ظل روبرت يمسح العرق عن جبينه باستمرار.
كانت سيارتهم مركونة في مواقف السيارات المجانية في المطار، وكانت هي الأخرى سيارة قديمة متهالكة مستعارة. كانت ملابسهم بأكملها تنم عن فقر ومعاناة بكل معنى الكلمة.
ومع ذلك ظل روبرت يشعر بالقلق. ألم يتم التعامل مع جميع عمليات تفتيش المستثمرين بالفعل؟ لماذا تظهر فجأة مراجعة من مكتب تفتيش مشروع "المستقبل"؟
لقد سمع عن مشروع "المستقبل". تم تمويله من قبل الاتحاد وصُمم خصيصاً لدعم المساعي الواعدة داخل أمة النجوم، وخاصة تلك المتعلقة بالحرب العظمى ضد جنس الحشرات.
لم يشترط برنامج الدعم هذا حتى تحقيق عائد على الاستثمار. ولن يتم السعي لتحقيق الربح. فإذا حقق ربحاً، يكفي إعادة رأس المال خلال خمس سنوات.
كان الأمر أشبه بإهداء المال على طبق من ذهب.
لكن روبرت لم يكن متفائلاً على الإطلاق لأنه كان قد استعد بالفعل للفرار.
لم يكن مشروع "تحضير الطحالب" سوى عملية احتيال دبرها لاختلاس الأموال. وقد فشل المشروع في كل من حالة النجم وتحالف الحرية. أما في الإمبراطورية، فقد كاد أن يُكشف أمره وكاد أن يفقد حياته.
لقد نجح أخيراً في خداع مجموعة من الحمقى في الاتحاد الكونفدرالي - ليس لأن شعبه كان غبياً، ولكن لأن إخفاقاته المستمرة ساعدت روبرت على اكتساب الخبرة، مما جعل بياناته المزيفة مقنعة بشكل متزايد. ببساطة، مع كل فشل كانت عملية الاحتيال التي يقوم بها تتطور وتزداد تعقيداً.
ما لم يتوقعه هو سخاء المستثمرين، فقد عرضوا عليه سبعين مليوناً دفعة واحدة! حيث كان يخطط فقط للاحتيال على بضعة ملايين والانسحاب بهدوء. ولكن ما إن وصل المبلغ حتى دخل موظفو المستثمرين أيضاً.
لم يكن أمامه خيار سوى التظاهر بشراء معدات متنوعة وبدء "بحث تجريبي".
لحسن الحظ كان حريصاً ودقيقاً على مر السنين، ولم يترك أي ثغرات. ومن أصل سبعين مليوناً من التمويل، وصل ما يقارب نصفها - أكثر من عشرين مليوناً - إلى جيوبهم الخاصة. حان وقت الفرار.
لكن في هذه اللحظة بالذات، لفت مشروعه الاحتيالي انتباه مشروع "المستقبل"!
لطالما شعر روبرت أن هذا كان نقمة لا نعمة، لذلك كان قلقاً للغاية.
أعلن البثّ وصول رحلة تابعة لشركة كابيتال النجم. أصدر روبرت تعليماته لمرؤوسيه، وذكّروا بعضهم بعضاً "انتبهوا! حالما ننتهي من هذا، سنهرب. حينها سنرحل للأبد: لننعم بأفضل ما في الحياة ونستمتع بها!"
بعد قليل، رأى شاباً يقود مجموعة من الأشخاص يخرجون. وعندما رأى الشاب اللافتة التي كانوا يحملونها، اقترب منهم على الفور مبتسماً.
"مرحباً، أنا غو تشين. وأنا المسؤول عن هذا التفتيش لمشروع "المستقبل".
"هؤلاء سكرتيرتي وحراسي الشخصيون."
ألقى روبرت نظرة خاطفة على سكرتيرة غو تشين. يا لها من قلة ذوق! سخر في نفسه. يجب أن تكون السكرتيرة فاتنة وجذابة. ما فائدة شخص مثلها؟ هل هي لغسل الملابس؟
وقفت تشو شينغ جانباً، مرتديةً ما اعتقدت أنه ابتسامة متواضعة مناسبة.
لقد كافحت بشدة مع المدرب للحصول على لقب "سكرتيرة". في البداية، أصر على مناداتها "مساعدة".
لكن عند المقارنة، أي دور يوحي بعلاقة أوثق مع المدير؟ من الواضح أن السكرتيرة هي المسؤولة.
أظهرت تشو شينغ لمحة من "طموحها"، لكن يبدو أن ذلك لم يغير شيئاً بالنسبة للمدرب.
كان شعور روبرت الحقيقي بالخطر ينبع من حراس غو تشين. كانت عيونهم حادة كالصقور، وحضورهم مهيب ومن الواضح أنهم لا يُستهان بهم. لم يستطع روبرت إلا أن يفكر أنه إذا اكتشف غو تشين يوماً أن مشروعه مجرد عملية احتيال، فسيلقي هؤلاء الحراس القبض عليه فوراً ويسلمونه للشرطة.
وقد خمن بشكل صحيح، ولم يكن هؤلاء الحراس عملاء خاصين من مكتب الأمن الغامض، بل كانوا عناصر محترفين من الجيش.
"أهلاً وسهلاً!" رحّب روبرت بحرارة. "أبحاثنا في مرحلة حاسمة، والجميع مشغولون. نحن الوحيدون القادرون على مقابلتكم. نرجو المعذرة عن أي تقصير."
"لا مشكلة. وهذا التفاني من فريقكم هو بالضبط ما نحب أن نراه" هكذا أشاد غو تشين بشكل عفوي.
وبمجرد دخوله السيارة، بدأ غو تشين حديثه قائلاً "هل يمكنك أن تخبرني كيف اكتشفت هذه الطحالب المذهلة؟"
