الفصل 394: التدخل الإمبراطوري
في الأعالي ، بعيداً عن المذابح العبثية التي لا تنتهي في السهول الوسطى ، وفي ملاذٍ محجوب تماماً عن واقع الدماء الدائر في الأسفل بفضل مصفوفات حجب من "مستوى السماء " لا يمكن اختراقها كان الجناح الفاخر للسفينة الطائرة ينعم بأجواءٍ من الترف المفرط والسكينة المطلقة.
كان "ألارييك " مسترخياً في دعة على أريكة ضخمة مغطاة بالحرير ، بينما غاص جسده في الوسائد المخملية الوثيرة. حيث كان يحدق عبر النافذة الكريستالية المحصنة ذات الرؤية الواحدة ، وأصابعه الطويلة تداعب ببطء حافة كأس الكريستال المذهب ، المملوء بنبيذ أحمر قاني معتق من أقبية "قمر الثلج ".
لقد راقب المذبحة لأكثر من شهرين ونصف. تلاشى ذلك الاستمتاع السادي الأولي الذي شعر به وهو يرى "ابني القدر " يزجان بجيوشهما في أتون الحرب ، وحل محله الحساب البارد والواقعي لزعيم كبير يقيم قطع الشطرنج المتبقية على رقعة استُنزفت تماماً.
حدث نفسه ببرود ، بينما ارتسمت ابتسامة ساخرة وأنيقة على شفتيه الوسيمتين: «لقد استنزفوا دماء بعضهم حتى الجفاف» ، ثم أخذ رشفة بطيئة ومتمهلة من نبيذه ، تاركاً السائل الثمين يغمر لسانه. «لقد تفتت جيوشهما الجبارة إلى بقايا غير منظمة ، وتبخرت مواردهما العظيمة التي راكمتها الأجيال حتى لم يبقَ منها سوى الحثالة. و لقد سُحق الأساس القتالي لإقليمين كاملين تحت أقدام الجنود. و لقد حان وقت الهبوط لجمع الأشلاء».
كان ينوي التدخل بكل تأكيد ، لكنه قرر الانتظار حتى اللحظة الأخيرة ، حين يقف "لونغ تشين " و "تشين وو " على شفا الانهيار التام والموت ؛ وعندها فقط سيحطمهما بلمسة عابرة. فلم يكن ينوي الظهور بمظهر الغازي ، بل بمظهر المخلص المتسامي الذي لا يطال ، لينهي هذا الجنون بإشارة من يده.
وقبل أن يصدر أمره بإلغاء مصفوفات الحجب عن السفينة ، أضاء ضوء نبضي حاد على الطاولة السوداء بجانب أريكته.
كان ذلك أداة التواصل الخاصة به ، جهاز مستطيل أنيق من ابتكاره الخاص ، يعمل بمبادئ "سحر الفراغ " التي لا يمكن لممارسي الفنون القتالية في هذا العالم حتى البدء في إدراكها. اهتز "الهاتف " بصمت ، مطالباً باهتمامه.
مد "ألارييك " يده وقبل الاتصال.
لم يُظهر العرض السحري وجهاً ، بل شعاراً فقط ؛ شعار عائلة نبيلة رفيعة المستوى تقيم في قلب عاصمة "إمبراطورية التنين السماوي ". أما الصوت الذي تردد باحترام من الأداة ، فقد كان يخص السيدة "باي سوين ".
كانت سيدة نبيلة ناضجة ، فائقة الأناقة ، تتمتع برقة صقلتها السنون وبمنحنيات جسدية ممتلئة وفتّانة لامرأة في أوج عطائها. والأهم من ذلك أنها الزوجة الشرعية لقائد الحرس الإمبراطوري ، وواحدة من أكثر أتباع "معبد العذراء الطاهرة " تفانياً وتعمقاً في تعاليمه.
