقة ومهتزة من الطاقة المظلمة التي تطابقت تماماً مع تردد رنين هواء الليل.
باندفاعة صامتة وسريعة ، تسلل عبر فجوة مجهرية في دورة تقلب التشكيل ، وهبط بخفة داخل المعسكر.
تحرك بفاعلية مرعبة ؛ كان هدفه خيمة القيادة المركزية ، حيث كان التوهج الخافت للؤلؤة مضيئة يكشف صوراً ظلية لعدة ضباط شرقيين رفيعي المستوى وهم ينحنون فوق خرائط المعركة.
تجاوز "تشين وو " الحراس ، وسيفه الحديدي الداكن مسلول. لم يطلق أقواساً متفجرة واسعة من "تشي السيف " بل أبقى قوته مركزة بالكامل داخل الشفرة ، مما جعله أداة صامتة ومطلقة للموت.
انزلق إلى داخل الخيمة ، وقبل أن يتمكن المخططون الشرقيون الأربعة حتى من سحب سيوفهم المرنة أو استدعاء "تشي الماء " الخاص بهم ، ضرب "تشين وو ". تحرك سيفه الثقيل كطيف ، وبضربة أفقية واحدة أطاح برؤوس ثلاثة ضباط في رذاذ من القرمزي الساخن.
أما الضابط الرابع ، وهو خبير تشكيلات بارز يُدعى "الشيخ ما " فقد تراجع إلى الوراء وعيناه متسعتان برعب مطلق "شيطان! أيها الحراس—! "
أغلق "تشين وو " المسافة فوراً ، واندفعت يده اليسرى لتطبق على حلق "الشيخ ما " ورفع خبير المصفوفات المرتجف عن الأرض.
همس "تشين وو " بصوت رنان يحمل نبرة شيطانية مرعبة "فن التهام روح الهاوية ".
توهجت "خرزة روح الهاوية " داخل "دانتيان " (مركز طاقة) تشين وو بعنف ، وانفجرت دوامة من الطاقة السوداء القاتمة من كفه ، مغترسة مباشرة في صدر "الشيخ ما ". تشنج خبير المصفوفات بعنف ، وانقلبت عيناه إلى الوراء بينما كانت قوة حياته ، وهالة معركته ، وجوهره الروحي تُنتزع بقسوة ووحشية من مسارات طاقته.
لكن "تشين وو " لم يكتفِ باستهلاك الطاقة ، بل استهلك العقل أيضاً.
بينما كان الفن المظلم يعبث بـ "بحر وعي " الشيخ ما ، ومضت شظايا من ذكريات الرجل بسرعة عبر ذهن "تشين وو ". رأى المخططات المتوهجة والمعقدة لـ "تشكيل دفاع وحش البحر الأزرق " ورأى طرق الإمداد المؤدية إلى الأرخبيل ، وعرف جداول مناوبات الطليعة الشرقية.
ألقى "تشين وو " بالجثة الفارغة الجافة لخبير المصفوفات على الأرض ؛ كان جلد الرجل رمادياً تماماً ، و "دانتيانه " مهشماً ، وروحه قد انطفأت كلياً.
تصاعدت هالة معركة "تشين وو " الخاصة ، معززة بالحيوية المسروقة. أغمض عينيه لجزء من الثانية ، مهضماً الذكريات المسروقة "العقدة الثالثة من تشكيل وحش البحر الأزرق تغير ترددها كل ساعتين " هكذا حسب "تشين وو " داخلياً "وإمداداتهم من الحبوب لؤلؤة أعماق البحار تصل عبر رافد النهر الغربي عند الفجر. سألتهم معرفتهم ، وأقطع شريان حياتهم ، وأتركهم يتضورون جوعاً في الطين ".
اختفى من الخيمة قبل أن تبرد الجثث.
