الفصل السادس والثلاثون: فرصة
كانت تحركات ليو صامتة وفعالة. أمسك بخوذة من الحامل ، وارتدى زوجاً من قفازات القيادة ، ودفع إحدى عربات السباق نحو المخرج الجانبي الذي يؤدي إلى مسار الدائرة القصيرة ، وهو حلقة صغيرة تستخدم للاختبار.
صعد إليها وضغط على مفتاح التشغيل. انبعث صوت محرك كهربائي عالياً.
"عشر لفات " فكر. "لنرَ إن كان النظام سيوافق على ذلك. "
ضغط على دواسة الوقود بكامل قوتها. اندفعت العربة للأمام ، وعزم الدوران الفوري أعاده إلى المقعد.
في المكتب توقفت آنيا بيتروفا. سمعت أنين المحرك الكهربائي. ثم استدارت ، متوقعة رؤية ميكانيكي ينقل المعدات. و بدلاً من ذلك رأت وميضاً أبيض وأزرق ، عربة أركاديا ، تنطلق مسرعة أمام النافذة باتجاه المسار.
"ليو ؟ " همست.
سارت نحو النافذة ، واتسعت عيناها.
على المسار كان ليو يفعل شيئاً مستحيلاً.
لم يكن يسخن الإطارات أو يستشعرها. و من المنعطف الأول كان عند الحد الأقصى لسرعة العربة. اتخذ منعطف الشعر الأول بحركة من عجلة القيادة أرسلت العربة في انزلاق مثالي ومسيطر عليه ، واقتربت إطاراته الأمامية من القمة بمليمتر واحد.
لم يبدُ كفني يلهو. بدا كسائق محترف بارع.
شاهدت آنيا ، حبست أنفاسها. قضت عشرين عاماً في الجيش وعشر سنوات أخرى في حلبة السباق. رأت أبطال العالم يقودون. و عرفت كيف يبدو "الموهبة ". لكن هذه لم تكن مجرد موهبة. حيث كان شيئاً آخر.
كان رأس ليو ثابتاً تماماً ، وعيناه معلقتان على المخرج التالي قبل أن يدخل المنعطف حتى. حيث كان يسلك خطوطاً مثالية رياضياً ، مستخدماً كل بوصة من الحافة دون خسارة جزء من زخمه. حيث كان سريعاً. حيث كان سريعاً بشكل مرعب.
"من أين تعلم القيادة بهذه الطريقة ؟ هل حصل على هدية إلهية من العالم الآخر أثناء غيبوبته القصيرة ؟ " فكرت آنيا. "لم يركب عربة سباق في حياته.. صحيح ؟ "
على المسار كان ليو يعد.
"اللفة الأولى. نظيفة. "
"اللفة الثانية. أسرع. "
"اللفة الثالثة. مثالية. "
شعر بالرياح على وجهه ، واهتزاز عمود التوجيه ، ورائحة المطاط الساخن. حيث كان الأمر حقيقياً. حيث كان رائعاً.
بينما كان يقود بحماس كان ينتظر "الرنين ". كان ينتظر ظهور شاشة العرض الرأسية في رؤيته ، وانتظار النظام ليقر بجهده.
"اللفة السابعة. "
"اللفة الثامنة. "
"اللفة التاسعة. "
دفع العربة بقوة أكبر ، مهارتـه "الفرملة المثالية " انتقلت إلى الفرامل الميكانيكية للعربة. و شعر بنقطة الاحتكاك ، اللحظة الدقيقة التي ستفقد فيها الإطارات الثبات.
"اللفة العاشرة. "
عبر خط النهاية وانزلق إلى منطقة الصيانة ، وقلبه يخفق بترقب. جلس في العربة المتوقفة ، مغمض العينين ، منتظراً.... لم يظهر شيء.
لا إشعار بعدم "وحدات حرية مكتسبة ". ولا حتى استجابة من نظام سيميش.
كان صمت العالم الحقيقي يصم الآذان. فلم يكن النظام يهتم بلفاته العشوائية المفترضة في العالم الحقيقي. و لقد وصف فكرته بأنها حلم رجل أحمق و ربما كان يهتم فقط بـ "المحاكاة اللانهائية ".