تردد صوت السيدة "باي سوين " عبر الأداة ، بنبرة ترتجف مزيجاً مسكراً من الخضوع المطلق والحاجة الملحة. فحتى على بُعد أميال كان مجرد إرسال صوتها إلى "الإله الخفي " يجعل بشرتها الصافية تتوهج خجلاً ويجعل جسدها يغمر بالرغبة: «أيها الإلهيّ ، أرجو من عبدتك المتواضعة المعذرة على مقاطعة تأملاتك السماوية. ولكن حدثت تعبئة ضخمة ومفاجئة داخل الأروقة الداخلية للقصر الإمبراطوري».
ضيق "ألارييك " عينيه الياقوتيتين ، وقد استُثير فضوله حقاً ، فوضع كأسه على الطاولة السوداء وقال: «تحدثي يا سيدة "باي سوين " ما الذي يتحرك في العاصمة ؟».
أجابت الجاسوسة بصوت خافت ، حرصاً منها ألا يسمع أحد من خدم القصر تواصلها الخياني: «لقد نفد صبر الإمبراطور أخيراً تجاه أمراء الحدود ، أيها الإلهيّ. و لقد أصدر مرسوماً بإنهاء فوري ومطلق للنزاع الإقليمي. و لقد غادر جيش إمبراطوري ضخم بوابات العاصمة ، ويزحف مباشرة نحو السهول الوسطى لفرض وقف غير مشروط لنار».
فكر "ألارييك " وهو يستند إلى الوسائد الحريرية: «كانت مسألة وقت لا أكثر. فحرب أهلية بهذا الحجم الهائل ، تحرق الحياة الاقتصادية والقتالية لإقليمين ، تزعزع استقرار الإمبراطورية الداخلي لدرجة لا يمكن للعرش تجاهلها لفترة أطول».
سأل "ألارييك " بنبرة هادئة وتحليلية لم تظهر أي أثر لحساباته الداخلية: «من يقود هذه القوة الإمبراطورية ؟».
أجابت السيدة "باي سوين " بإخلاص: «الجنرال "باو " أيها الإلهيّ. إنه يزحف مع مائتي ألف من نخبة جنود "الطليعة الإمبراطورية " الجاهزين للقتال. إنهم مدججون بالسلاح ، مجهزون بالكامل ، ويمتطون خيولاً روحية. ومن المتوقع أن يصلوا إلى مركز السهول خلال اليوم».
اتسعت ابتسامة "ألارييك " الباردة لتصبح ضحكة شريرة ومستمتعة.
الجنرال "باو " ؛ "شيطان الدم الحديدي ". الرجل الذي كان زوجته الوقورة والأنيقة "لين رولي " زعيمة "نقابة الثعبان اليشمي " نائمة في المقصورة المجاورة في هذه السفينة ذاتها ، وقد وُسمت بشرتها الفاتحة بآثار عضاته ، وتحطم عقلها تماماً لتصبح مجرد عاهرة مطيعة ومحتاجة.
قال "ألارييك " بصوت أشبه بخرخرة منخفضة: «مفهوم. و لقد أحسنتِ صنعاً يا سيدة "باي سوين ". واصلي المراقبة ، وعندما أصل إلى العاصمة ، سيكون تفانيكِ موضع... مكافأة جزيلة».
شهقت قائلة: «شكراً لك أيها الإلهي! أنا لا أعيش إلا لأخدمك!» ، ثم قطعت الاتصال قبل أن تفتضح رغبتها العارمة أمام أي شخص خارج غرفتها.
أعاد "ألارييك " الأداة إلى جيبه ؛ فاحتمالية التلاعب بالجنرال الإمبراطوري أضافت تعقيداً ممتعاً ومستمتعاً للغاية إلى مخططه الكبير.
في تلك اللحظة ، شعر بوزن ثقيل وناعم يضغط على جانبه.
زحفت القديسة "سيانا " بطول الأريكة ، وجسدها يحتك بالحرير. فبعد جلستهما العنيفة والمكثفة قبل ساعة كانت تبدو في حالة فوضوية مثيرة. حيث كانت أثوابها الحريرية البيضاء المقدسة مكومة حول خصرها ، ممزقة تماماً ، وبشرتها الحليبية ناعمة كالحرير ، مغطاة بالعرق ومليئة بآثار كدمات التملك التي تركها عليها.
