الفصل 35: غيبوبة مصغرة
أول ما لاحظه ليو عندما استيقظ كان الصمت. فلم يكن صمتاً ثقيلاً ، ضاغطاً ، كصمت كبسولة "سيميكس " ولا كان ذلك الأزيز الهادئ لمرآب "أركاديا ".
كان هذا الصمت نقياً ، لا يقطعه سوى النبض المنتظم ، الإلكتروني لجهاز مراقبة القلب ، والخشخشة البعيدة لأحذية نعلها مطاطي فوق أرضية من "الينوليوم ".
فتح عينيه ببطء. حيث كان السقف أبيض مسطحاً ، طبياً. أضواء الفلورسنت أزيزت بهدوء فوقه. حاول تحريك يده ، لكنها بدت ثقيلة ، كما لو كانت مصنوعة من الرصاص. حيث كان إنبوب بلاستيكي رفيع ملصقاً على ظهر يده اليسرى ، يؤدي إلى كيس من سائل صافٍ معلق من عمود معدني.
"لقد استيقظت أخيراً. "
كان الصوت حاداً ، متسلطاً ، لكنه مدعوم برجفة قلق لم تستطع إخفاءه تماماً. أدار ليو رأسه. لم يجرِ عنقه بصوت خشن كصوت الحديد الصدئ هذه المرة ؛ بل تحرك بسلاسة ، على الرغم من أن عضلاته بدت ناعمة بشكل غريب.
جلست "أنيا بتروفا " على كرسي بلاستيكي بجانب السرير. بدت منهكة. و شعرها الداكن كان فوضوياً ، وكانت هناك ظلال عميقة تحت عينيها. حيث كانت لا تزال ترتدي سترة فريق "أركاديا " الخاصة بها ، والشعار الفضي مفكك قليلاً عند الحواف.
"أنيا ؟ " كان صوت ليو واضحاً ، خالياً من الخشخشة المجروحة التي تذكرها من المرآب. "أين أنا ؟ ماذا حدث ؟ "
"مستشفى سيلفرستون العام " قالت ، وهي تميل إلى الأمام. و امتدت يدها وضغطت على يده اليمنى. حيث كانت قبضتها قوية. "لقد أصبتنا بالسكتة القلبية ، يا ليو. و وجدتك على تلك الأريكة المقرفة في المرآب صباح أمس. لم أستطع إيقاظك. لم تكن مجرد... اعتقدت أنك... ذهبت. "
عبس ليو ، محاولاً تجميع الذكريات. تذكر فتح الكبسولة وأن الوقت كان 4 صباحاً قبل أن ينهار على الأريكة من الإرهاق والارتباك.
"وصف الطبيب ذلك بأنه 'حالة انخفاض استقلابي ' " تابعت أنيا ، وعيناها تبحثان في وجهه. "غيبوبة مصغرة ، في الأساس. حيث كان نشاط عقلك خارج المخططات ، لكن جسدك كان قد أُغلق فعلياً. حيث كان الأمر أشبه بإعادة تشغيل أنظمتك الداخلية. حيث كانوا قلقين بشأن تلف العقل ، ولكن بعد ذلك قبل حوالي أربع ساعات ، استقر كل شيء للتو... "
استلقى ليو على الوسائد. و شعر بشيء مختلف. "التأخير " الذي اختبره في المرآب قد اختفى. و شعر بأن عقله وجسده متزامنان تماماً ، مثل محرك عالي الأداء تم معايرته أخيراً.
الارتباك ، والدوار ، والشعور بأنك شبح في جسدك و كل ذلك قد تلاشى. و شعر بحدة واستعداد.
"كم من الوقت كنت فاقداً للوعي ؟ " سأل.
"ما يقرب من أربع وعشرين ساعة " قالت أنيا. وقفت وعقدت ذراعيها ، وخلفيتها العسكرية تتسرب إلى وقفتها. "الآن ، هل تريد أن تخبرني ما الذي كنت تفعله بحق الجحيم في تلك الكبسولة في الساعة الثالثة صباحاً ؟ ولماذا تبدو وكأنك قضيت الأشهر الستة الماضية في معسكر تدريب للقوات الخاصة بدلاً من مكتب فني ؟ "
نظر ليو بعيداً. لم يستطع أن يخبرها بالحقيقة ، ليس كلها مع ذلك. حيث كانت أنيا عالمه منذ أن كان في الثالثة عشرة من عمره. و بعد الحادث الذي أودى بوالديه ، تدخلت ، ليس فقط كوصية ، بل كقوة من قوى الطبيعة.
لقد دفعت تكاليف تعليمه ، ودفعته عبر الجامعة ، وحاربت مجلس إدارة "أركاديا " للحصول على وظيفة له عندما بدأ الفريق في الانهيار. و بالنسبة لها كان الصبي الذي ربته.