على مدى الأسبوع التالي ، أرسلت خسارة الحلفاء رفيعي المستوى موجات من الذعر المطلق عبر الفصيل الشرقي. و وجدت كتائب كاملة نفسها بلا أوامر ، وانهارت تشكيلات قتالية معقدة ومتعددة الطبقات على نفسها لأن خبراء المصفوفات اللازمين لمزامنة "تشي الماء " وُجدوا موتى في خيامهم ، وقد تحولت أجسادهم إلى هياكل ذابلة بلا روح. أصبحت تحركات القوات الشرقية بطيئة ، مترددة ، ومضطربة للغاية.
وصل "لونغ تشين " إلى أنقاض معسكر قيادة تمت مذبحته تماماً لحظة بتشينغ الشمس من بين سحب الغبار. حيث كان وجه "شيطان البحر " قناعاً من الغضب البارد الذي لا يلين وهو يتفحص الجثث. ركع بجانب جثة ملازم موثوق من طائفة "جزيرة المرجان ".
وضع إصبعين على جبين الجثة ، مرسلاً نبضة من "تشي الماء " الاستكشافي إلى مسارات طاقة الرجل. لم يجد شيئاً على الإطلاق ؛ كان الـ "دانتيان " جافاً ، و "بحر الوعي " كان فراغاً يتردد فيه الصدى.
وقف كبير الطائفة "تشاو هاي " من طائفة "المد الأزرق " بجانبه ، وقبضتاه ترتجفان من الغضب "هذه ليست حرباً يا سيد لونغ تشين! هذه مذبحة! إنه لا يقاتلنا ، بل يصطادنا في الظلام مثل وحش جبان! أفضل مخططيّ قد ماتوا! "
وقف "لونغ تشين " وعيناه الزرقاوان كالمحيط تضيقان لتصبحا شقين خطرين ومميتين. تسرب الضغط الكثيف والساحق له هالة معركته إلى الهواء ، مما تسبب في تجمد الطين حول حذائه تماماً.
قال "لونغ تشين " بصوت رنان خافت ومرعب "إنه يفتقر إلى شرف المحارب الحقيقي. يقاتل كقاتل مأجور ، والأسوأ من ذلك... إنه يسرق عقولهم ".
رمش "تشاو هاي " في حيرة "يسرق عقولهم ؟ كيف يعقل هذا ؟ "
أشار "لونغ تشين " إلى صناديق الإمدادات غير الملموسة "انظر إلى المعسكر. لم يأخذ الحبوب لؤلؤة أعماق البحار ، ولم ينهب خواتمهم المكانية للحصول على الذهب أو الأسلحة. قتل فقط الضباط الذين كانوا يحملون المخططات التكتيكية في رؤوسهم. و لقد قاتلت مزارعي سلالات يلتهمون التشي ، لكن شيطان الصحراء هذا... إنه يقرأ 'بحر وعيهم ' قبل أن تتلاشى البصمة الروحية. إنه يأكل أرواحهم ليتعلم أسرارنا ".
شهق "تشاو هاي " وقد غمره رعب عميق "إذن شبكتنا الدفاعية بأكملها مخترقة! إنه يعرف تحركات قواتنا! ويعرف نقاط الضعف في تشكيلاتنا! "
قال "لونغ تشين " وعيناه تمسحان السهول القاحلة المدمرة "نعم ، مما يعني أنه يجب علينا تحويل معرفته المسروقة إلى حبل مشنقة ".
عاد "لونغ تشين " إلى سفينته القيادية المحصنة بشدة ، وهي سفينة حربية ضخمة طائرة راسية بالقرب من رافد نهري رئيسي. دعا فوراً إلى مجلس سري مع الناجين من خبراء المصفوفات الأكثر ثقة لديه.
خاطب "لونغ تشين " المجلس بنبرة عملية لا هوادة فيها "يعتقد شيطان الصحراء أنه صاحب اليد العليا لأنه سرق مخططات دفاعاتنا. سيستخدم تلك الذكريات المسروقة لتجاوز حواجزنا الخارجية وضرب مستودعات إمداداتنا الحيوية. دعوه يفعل ".