أسندت رأسها على صدره العريض ، وكانت عيناها الزرقاوان تنظران إليه بتفانٍ متعصب ومطلق. ثم ضغطت نهداها الضخمان على ضلوعه بدفء ، والتصق الحرير الأبيض بحلمتيها الورديتان الداكنتين.
همست "سيانا " بصوت مبحوح وهي ترسم بأصابعها الرقيقة عضلات بطنه: «هل هناك مشكلة يا سيدي ؟».
تمتم "ألارييك " وهو يمد يده الكبيرة ليداعب فخذيها الناعمين والممتلئين بشكل لا يصدق: «لا مشكلة يا قديستي ، مجرد تغير في اتجاه الرياح. و لقد أرسل الإمبراطور كلبه ليمنع الكلاب الأخرى من عض بعضها».
سألت "سيانا " بلهفة ، بينما تحركت وركاها لتحتك بمركزها المبتل والمنتفخ بساقه: «هل نهبط ونحطمهم جميعاً ؟».
أعلن "ألارييك " وهو ينزل يده ليعتصر مؤخرتها المكتنزة ، تاركاً أثراً أحمر طازجاً على جلدها الشاحب: «ليس بعد. سنؤجل هبوطنا ، فأنا متشوق لرؤية كيف سيتعامل الأبطال المنهكون واليائسون مع القوة المنضبطة والساحقة للعرش الإمبراطوري. دعي جنرال الإمبراطور يكسر أرواحهم أكثر ، قبل أن أكسر عقولهم أنا».
أومأت "سيانا " وقد تصاعد تعصبها: «كل جمال تشتهيه ، وكل نصر تسعى إليه ، هو ملكك بالحق الإلهي». ثم قبلت صدره وأضافت: «ولكن الآن ، بينما ننتظر... خادمتك لا تزال جائعة يا سيدي».
ضحك "ألارييك " بظلامية وهو ينقلب ليثبتها تحته على الأريكة: «ترتدين ملابس القديسات ، وتتوسلين مثل عاهرة في حانة».
صرخت "سيانا " في نشوة دينية بينما باعد بين فخذيها: «فقط من أجلك يا سيدي! فقط من أجل إلهي!».
بعيداً تحت الغيوم كانت السهول الوسطى شهادة مروعة ومسحوقة على عناد البشر وغضبهم القتالي المطلق.
كانت المذبحة اليومية في ذروتها ؛ فلقد صار الطين كثيفاً ، مزيجاً بشعاً من الأرض والأسلحة المحطمة والدماء المتجلطة. وكان الهواء مخنوقاً بغبار "التشي " المتضارب ، ورائحة الأوزون واللحم المحترق والمياه الراكدة تزكم الأنوف.
كان "لونغ تشين " و "تشين وو " منخرطين في اشتباك وحشي لا هوادة فيه ، وأجسادهما تتحرك أسرع مما يمكن للعين البشرية ملاحقته. حيث كانا بعيدين عن جيوشهما الرئيسية ، بعد أن حفرا ساحة كبيرة ومدمرة لمبارزتهما الحاسمة.
لم ينطق "لونغ تشين " بكلمة ؛ فمحاولاته السابقة للتفاوض قوبلت بـ "تشي السيف " المظلم واللعنات. حيث كانت عيناه الزرقاوين كالمحيط مثبتتين على "تشين وو " بنية مميتة لا تلين. حيث كان جسده المنيع الذي عادة ما يكون منارة مبهرة للطاقة المائية ، يومض بوهن ، واحتياطياته من "هالة القتال " بلغت مستويات خطيرة. حيث كان صدره مغطى بجروح ضحلة تلتئم على عجل ، بينما كان سلالته المائية تكافح لمواكبة الضرر المستمر.