ضرب ليو بعقب قبضته على عجلة القيادة. "تباً! "
شعر بظل يسقط عليه. رفع رأسه.
كانت آنيا تقف هناك ، ذراعاها مكتوفتان. لم تكن غاضبة. بدت... مذهولة. و نظرت إليه كما لو كانت تراه لأول مرة.
"كانت تلك... جولة رائعة ، ليو " قالت ، صوتها هادئ بشكل غير عادي.
نزع ليو خوذته بسرعة ، محاولاً إخفاء إحباطه. "فقط... احتجت إلى تصفية ذهني. الطبيب قال إنني بحاجة إلى تنشيط الدورة الدموية ، صحيح ؟ "
أومأت آنيا برأسها لكنها لم تتحرك. و نظرت إلى آثار الإطارات على المسار ، أقواس مثالية ومتداخلة تظهر مستوى من الاتساق غير محتمل إحصائياً.
"لقد كنت تخفي الكثير من الأشياء ، ليو " قالت. فلم يكن سؤالاً.
"كنت أتدرب في المحاكي فقط " قال ليو ، وهو ينزل من العربة. "كثيراً. "
نظرت آنيا إلى العربة ، ثم عادت لتنظر إلى ليو. رأت طريقة وقوفه ، ووقفته الجديدة الواثقة ، والطريقة التي كانت عيناه تمسح بها البيئة باستمرار ، والتحول المادى الهائل لجسده.
بدأت فكرة تتشكل في ذهنها ، فكرة يائسة وجريئة ولدت من إفلاس فريقها الوشيك.
كان أركاديا ريسينغ في المركز التاسع. سائقهم الرئيسي ، ماركو كان سريعاً ولكنه يفتقر إلى "غريزة القاتل " المطلوبة لسحب سيارة سيئة إلى النقاط. الرعاة كانوا يفرون. حيث كان البنك يحيط بهم كالنسور.
نظرت إلى ليو. "شبح " في حلبة السباق. فني شاب ، ولكن بمهارات إله سباق.
"هل أنت جائع ؟ " سألت فجأة ، مغيره الموضوع.
رمش ليو ، متفاجئاً. "ماذا ؟ "
"لقد كنت في غيبوبة ليوم واحد وقمت للتو بعشر لفات تأهيلية في عربة سباق. لا بد أنك جائع. يوجد حانة على بُعد مسافة قليلة تقدم شرائح لحم جيدة. و على حسابي. "
نظر ليو إلى الكبسولة في المرآب ، ثم إلى آنيا. أمامه عشرة أيام. لا يستطيع قضاءها كلها في الذعر.
"نعم " قال ليو ، حيث وصل الإرهاق أخيراً إليه. "نعم ، أنا جائع. "
بينما كانا يسيران نحو سيارتها ، ألقت آنيا نظرة أخيرة على المسار. أخرجت هاتفها وأرسلت رسالة نصية سريعة لرئيس قسم الهندسة في الفريق.
"آنيا: أحتاج إلى بيانات القياس عن بُعد من عربة السباق التي قادها ليو للتو. و الآن. "
وضعت الهاتف بعيداً وابتسمت لـ ليو. لم تكن تعرف ما حدث في تلك الكبسولة ، ولم تكن تعرف لماذا بدا كشخص مختلف. و لكنها عرفت شيئاً واحداً:
أركاديا ريسينغ لم تمت بعد. و لديهم مستقبل فيه ، هذا... إذا لعبت أوراقها بشكل صحيح.
---
كانت الحانة دافئة وتفوح منها رائحة الشعير المحمص ودخان الخشب. حيث كانت بعيدة كل البعد عن عالم سيميش البارد والرقمي.
جلس ليو مقابل آنيا ، ينهش في شريحة لحم بجوع لم يكن يعرف أنه يمتلكه. كل لقمة بدت وكأنها تمتصها جسده على الفور.