احتج أحد الشيوخ "السيد لونغ تشين ، لا يمكن أن تعني أن نترك مستودعات الإمدادات بلا حماية! "
رد "لونغ تشين " "أعني أن نغير الأقفال. ستحافظون على المظهر الخارجي لـ 'تشكيل دفاع وحش البحر الأزرق '. دعوا 'تشي الماء ' المحيط يتقلب تماماً كما تمليه الذكريات المسروقة. ولكن تحت السطح ، ستنسجون 'تشكيل ختم سحق الهاوية ' ".
اتسعت أعين خبراء المصفوفات ؛ فقد كان "تشكيل ختم سحق الهاوية " فخاً محلياً مميتاً صُمم لمحاكاة ضغط الغلاف الجوي الساحق لأعمق خنادق المحيط.
أمر "لونغ تشين " وهو يرسم خطاً على الخريطة التكتيكية "غيروا العقد الهيكلية للحاجز الداخلي ثلاث خطوات نحو الشرق كل ليلة. و عندما يضرب 'تشين وو ' ما تخبره ذكرياته المسروقة بأنه 'نقطة عمياء ' في دفاعاتنا ، سيدخل مباشرة إلى جوهر فخ سحق الهاوية. وعندما ينطلق التشكيل... سأكون في انتظاره ".
بعد ثلاث ليالٍ ، نُصب الفخ.
اقترب "تشين وو " متحركاً بسرعة "خطوات الشبح لماشي الفراغ " الصامتة والمموهة ، من "مستودع إمدادات الموجة الفضية ". كان هذا المستودع يحتوي على غالبية حبوب العلاج عالية الجودة التابعة للفصيل الشرقي ، وتدميره سيشل قدرتهم القتالية المستدامة.
مستعيناً بالذكريات التي التهمها من "الشيخ ما " حدد "تشين وو " التقلب الدقيق في حاجز "تشي الماء " الخارجي. و انتظر دورة الساعتين لتتغير ، واثقاً تماماً في معرفته المسروقة. غلف نفسه بـ "تشي السيف " المظلم وتسلل عبر الحاجز ، مستهدفاً مباشرة الفجوة التي تبدو غير محمية بين مسارات الدوريات.
خطا إلى ظلال خيمة تخزين كبيرة.
وفوراً ، انفجرت الأرض تحت قدميه بضوء أزرق مبيض.
شتم "تشين وو " وغرائزه تصرخ "ما هذا—! "
تصلبت الرطوبة المحيطة في الهواء فوراً ، مشكلة سلاسل أثيرية ضخمة من "تشي الماء " عالي التكثيف التي انطلقت من الطين ، والتفت بإحكام حول كاحليه ومعصميه. فُعّل "تشكيل ختم سحق الهاوية " بزئير يصم الآذان ، غامراً المنطقة المحلية بمجال من الضغط الجاذبية الساحق والمطلق. و شعر وكأن جبلاً من الحديد الصلب قد أُسقط مباشرة على كتفيه. انثنت ركبتاه وعظام جسده تئن تحت الضغط الهائل.
ومن السماء فوقه ، نزلت هالة معركة مرعبة ومألوفة.
سقط "لونغ تشين " من السحب كنيزك من الماء الأزرق. حيث كان "جسده المنيع " يتوهج بأقصى كثافة ، وأمسك بـ "رمحه المائي الأثيري الضخم " بكلتا يديه.
زأر "لونغ تشين " بصوت يحمل غضب المحيط "خدعك المسروقة تنتهي هنا أيها الشيطان! "
لم يكبح "لونغ تشين " نفسه ؛ إذ وجه كامل هالة معركته إلى السلاح ، صارخاً "فن رمح المحيط السماوي: التنين الصاعد للشلال! "
دفع الرمح لأسفل ، وانطلق تنين ضخم يزأر مكون من "تشي الماء " الحاد الذي يدور بعنف من الشفرة ، ملتفاً لأسفل بقوة حركية يكفى لتحطيم حصن.
محاصراً بضغط التشكيل الساحق لم يجد "تشين وو " مساحة للمراوغة. صك على أسنانه والدم يسيل من شفتيه وهو يقاوم الوزن الهائل. و بدأت "خرزة روح الهاوية " داخل "دانتيانه " تضج بعنف ، مستجيبة لتهديد الموت الوشيك.