كان يشع بضغط كثيف وساحق كأعماق البحار ، موجهاً ما تبقى من "هالة القتال " إلى ذراعه اليمنى ، ثم أطلق "كرمة الفضة الزرقاء ". اندفع النبات الروحي عبر الهواء المغبر ، ولم يعد أزرقاً نابضاً بالحياة ، بل فضياً باهتاً ملطخاً بالدماء. تحرك مثل أفعى ضخمة ذات أشواك ، باحثاً عن اختراق قلب "تشين وو " مباشرة.
كان "تشين وو " صامتاً بالمثل ، ووجهه قناع من التصميم الوحشي والمنهك. قبض بكلتا يديه على سيفه الحديدي الأسود الثقيل. حيث كانت الأداة الشريرة داخل "دانتيان " الخاص به "خرزة الروح الهاوية " تنبض بجنون وهي تتذوق الدماء المحيطة ، وتضخ طاقة نكروسية في عضلاته المتعبة.
راوغ الكرمة السوطية بسرعة مرعبة وغير منتظمة ، مستخدماً "خطوات خيال عابر الفراغ " وهي تقنية حركة امتصها من زعيم سقط قتلاً ، ليتحول جسده إلى اثني عشر ظلاً أسود عبر التضاريس الموحلة.
حلل "تشين وو " الوضع داخلياً وأنفاسه متقطعة: «دفاعاته الجسديه لا تزال غير طبيعية حتى في هذه الحالة. أقواسي الواسعة عديمة الفائدة ضد درعه المائي. حيث يجب أن أتجاوز سطحه وأضرب جوهره الروحي مباشرة. حيث يجب أن أنهي هذا اليوم. "مو تشنج " لا يمكنها الانتظار أكثر من ذلك».
غرس "تشين وو " حذاءه في الزجاج المنصهر لآثار فوهة قريبة ، وقبض على سيفه ، لتتوهج هالة قتاله باللون الأسود ، ثم رد بطعنة مركزة ومميتة: «فن سيف الخراب التسعة: ناب اختراق الروح!».
بدلاً من القوس الواسع ، أرسل "تشين وو " شعاعاً مركزاً ورقيقاً كالإبرة من "تشي السيف " الأسود المآكل ليشق الهواء ، مستهدفاً مركز صدر "لونغ تشين " مباشرة.
أدرك "لونغ تشين " كثافة الهجوم القاتلة ، فرفع يده اليسرى مستدعياً بركة سلالة "إله البحر ": «جدار المحيط الهاوي!».
ثارت كتلة ضخمة وكثيفة جداً من المياه المضغوطة من الأرض تحته ، وكانت المياه تدور بسرعات مرعبة ، تعمل كدرع ساحق. اصطدمت إبرة "تشي السيف " السوداء بالجدار ، واختزقت نصفه ، حيث كانت الطاقة المآكلة تقاوم المياه المنقية ، قبل أن تتلاشى مع فحيح صاخب ومروع للبخار.
لاحظ "لونغ تشين " ببرود ورئتاه تحترقان بحثاً عن الهواء: «إنه يقاتل كوحش مسعور محاصر. إنه يرفض السقوط. حيث يجب أن أجد طريقة لمحاصرته تماماً. لا يمكنني السماح له باستخدام تلك الحركة الخيالية مجدداً».
انكمشت "كرمة الفضة الزرقاء " وتضاعفت فوراً ، لتنبت عشرات المحاليق الثانوية الحادة كالشفرات ، اندفعت عبر البخار محاولة تقييد أطراف "تشين وو " وامتصاص حيويته المتبقية.
زأر "تشين وو " بصوت يعبر عن تحدٍ مطلق. توهجت أداته المظلمة ، فتخلى عن وضعية سيفه واندفع بيده اليسرى للأمام ، منفذاً "كف التهام الروح ". قبض على أسمك الكرمات الزاحفة ، ممتصاً بقوة جوهرها الروحي المائي. ذبل النبات مؤقتاً ، وتحول إلى اللون الرمادي وهش ، ليسقط في الطين.