"كنت فقط أختبر الواجهة العصبية " كذب ليو ، وصوته ثابت. "وجدت بعض الأخطاء في البرنامج الثابت ف9.0. كان يجب أن أكون قد أطلقت حلقة ردود فعل. التغيير المادى... لا أعرف. ثم ضغط ؟ أدرينالين ؟ "
ضيقَت أنيا عينيها. لم تصدقه ، لكن لم يكن لديها تفسير أفضل. تنهدت وجلست مرة أخرى. "يقول الطبيب إنك بخير ويمكن نقلك. كل مؤشراتك الحيوية مثالية. أفضل من مثالية ، في الواقع. و قال إن معدل ضربات قلبك أثناء الراحة يعادل معدل عداء ماراثون أولمبي. "
انحنت عن قرب ، وتلطف تعبير وجهها. "ليو ، لقد كنت أعتني بك لمدة عشر سنوات. لم أحصل لك على هذه الوظيفة لتقتل نفسك في جهاز محاكاة. "أركاديا " تعاني ، نعم. قد نفقد ترخيصنا. و لكن هذا ليس خطأك. أنت فني ، وليس شهيداً. "
"أعرف ، أنيا. و أنا آسف. "
"جيد. لأنه إذا فعلت ذلك مرة أخرى ، فسأفكك تلك الكبسولة منتهية الصلاحية بمطرقة بنفسي. "
---
بعد ساعة كان ليو يرتدي ملابسه الخاصة. بدت فضفاضة. بنطاله الجنينز الذي كان مريحاً في السابق ، تطلب الآن حزاماً مشدوداً إلى آخر درجة. و امتدت قميصه عبر صدره وكتفيه بطريقة لم تحدث من قبل.
وبينما كانوا يسيرون خارج المستشفى ، توصل ليو إلى إدراك مفاجئ ، وشعر بوخزة برد من الرعب في صدره.
"وحدات حريتي " فكر ، والندم يخيم على كلماته.
ترددت الكلمة في ذهنه كحكم إعدام. و لقد ربح أحد عشر يوماً من الحرية ، أحد عشر "وحدة حرية ". لكنه قضى واحداً منها في غيبوبة.
أكد "سيميكس " باستمرار أنه عاد إلى الكبسولة قبل انتهاء صلاحية وحدات الحرية. حيث كان عواقب عدم الامتثال هي الموت.
لم يكن نظام "سيميكس " يمزح بشأن تصاعد الألم. حيث كان عليه أن يفترض أنه لم يكن يمزح بشأن جزء "الموت " أيضاً.و حيث بقي لديه عشرة أيام فقط الآن. عشرة أيام للعثور على طريقة للبقاء لفترة أطول ، أو عشرة أيام للاستعداد للمرحلة الثانية ؛ وهذا يعني 1,000 لفة في الكبسولة.
"ليو ؟ هل أنت بخير ؟ لقد اصفر وجهك " قالت أنيا وهي تفتح قفل سيارتها.
"أنا بخير " قال ليو ، وعقله يتسابق. "أنا فقط... أحتاج إلى العودة إلى المرآب. تركت بعض الأدوات في الخارج. "
"أنت عائد إلى المنزل لتناول الطعام والنوم " أمرت أنيا.
"من فضلك ، أنيا. لساعة واحدة فقط. أحتاج إلى فحص سجلات البيانات. و إذا كانت هناك حلقة ردود فعل ، أحتاج إلى معرفة السبب قبل أن يستخدم شخص آخر الكبسولة. "
تذمرت أنيا ، لكنها عرفت أخلاقيات عمله. قادته مرة أخرى إلى حلبة سيلفرستون ، حيث كانت المدرجات الرمادية المألوفة تلوح في الأفق مقابل السماء الملبدة بالغيوم.
عندما وصلوا إلى مرآب "أركاديا " شعر ليو بـ "الرنين " في مؤخرة عقله. فلم يكن صوتاً ؛ بل كان إحساساً ، طوقاً يربطه بالتابوت الأسود الجالس في وسط الغرفة. سار نحوها ، وتسارع معدل ضربات قلبه.
كان بحاجة إلى مزيد من الوقت. لم يستطع أن يعيش حياته في فترات زمنية مدتها عشرة أيام.
"إذا كانت عشر لفات تساوي وحدة واحدة كما ذكر سيميكس " فكر "هل يمكنني كسبها هنا ؟ بإكمال لفات عشوائية حول سيلفرستون ؟ "
كانت فكرة مجنونة. "سيميكس " كان نظاماً رقمياً ، ذكاء اصطناعياً مارقاً محصوراً داخل خوادم "أركاديا ". لكنه كان متصلاً بعقله. حيث كان يقرأ مساراته العصبية. و إذا قاد في العالم الحقيقي ، هل سيحتسب ؟
نظر نحو الجزء الخلفي من المرآب. احتفظت "أركاديا " ببضع عربات كهربائية عالية الجودة لتدريب السائقين والمناسبات الشركاتية. حيث كانت سريعة ، ورشيقة ، وخاملة حالياً.
كانت أنيا في المكتب ذي الجدران الزجاجية في مقدمة المرآب ، ظهرها له وهي تتحدث على الهاتف.
تحرك ليو.