"تمهل ، ليو. الطعام لن يذهب إلى أي مكان " مازحت آنيا ، على الرغم من أن عينيها ظلتا يقظتين.
"أشعر وكأنني لم آكل منذ أسبوع " اعترف ليو بين اللقمات.
تناولت آنيا رشفة من الماء. "قال الطبيب إن معدل الأيض لديك يعمل بمعدل ثلاثة أضعاف المعدل الطبيعي. جسدك يطالب بالوقود للحفاظ على أي... تغيير... حدث له. "
انحنت إلى الأمام ، وتغير تعبيرها إلى الجدية. "ليو ، سأسألك مرة أخرى. وأريد الحقيقة. ماذا حدث في تلك الكبسولة ؟ "
توقف ليو ، وقطعة من اللحم في منتصف الطريق إلى فمه. و نظر إلى آنيا ، المرأة التي أنقذته ، الشخص الوحيد في العالم الذي يهتم حقاً ما إذا كان سيعيش أو يموت. أراد أن يخبره. أراد أن يخبره عن ملايين اللفات والذكاء الاصطناعي المارق الذي يوجه مسدساً إلى رأسه.
لكنه تذكر تحذير النظام بشأن "انفصال التحفيز العالي = ضرر دائم ". إذا أخبرها ، ستحاول إنقاذه. ستحاول إيقاف النظام ، وسحب القابس ، واستدعاء الخبراء. وإذا فعلت ذلك أثناء اتصاله...
"وجدت بروتوكول تدريب نادر " قال ليو ، مختاراً كلماته بعناية. "وحدة عسكرية قديمة مدفونة في كود سيميش. إنها... مكثفة. تستخدم محفزات اللدونة العصبية لتسريع الذاكرة العضلية. إنها خطيرة ، لكنها تعمل. "
حدقت به آنيا. "ما مدى جودة عملها ؟ "
نظر ليو إلى يديه. "أعتقد أنني أستطيع القيادة ، آنيا. ليس مجرد قيادة 'اختبار تقني '. أعتقد أنني أستطيع المنافسة. "
ظلت آنيا صامتة لوقت طويل. تلاشى ضجيج الحانة في الخلفية بينما كانت تعالج ما كان يقوله. حيث فكرت في بيانات القياس عن بُعد التي كانت على وشك تلقيها. حيث فكرت في المقعد الفارغ القادم في سيارة أركاديا الثانية للموسم القادم.
كان ماركو وشريكه زوماريش مخيبين للآمال تماماً في مواسم الفورمولا 1 الأخيرة ، وكانوا بحاجة إلى تغيير سريع. ولكن لكي يكون ليو مؤهلاً كان بحاجة إلى تأمين رخصته الفائقة في الفورمولا 2 قبل أي شيء آخر.
"ستأتي هيئة الـ فيا إلى سيلفرستون في غضون يومين لاختبار السائقين الشباب. و إذا نجحت في الاختبار ، يمكنك التسجيل في موسم الفورمولا 2 القادم " قالت آنيا ، وصوتها يخفت إلى همسة. "ليس لدينا سائق ثانٍ في الفورمولا 2 بعد لأننا لا نستطيع تحمل تكليفه. ستكون إضافة جيدة إذا نجحت في اختبار القيادة. "
رفع ليو رأسه ، وقلبه قفز.
"إذا استطعت أن تريني أن ما رأيته على مسار العربات لم يكن مجرد مصادفة " قالت آنيا ، وعادت حدتها العسكرية إلى عينيها "سأضعك في السيارة. "
شعر ليو باندفاع الأدرينالين. و إذا كان في سيارة فورمولا 2 حقيقية ، إذا كان يفوز ، إذا كان جزءاً من العالم... ربما يستطيع إيجاد طريقة لهزيمة سيميش في لعبته الخاصة.
"سأريك " وعد ليو.
عندما غادرا المطعم كانت الشمس تغرب فوق الريف الإنجليزي. حيث كانت شمس حقيقية جميلة.
كان حراً في الوقت الحالي. و لكن المحاكاة لم تنتهِ حقاً أبداً.