ضاق عينا "لونغ تشين " بغضب عند رؤية نباته الروحي يتعرض لضرر روحي مباشر. و لقد طفح الكيل. استدعى ما تبقى من حثالة "هالة القتال " لديه ، مشكلاً رمحاً ثلاثياً أثيرياً ضخماً من "تشي " الماء المضغوط بشدة ، وقبض عليه بكلتا يديه ، فبدأ السلاح يئن بقوة تدميرية.
استعاد "تشين وو " سيفه الحديدي الأسود الثقيل ، وغلفه بأكثف وأظلم غطاء من "تشي السيف " النكروسي الذي يمكنه حشده.
اندفعا نحو بعضهما البعض ، عازمين على إنهاء الجمود في صدام نهائي مروع.
ولكن قبل أن تلتقي أسلحتهما في الهواء ، بدأت الأرض نفسها ترتجف.
لم يكن ذلك الارتجاف الموضعي لتقنية "تشي الأرض " بل كان اهتزازاً ميكانيكياً مستمراً وإيقاعياً هز أعماق عظام كل مقاتل على السهول. حيث كان صوتاً فرض صمتاً مرعباً ومطلقاً.
توقفت المذبحة اليومية فجأة بسبب الزحف المتزامن والمزلزل لمائتي ألف حذاء مدرع.
من التلال الشرقية ، وشاقة طريقها عبر العاصفة الترابية الدائمة ، وصلت "الجيش الإمبراطوري لإمبراطورية التنين السماوي ".
كان منظراً مرعباً ومهيباً. لم يندفعوا مثل قبائل الصحراء الهمجية ، ولم يتدفقوا بحرية مثل الطوائف المائية ، بل ساروا في تشكيلات كتلوية متداخلة لا يمكن اختراقها. مئتان ألف الرجل الذى يرتدى دروعاً فولاذية موحدة ومصقولة بدقة ، تلمع حتى في الضوء الخافت. تحركوا ككائن حي واحد ضخم ، وأسلحتهم الطويلة مرفوعة في تناسق مثالي.
وفي الطليعة المطلقة لهذا الوحش الميكانيكي كان يمتطي الجنرال "باو " جواده.
جلس فوق "كيرين " (مخلوق أسطوري) ضخم ومدرع بشدة كان يزفر نافورات من البخار الساخن من منخريه. حيث كان الجنرال "باو " رجلاً ذا هيبة جبلية ، وكان وجهه خارطة لندوب قديمة ، صقلتها عقود من الحروب الوحشية والانضباط الإمبراطوري المطلق. حيث كان يرتدي درعاً صفائحياً ثقيلاً ومزخرفاً بتنانين ذهبية ترمز للإمبراطور.
لم يخفِ الجنرال "باو " قوته ، بل كان يشع بـ "هالة قتال " خانقة وكثيفة بشكل لا يصدق. حيث كان يقف في قمة مرحلة "ملك الفنون القتالية " بأساس صلب ومنقى لدرجة أنه كان على بُعد شعرة واحدة فقط من مرحلة "نصف خطوة نحو الإمبراطور القتالي " الأسطورية.
كان حضوره وحده يمارس ضغطاً جسدياً ساحقاً على ساحة المعركة ، وكأن سماءً من الرصاص سقطت فجأة على أكتاف الجنود المنهكين من الشرق والغرب. أجبر ذلك الرجال على الجثو على ركبهم ، وانزلقت أسلحتهم من قبضاتهم المتعبة ، بينما تعثرت أنفاسهم تحت هالاته الطاغية.
انتشر الجنود الإمبراطوريون بسرعة ، منفذين تشكيلات قتالية ضخمة ومعقدة. لم يقفوا في صفوف فحسب ، بل ربطت مصفوفاتهم "هالات القتال " لمائتي ألف جندي في شبكة واحدة عملاقة. حيث كانت تلك "مصفوفة إخضاع التنين السماوي " المصممة خصيصاً لحصار وقمع وسحق الممارسين من المستوى العالي. مصفوفة قادرة على إلحاق إصابات قاتلة حتى بمجموعة من "أنصاف أباطرة الفنون القتالية " إذا تجرأوا على المقاومة.