أشعل "تشين وو " جوهر دمه قسراً ، مضحياً بسنوات من عمره ليولد اندفاعاً هائلاً ومتفجراً من هالة المعركة المظلمة. توهجت الطاقة السوداء ، محطمة سلاسل الماء الأثيرية التي تقيد معصميه. قبض على سيفه الحديدي الداكن الثقيل بكلتا يديه ، مرجحاً إياه للأعلى في هجوم مضاد يائس ووحشي.
"فن سيف الخراب التسعة: الخراب الثالث—ضربة شق السماء! "
انطلق قوس ضخم من "تشي السيف " الأسود القاتم ، بكثافة تكفى لتشويه المساحة الجسديه حوله ، للأعلى ليلاقي تنين الماء الهابط.
كان التصادم مروعاً.
حطم انفجار "التشي " المتضارب "تشكيل ختم سحق الهاوية " تماماً. وأدت موجة صدمة من الطاقة الزرقاء والسوداء إلى تسوية مستودع الإمدادات بالأرض ، محولة الخيام إلى ذرات ودافعة بصناديق حبوب العلاجية الثمينة للطيران في الطين.
دُفع "تشين وو " للخلف بقوة الصدمة ، وجسده يتخطى السهول الموحلة كحجر يقفز فوق سطح بركة. اصطدم ببروز صخري مسنن ، وسعل فماً من الدم الأسود. حيث كان سيفه الحديدي الداكن يهمهم ، ممتصاً الطاقة المحيطة المتبقية ليبقيه واعياً.
هبط "لونغ تشين " وسط الدمار ، سليماً تماماً ، وقد صد "جسده المنيع " موجة الصدمة. و انطلق "كرمة الأزرق-الفضي " من ذراعه ، متجهاً نحو "آكل الأرواح " الساقط لإنهاء المهمة.
لم يتردد "تشين وو " ؛ إذ مد يده إلى ثيابه وأخرج "حبة هائج غليان الدم " وهي حبة قرمزيّة خطيرة تحفز قسراً الإمكانات الكامنة للجسد على حساب ضرر داخلي جسيم. ابتلعها كاملة ؛ فبرزت عروقه ، متحولة إلى لون أرجواني داكن غاضب بينما تصاعدت هالة معركته بحرارة محمومة وغير طبيعية.
بزئير من التحدي ، نفذ "خطوات الشبح لماشي الفراغ " وتلاشى جسده إلى اثني عشر ظلاً بعدياً وهو ينسحب بعنف إلى ظلام السهول ، متجنباً بأعجوبة الأشواك القاتلة لنبات الروح.
راقب "لونغ تشين " اختفاءه في الغبار ، وفكاه مزمومان بإحكام. لم ينجح الفخ في قتله ، لكنه أثبت وجهة نظر ؛ فحرب الظلال لن تحقق النصر.
بسبب استشاطته غضباً من المذابح الجبانة لحلفائه واستراتيجيه العصابات المنهكة التي تتبعها قوات الصحراء ، تخلى "لونغ تشين " تماماً عن موقفه الدفاعي المنهجي. وقرر "شيطان البحر " أن الوقت قد حان ليري الغرب غضب المحيط الحقيقي.
أمر بهجوم مضاد واسع وغير مسبوق ، وجمع مقاتليه الأكثر نخبة - "كتيبة راكبي المد ". كانوا مقاتلين مائيين متخصصين للغاية لم يسيروا على الأقدام ، بل امتطوا وحوشاً برمائية ضخمة ومدرعة بشدة قادرة على الانزلاق فوق الأرض عن طريق التلاعب بالرطوبة في الطين.
تحت غطاء عاصفة ممطرة استُدعيت بقوة ، قاد "لونغ تشين " "راكبي المد " في أعماق الأراضي المعادية والقاحلة للمقاطعة الغربية. تجاوزوا معسكرات الصحراء الرئيسية المحصنة بشدة في السهول الوسطى تماماً ، مستخدمين شبكات الأنهار الجوفية الواسعة للضرب في قلب كاتبات العدو.