لاحظ "تشين وو " بمرارة: «يا له من انضباط مرعب ولا تشوبه شائبة». هبط برفق على الطين ، وخفف ببطء من حدة سيفه الحديدي الأسود ، حيث تلاشت كثافته الهستيرية لتتحول إلى واقع براغماتي قاسٍ. كانت قواته منهكة ، جائعة ، وتنزف. واشتباك مع هذا الجيش الإمبراطوري المنظم والمنتعش سيكون انتحاراً مؤكداً.
فكر "لونغ تشين " وهو يجز على أسنانه: «لقد حرك الإمبراطور يده أخيراً». استدعى "كرمة الفضة الزرقاء " ولفها بإحكام حول ذراعه. حيث كان يعرف حدود "تحالف القراصنة " الخاص به ؛ فقواته المستنزفة لن تصمد أمام الطليعة الإمبراطورية لأكثر من ساعة. انتهت الحرب.
امتطى الجنرال "باو " جواده الـ "كيرين " حتى وصل إلى قلب ساحة المعركة الموحلة والمغمسة بالدماء ، متوقفاً بين القائدين المنهكين. مسحت نظراته الثاقبة "لونغ تشين " و "تشين وو " ليجدهما كلاهما مقصرين.
دوى صوت الجنرال "باو " كالرعد ، حاملاً ثقل العرش ولا يقبل أي جدال: «بمرسوم مطلق من جلالة الإمبراطور ، إمبراطور التنين السماوي ، تنتهي هذه المذبحة الهمجية العبثية اليوم!».
لم يرغب أحد في "إمبراطورية التنين السماوي " في إغضاب الجنرال "باو ". فبراعته القتالية أسطورية ، وعقله الاستراتيجي لا يضاهى ، وولاؤه للعرش مطلق. إنه سيف الإمبراطور.
تراجع جنود الشرق والغرب ببطء وحذر عن خطوط المواجهة ، مدركين التهديد الذي لا يمكن التغلب عليه. وتوقف القتال الذي احتدم لشهور ، فجأة تحت تهديد الإبادة الإمبراطورية.
ترجل الجنرال "باو " بسهولة ، وغاصت حذاؤه الفولاذي الثقيل في الطين الملطخ بالدماء. وقف طويلاً ، مترفعاً فوق الأبطال المنهكين.
قال الجنرال "باو " بصوت بارد كالسوط: «لقد خربتما إقليمين كاملين. أحرقتما طرق التجارة ، وذبحتما المواطنين ، واستنزفتما الأساس القتالي للإمبراطورية من أجل نزاعاتكما التافهة. ألقيا أسلحتكما فوراً ، وإلا فستواجهان القوة الكاملة وغير المتهاونة للعاصمة».
حدق "لونغ تشين " و "تشين وو " في بعضهما البعض ، بينما كان كبرياؤهما المحترق وكراهيتهما الملتهبة تتصارعان مع اليقين المطلق بدمارهما إذا رفضا. ببطء ، وتثاقل ، استجاب الرجلان. ألغى "لونغ تشين " رمحه الأثيري ، وغرس "تشين وو " سيفه الحديدي الأسود عميقاً في الطين ، مبتعداً عن مقبضه.
صاح الجنرال "باو " لمساعديه: «أمّنوا المحيط! أنشئوا منطقة محايدة. أي رجل يرفع نصلاً يُعدم في الحال».
تحركت القوات الإمبراطورية بسرعة ، مما خلق فاصلاً ضخماً ومفروضاً بين الجيشين المنهكين ، مما حيّد ساحة المعركة تماماً.
بعد ساعة ، نُصبت خيمة قيادة إمبراطورية محصنة بشدة على تلة مرتفعة تطل على السهول.
وقف الجنرال "باو " عند رأس طاولة خرائط تكتيكية كبيرة ، وذراعاه متقاطعتان فوق صدره المدرع. لم يعرض عليهما الجلوس. استدعى "لونغ تشين " و "تشين وو " إلى الخيمة ، ولم يعاملهما كأبطال أسطوريين أو حكام لأقاليم ، بل كأمراء حرب متمردين ومدمرين يحتاجون إلى التأديب.
وقف "لونغ تشين " بتصلب ، وقد كبت هالتة المائية ، ووجهه مشدود بالغضب. ووقف "تشين وو " أمامه ، وعيناه الداكنتان ترسلان خناجر الحقد نحو "شيطان البحر ".
بدأ الجنرال "باو " ونظراته قاسية ولا تعرف الرحمة: «لقد كلفتما الإمبراطور موارد هائلة لا يمكن تعويضها. و لقد عطلتما التوازن الدقيق للأقاليم الأربعة. الإمبراطور يطالب بتفسير لهذا الجنون. تحدثا. لماذا زحف الشرق والغرب على السهول الوسطى ؟».
انفجر "لونغ تشين " غير قادر على احتواء غضبه أكثر ، وأشار بإصبعه الملطخ بالدماء مباشرة نحو "تشين وو ": «لقد اختطف "الأميرة هاي لان "! هذا "شيطان الصحراء " تسلل إلى عاصمة الأرخبيل الشرقي! سحبها من "معبد العذراء الطاهرة "! لقد أهان الإقليم الشرقي بشدة ، وذبح شعبنا ، واغتال قادتي في الظلام كجبان!».
زمجر "تشين وو " وهو يتقدم للأمام ، وقد قبض يديه: «أكاذيب! أكاذيب ملفقة ومطلقة! أيها الوغد المائي! أنت من سرقت حبيبتي العزيزة "مو تشنج "! داهمت كهوفنا المخفية! وقُدت وحوشك للإغارة على بلدات واحاتنا ، وذبحت شيوخنا ، وأحرقت مواردنا حتى الأرض!».
عبس الجنرال "باو " وعقله الحاد والمجرب في الحروب يحلل على الفور ادعاءاتهما الغاضبة والمتناقضة. و نظر بين الرجلين ، دارساً لغة جسدهما ، ونبرة صوتهما ، واليأس الصادق الذي يحترق في أعينهما.
استنتج الجنرال "باو " داخلياً: «لا أحد منهما يكذب بشأن دوافعه الجوهرية. فالرجل لا يحرق جيشه حتى الأرض من أجل كذبة يعرف أنها غير صحيحة. إنهما يعتقدان حقاً وبحماسة أن الآخر ارتكب هذه الأفعال المروعة».
أمر الجنرال "باو " وهو يطلق جزءاً من "هالة قتاله " لدفعهما للخلف: «الصمت».
فك تشابك ذراعيه ووضع يديه على طاولة الخرائط.
قال الجنرال "باو " بلهجة مسطحة ، مقدماً الحقائق بدقة باردة كنصل: «تم حشد شبكة الاستخبارات الإمبراطورية على مدى الشهرين الماضيين للتحقيق في أصول هذا النزاع. و لقد مشطنا الحدود. واستجوبنا التجار وحراس الحدود. ويجب أن أبلغك يا "تشين وو "... أنهم لم يجدوا ذرة واحدة من الأدلة على غارة شرقية أو توغل بحري في الإقليم الغربي قبل تعبئتك الضخمة».
تجمد "تشين وو " واتسعت عيناه: «ماذا ؟ هذا مستحيل. و لقد أخذها! وجد عملائي آثار سحره المائي في الكهف!».
حول الجنرال "باو " نظراته الثقيلة إلى "لونغ تشين ": «وعلاوة على ذلك يا سيد "لونغ تشين "... لم تجد الشبكة الإمبراطورية أدنى أثر ، أو بصمة سحرية ، أو شهود على أي ممارسي الفنون القتالية صحراويين من الغرب كانوا يعملون داخل عاصمة الأرخبيل الشرقي قبل اختفاء الأميرة "هاي لان "».