استهدف "لونغ تشين " بلدات الواحات الغنية بالموارد التي كانت بمثابة شريان الحياة لجيوش "تشين وو " المتقدمة.
كان هدفهم الأول "واحة غارقة في الشمس " وهي مستوطنة ضخمة ومحصنة بُنيت حول بحيرة واسعة وصافية كالكريستال. حيث كانت البلدة محمية بجدران رملية عالية وحامية من شيوخ الصحراء.
مع بتشينغ الشمس فوق الكثبان ، اندلعت "كتيبة راكبي المد " من الكهوف الجوفية تحت الواحة.
أمر "لونغ تشين " رجاله بصوت قاسٍ لا يلين وخالٍ تماماً من الرحمة "لا تتركوا خلفكم سوى الرماد والملح! " وقف فوق سلحفاة بحرية مدرعة ضخمة ، وكانت كرمته "الأزرق-الفضي " تنطلق لهدم البوابات الخشبية الثقيلة للقلعة.
اصطدمت القوات الشرقية بالواحة كموجة مد من دم وفولاذ. حاول شيوخ الصحراء الذين فوجئوا تماماً ، إقامة دفاع ، فوجهوا "تشي النار والأرض " الخاص بهم ، ملقين صخوراً ضخمة ورماحاً من نار على الغزاة.
لكن "لونغ تشين " كان قوة من قوى الطبيعة ؛ قفز إلى وسط ساحة البلدة ، ورمحه يدور "فن رمح المحيط السماوي: دوامة الأعماق! "
انفجرت دوامة هائلة وعنيفة من الماء المضغوط حوله ، لتعمل كمنشار دوار عملاق ، ممزقة المقاتلين الصحراويين المدافعين ، وفاصلاً الأطراف ومحطمة حواجز "تشي الأرض " الدفاعية الخاصة بهم.
لم يظهر الجنود الشرقيون الذين أججهم الانتقام لقادتهم المغتالين والظروف القاسية للسهول ، أي ضبط للنفس ؛ فنهبوا الخزائن الجوفية العميقة لطوائف الصحراء ، واستولوا على كميات هائلة لا تقدر بثمن من "بلورات نخاع الأرض " و "قلوب نار البركان " -وهي الموارد ذاتها التي يستخدمها الغرب لتزويد تشكيلاتهم المتفجرة والعدوانية بالطاقة.
لكن الدمار الحقيقي كان استراتيجياً.
وجه "لونغ تشين " خبراء تشكيلاته إلى البحيرة المركزية للواحة ، وأمر ببرود "أفسدوا المصدر ".
أطلق خبراء المصفوفات الشرقية "تشكيل ملح الهاوية " عالي المستوى ومتخصص. استعانوا بـ "تشي الماء " شديد الملوحة والمكثف والمخزن داخل خواتمهم المكانية ، مما أدى إلى غمر مياه الواحة النقية والعذبة بملح أعماق البحار السام وغير الصالح للشرب. تحولت البحيرة الصافية إلى لون أخضر عكر ومريض ، ودُمر خزان المياه الحيوي ، شريان الحياة في المنطقة الصحراوية المحيطة ، بشكل دائم ، ومُلحت الأرض بشدة لدرجة أنه لن ينمو فيها شيء لمدة قرن.
أُحرقت المباني الرملية الجميلة باستخدام كريستالات النار المنهوبة ، وذُبح المقاتلون الصحراويون المتبقون دون تردد ، وامتصت الرمال الجافة دماءهم بينما كان "لونغ تشين " يصب انتقامه الوحشي.
قرر "لونغ تشين " وتعبيره متصلب وهو يراقب "الواحة الغارقة في الشمس " وهي تنهار في خراب يضج بالنيران "إذا كان يرغب في القتال في الظلال ، فسأحرق منازله في الضوء ".