وقف الرجلان مشلولين تماماً. اصطدم اليقين المطلق للاستخبارات الإمبراطورية بعنف مع الشائعات المصممة بدقة التي تصرفا بناءً عليها بعمى وغضب.
سأل "لونغ تشين " وصوته يتهدج قليلاً ، بينما سقطت عباءة "شيطان البحر " الثقيلة ليكشف عن إنهاك ورعب رجل أدرك أنه فقد كل شيء: «إذن أين هما ؟ إذا لم يأخذها هو... فمن فعل ؟».
ردد "تشين وو " وهالته المظلمة تشتعل بجنون من الذعر: «أين "مو تشنج " ؟! إذا لم يغزُ الشرق الكهف... فمن زرع الأدلة ؟».
أجاب الجنرال "باو " بصوت كئيب: «هذا بالضبط ما يعتزم جلالة الإمبراطور معرفته». نظر إلى الخريطة ، متتبعاً المسافات الشاسعة بين الشرق والغرب ، بينما تغلغل شك عميق ومروع في عقله اللامع.
فكر الجنرال "باو " بينما كانت القطع تترابط في فسيفساء مرعبة: «هذا النزاع لم يولد من نزاعات حدودية أو ندرة موارد. و هذه الحرب برمتها أُشعلت بسبب سوء فهم عميق ومصمم بدقة. اختفى أحباء كلا قائدي الحرب البارزين في وقت واحد ، دون أثر. ثم زُرعت شائعات مصممة بدقة في أراضيهما ، مما أدى إلى إشعال حرب تغطي القارة».
أبلغهم الجنرال "باو " وهو ينظر إلى الرجلين المحطمين: «هناك استنتاج محتمل للغاية يمكن استخلاصه هنا. هناك طرف ثالث. و منظمة غامضة ومخفية تمتلك موارد هائلة ، وشبكات استخبارات عميقة بشكل لا يصدق ، و "مستوى عالي " مرعب من البراعة السحرية ، هي من تحرك خيوطكما».
ترك الصمت يسود للحظة ، تاركاً ثقل كلماته يسحقهما.
قال الجنرال "باو " ببرود: «لم تخوضا حرب انتقام عادل. بل تم التلاعب بكما لتقوما بذبح بعضكما البعض من أجل تسلية أو مكاسب استراتيجية لمحرك دمى غير مرئي».
تبادل "لونغ تشين " و "تشين وو " النظرات. تلاشت الكراهية التي احترقت بينهما لأشهر ، وحل محلها إدراك مروع ومؤلم. انبثق حجم الخداع التلاعبي أمامهما. و لقد أحرقا جيوشهما ، وضحيّا بالأخهما ، واستنزفا أراضيهما حتى الجفاف... كل ذلك من أجل كذبة. و لقد تم التلاعب بهما كأحمقين مطلقين.
وفي مكان ما هناك كان هناك وحش يحتجز النساء اللواتي أحبتاهما.
أمر الجنرال "باو " وهو يدير ظهره لهما: «أبقوا قواتكم ثابتة. لن تحركوا كتيبة واحدة دون إذني الصريح. سيمشط المحققون الإمبراطوريون القارة للعثور على الجاني الحقيقي».
تعثر "لونغ تشين " و "تشين وو " خارجين من الخيمة ، وعالمهما محطم تماماً ، وأرواحهما مكسورة ليس بسبب الهزيمة في المعركة ، بل بسبب الإدراك المدمر لحماقتهما التي تم التلاعب بها.
بقي الجنرال "باو " في الخيمة ، يحدق في الخريطة ، غير مدرك تماماً أن العقل المدبر الذي دبر الحرب بأكملها ، والرجل الذي سرق النساء ، ونفس الرجل الذي كسر زوجته الأنيقة وامتلكها تماماً كان يطفو حالياً بأمان في سفينة طائرة محجوبة على بُعد أميال قليلة فوق رأسه ، يضحك على المأساة التي أحدثها.