تصاعدت وحشية القوات الشرقية ؛ فمدفوعين بالأدرينالين الخام وغير المقيد في ساحة المعركة ، أسر المرتزقة الشرقيون نساء طوائف الصحراء -من المعالجات ومساعدات المصفوفات والتلميذات- وأخذوهن مقيدات بالسلاسل كغنائم حرب جنباً إلى جنب مع موارد الزراعة المنهوبة ، تاركين وراءهم أثراً من البكاء واليأس.
أطلق "لونغ تشين " وحوشه البحرية العملاقة على حصون الصحراء المجاورة. هيدرا ضخمة متعددة الرؤوس وقشريات مدرعة بحجم القصور اصطدمت بالجدران الحجرية ، مما أدى إلى انهيار الدفاعات بفعل كتلتها الجسديه الهائلة ، مما سمح للوحوش بالتهام الشيوخ المدافعين أحياءً.
وصلت أخبار الدمار الكارثي بسرعة إلى "تشين وو " على الخطوط الأمامية.
وقف في خيمة قيادته ، قابضاً على مقبض سيفه الثقيل حتى تحولت مفاصل أصابعه إلى اللون الأبيض تماماً ، والمعدن يئن تحت ضغط قبضته. حيث كانت خسارة قواعده تعيق خطوط إمداده بشدة ، فلم تعد الحبوب "تقوية عظام النمر القرمزي " و "هائج غليان الدم " تصل. حيث كان رجاله يقاتلون بمعدة فارغة وأدرينالين يتلاشى.
زمجر "توبا " وقبضتاه الضخمتان ترتجفان "إنه يحرق منازلنا. حيث يجب أن نتراجع وندافع عن الواحات! "
رفض "تشين وو " وعيناه سوداوان تماماً "لا. و إذا تراجعنا ، فإننا نتنازل عن السهول. سنجوع في مسيرة العودة. و لقد كشف شيطان البحر عن أوراقه ، فهو مستعد لذبح المدنيين لكسر خطوط إمدادي ".
رغم غارات "لونغ تشين " المدمرة ، رفض "تشين وو " تغيير استراتيجيته الأساسية ؛ فقد كان ببساطة أسرع بكثير ، وأكثر مراوغة في اغتيالاته الموجهة. مقابل كل قاعدة صحراوية فى الجوار "لونغ تشين " إلى رماد ، تسلل "تشين وو " إلى معسكر شرقي وقطع رؤوس ثلاثة ضباط رفيعي المستوى ، ملتهماً أرواحهم لتعلم مواقع شحنات الإمداد التالية.
تحولت الحرب إلى تبادل متماثل بوحشية من الفظائع المروعة ، ولم يكن أي من بطلين مستعداً للتراجع ؛ إذ أعماهما كبرياؤهما ، وحبهما اليائس لنسائهما المفقودات ، وغضبهما الذي لا يلين عن كل منطق.
تمت إعادة توظيف الموارد المنهوبة بسرعة وبلا رحمة من قبل كلا الفصيلين ؛ فنشر خبراء المصفوفات الشرقيون "بلورات نخاع الأرض " المسروقة الضخمة لتعزيز خنادقهم الأمامية ، بينما استُخدمت تشكيلات المياه المتخصصة لإغراق الأنفاق الجوفية التي تعتمد عليها قوات الصحراء بعنف. وعلى العكس من ذلك استخدم مقاتلو الصحراء بلورات الماء الشرقية المنهوبة لتبريد آلات حصارهم المحمومة ، بينما استخدموا كميات هائلة من كريستالات النار لغلي الماء حرفياً في الأنهار الداخلية ، مما حرم الوحوش البحرية الشرقية من قدرتها الحركية المائية الحيوية.
تسبب انتقام "لونغ تشين " الهائل في أضرار اقتصادية مذهلة وربما لا يمكن إصلاحها للمقاطعة الغربية ، مما أدى إلى تدمير أجيال من الثروة المتراكمة. و لكن اغتيالات "تشين وو " الشبحية المستمرة تركت هيكل القيادة العسكرية الشرقية مشلولاً استراتيجياً ، مما أجبر ملازمين عديمي الخبرة على قيادة مناورات معقدة وخطيرة للغاية.
ترك الدمار المتبادل كلا المنطقتين تنزفان حتى الجفاف ، وأسسهما تنهار تحت الوزن الهائل الذي لا يطاق لثأرهما المستمر.
تأسس إيقاع مرهق ومجنون على السهول.
في كل يوم ، من اللحظة التي تحاول فيها الشمس اختراق سحب الغبار وحتى آخر ضوء متلاشٍ عند الغسق كانت الجيوش الرئيسية تشتبك في معارك متفجرة ومروعة. حيث كانت الأيام مليئة بالزئير المرعب والعميق للوحوش البحرية العملاقة ، والتقطيع الحاد والمصفر لشفرات الرياح المركزة ، والانفجارات المستمرة التي تصم الآذان لتصادم هالة المعركة.
التقى "لونغ تشين " و "تشين وو " في ساحة المعركة يومياً. تخليا عن التسلل والغارات ، مدفوعين لبعضهما البعض بكراهية مغناطيسية لا تقاوم. قاتلا في الطين ، وتصادمت أسلحتهما آلاف المرات. قاتلا حتى غطت أجسادهما جروح عميقة نازفة ، وحروق مروعة ، وعظام محطمة ، دافعين باستمرار الحدود المطلقة لغشهم وسلالات دمهم.
وعندما غربت الشمس أخيراً ، ملقية بظلال طويلة ودموية عبر السهول ، سادت هدنة صامتة وغير معلنة تماماً.
تراجعت الجيوش التي استُنزف تماماً ما لديها من "تشي " وقوة بدنية ، إلى معسكراتها المحصنة بشدة ، ببساطة لشدة إرهاقها عن مواصلة المذبحة في الظلام.
كانت الليالي للراحة ، والشفاء اليائس ، والمهمة الكئيبة المتمثلة في عد الموتى. عمل المعالجون من كلا الجانبين بجنون في خيام غارقة بالدماء ، مستخدمين إمداداتهم المتضائلة من الحبوب لخياطة الأطراف المبتورة ، وتطهير الجروح من "التشي " المظلم المسبب للتآكل ، وتثبيت الـ "دانتيانات " المحطمة.
في خيمته القيادية الفخمة والمحروسة بشدة ، جلس "لونغ تشين " عاري الصدر على كرسي. حيث وضعت معالجة نخبة بعناية ضمادة متوهجة وعطرة مصنوعة من لآلئ البحر المسحوقة على جرح سيف عميق ومسنن يمتد قطرياً عبر ضلوعه - هدية من "فن سيف الخراب التسعة " لـ "تشين وو ".
فكر "لونغ تشين " وفكاه مزمومان ضد لسعة الدواء الحارقة "يجب أن أحافظ على هالة معركتي ". نظر إلى صدفة صغيرة ورقيقة احتفظ بها على طاولة - تذكار من الأميرة "هاي لان ". "أداته المظلمة تلتهم هجماتي. لا يمكنني إغراقه بتقنيات 'تشي الماء ' واسعة النطاق. حيث يجب أن أركز ضرباتي في نقاط ضغط واحدة لا يمكن اختراقها. سأسحق نصله غداً ".
على بُعد أميال ، في كوخ بدائي ملطخ بالطين ، جلس "تشين وو " يتأمل في التراب. فلم يكن لديه معالج يعتني به. حيث كان مغطى بالعرق والدماء الجافة ، وعلامة حرق سيئة تلتئم ببطء على كتفه من هجمات مياه "لونغ تشين " المضغوطة.
أغمض عينيه ، مجبراً هالة معركته على الدوران ، مهضماً البقايا الروحية للأرواح الشرقية الثلاث التي التهمها في ذلك اليوم. ومضت الذكريات المسروقة خلف جفونه مثل حمى فوضوية وعنيفة.
حلل "تشين وو " وعقله يجمع البيانات التكتيكية المجزأة "إنهم يحركون 'تشكيل المد الأزرق ' إلى الجناح الأيسر للتعويض عن فقدان خبراء تشكيلاتهم ". قادته صورة وجه "مو تشنج " الشاحب والجميل إلى الأمام ، متجاهلاً الألم المبرح في مسارات طاقته. "غداً ، سأكسر تشكيلهم القتالي الدفاعي عند مفصله. سأحطم جدار درعهم وأكشف شيطان البحر للطليعة ".
كانت الدورة جنونية ؛ فالمخططون والقادة الناجون يضعون تشكيلات قتالية جديدة ومشرقة ومعقدة على ضوء الشموع ، فقط ليروا تلك الخطط المعقدة مدمرة بحلول ظهر اليوم التالي حيث تطغى الوحشية الفوضوية المطلقة للاشتباك على كل استراتيجية.
تسلل اليأس بعمق إلى صفوف كلا الجيشين. قاتل الجنود بطاقة مهووسة ومرعبة لرجال توقعوا تماماً الموت قبل غروب الشمس. تخلوا عن المناورات الدفاعية المعقدة لصالح هجمات انتحارية شاملة ، آملين فقط في أخذ عدو معهم.
حول حجم المذبحة اليومية السهول الوسطى إلى مقبرة ضخمة في الهواء الطلق. فشكلت السيوف المكسورة ، والحراب الصدئة ، والجثث المتعفنة والعملاقة للوحوش البحرية وتنانين الرمل ، والدماء الجافة المتقشرة للمزارعين تضاريس جديدة ومروعة.
لم يتمكن "لونغ تشين " ولا "تشين وو " من اكتساب ميزة حاسمة تنهي الحرب. حظهما المذهل بمستوى الأبطال ، جنباً إلى جنب مع غشهما الهائل ، ضمن لهما النجاة باستمرار من ضربات قاتلة ومميتة كان من الممكن أن تقتل فوراً المقاتلين العاديين من المستوى الأعلى.
أصبحت المعارك اليومية اختباراً مرهقاً وطويلاً للتحمل المطلق. و منحت سلالة "لونغ تشين " المائية له قدرة بدنية هائلة وغير محدودة تقريباً وتجديداً سريعاً ، مما سمح له بالقتال لأيام دون تعب. وعلى العكس من ذلك اعتمد "تشين وو " كلياً على امتصاص الطاقة والحيوية من ضحاياه بقوة ، حيث عملت أداته المظلمة كبطارية مصاصة دماء لا تنتهي جعلته يلوح بسيفه الثقيل لفترة طويلة بعد أن كان ينبغي لعضلاته أن تفشل.
توسل المخططون والشيوخ الناجون من كلا الجانبين حرفياً لقادتهم على ركبهم لإعادة النظر في الحملة ، مشيرين إلى الإمدادات المتضائلة بسرعة من الحبوب ، والبنية التحتية المدمرة في الوطن ، والصفوف التي تمت تصفيتها تماماً من نخبة تلاميذهم.
رفض كلا بطلين بشدة التراجع بوصة واحدة.
كان كبرياؤهما مشتعلاً بالكامل ، يحترق أكثر من الفرن. و لقد تطورت الحرب بعيداً عن مجرد مهمة إنقاذ لنسائهم المختطفات ؛ فقد تحولت إلى صراع دم شخصي وعميق لا هوادة فيه. التراجع الآن يعني الاعتراف بالهزيمة المطلقة ، والتنازل عن "الداو " الخاص بكل منهما ، والقبول بأن الرجل الآخر هو المزارع المتفوق.
ومع اقتراب الشهر الثالث المرهق من نهايته كان الجيشان منهكين بما يتجاوز الفهم. فقد تم تقليص أعدادهما بعنف إلى النصف ، وكانت معنوياتهما غير موجودة ، ومواردهما قد كُشطت حتى العظم.
لقد حبسا في طريق مسدود لا ينتهي ، ودموي ، ولا مفر منه ، غير مدركين تماماً لحقيقة أن المنتصر الحقيقي في الحرب قد فاز بالفعل دون أن يسحب نصلاً.
