الفصل 90: اختبار الرتبة الثانية
لم تتناثر رماد القلب كالغبار العادي ، بل كانت تنبض - جمر بطيء متوهج يتجمع ليشكل جزء بلورية ، لا تتجاوز حجم قبضة ريس. حيث كانت تحوم فوق الأرض المحطمة ، تنبض بخفوت بنفس الإيقاع الذي سكن الزنزانة منذ دخوله إليها.
[جزء من قلب الزنزانة - قابلة للمطالبة]
ومضت الإشارة عبر بصره تماماً كما توقع.
زفر ريس بهدوء. "إذن ها هو ذا. السبب الذي دفعني للمضي قدماً إلى هذا الحد. "
لم تكن هذه مكافأة مفاجئة ، ولا اكتشافاً محظوظاً. الرجل الذي قابله - الذي أرشده إلى هذا الطريق - أخبره بوضوح: اهزم الحارس ، وادخل إلى القلب ، وستكون الزنزانة ملكك. حيث كانت هذه هي الغاية النهائية دائماً.
مدّ يده دون تردد. طاف بادل بالقرب منه ، وهالاته تطن ، بينما وقف باونس متوتراً بجانبه ، وعيناه الفضيتان مثبتتان على الجزء.
قال ريس بهدوء "إرادة هذا الزنزانة هي إرثي ، وأنا أقبلها ".
أحكم قبضته على الجزء بأصابعه.
انطلقت موجة صدمه إلى الخارج ، فتفتت الجذور ، وارتجف الحجر ، وصدحت الرياح بقوة هائلة. حيث اخترقت الحرارة عروقه بينما اندفع نبض الجزء إلى داخله ، متزامناً مع نبضه. احترق صدره ، وضيقت رؤيته ، كما لو أن قلباً آخر قد حُشر داخل أضلاعه.
[بدأ امتصاص العناصر الغذائية الأساسية]
[ مزامنة توقيع الروح... ]
[تم النجاح. حيث تم الاستيلاء على قلب الزنزانة.]
خفت همس الزنزانة. وحل محله صوت جديد - منخفض ، رنان ، مطيع تماماً.
[أنت الآن سيد الزنزانة.]
[الصلاحية الممنوحة: السيطرة الكاملة.]
[حالة الخاصية: قابلة للتحويل ، قابلة للنقل. و يمكن تثبيت الزنزانة في أي موقع يتم اختياره.]
أطلق ريس زفيراً عميقاً ، وارتخت كتفاه مع استقرار ثقل النواة داخله. وارتسمت على شفتيه ابتسامة متعبة.
"جيد. حيث تماماً كما وعد. "
كان يشعر بها الآن – فم الجذور محفور في روحه ، ليس سجناً اقتحمه بل مملكة خاضعة لإرادته. و في أي وقت ، بمجرد فكرة ، يستطيع استدعاءها ، وغرسها في أرض جديدة ، وإنماءها من جديد تحت سيطرته. لم تعد مقيدة بهذا الكهف. بل أصبحت مقيدة به.
اقترب باونس بخطوات خفيفة ، وتلألأت هالة فضية حوله ، ثم لامست ذراعه بضجيج خافت. تألقت بركة الماء بضوء ساطع ، ونثرت هالاتها ذرات من الضوء كقصاصات الورق الملون.
عبث ريس بشعر باونس ، وازدادت ابتسامته حدة.
"يبدو أننا اكتسبنا أكثر من مجرد قاعدة. و لقد اكتسبنا حصناً. حصناً متحركاً. "
ذابت الجزء في صدره ، وتلاشى آخر وهج لها تحت جلده. ساد الصمت العالم - لم يكن هناك نبض قلب سوى نبضه هو الذي أصبح أكثر استقراراً الآن ، يتردد صداه بشكل خافت مع دويّ النواة الوهمي.
تلاشت آخر أصداء نبض الزنزانة بينما شرع ريس في الرحيل. تشوه العالم - كجذور تُقتلع من التربة - وفي غمضة عين ، أفسحت الحجارة والخراب المجال لأبراج مضاءة بضوء القمر.
[اكتمل النقل الآني]
[الموقع الحالي: مدينة أفيرنوس]
كان هواء المدينة الليلي بارداً ، تفوح منه رائحة الحديد والبخور. تقف خلفه بوابات أفيرنوس الشامخة المصنوعة من أوبيتو ، تتلألأ عليها نقوش رونية خافتة. حيث كانت الشوارع تعج بالحياة حتى في هذه الساعة - تجار يعرضون بضائعهم الكيميائية تحت ضوء الفوانيس ، ومرتزقة يحتسون الخمر ويتباهون بفتوحاتهم ، ومسؤولون يرتدون أردية رسمية يمرون بازدراء صامت.
لكن مسار ريس كان محدداً. نبض جوهره بقوة جديدة ، ونبض مستواه عبر رؤيته كعلامة على النهاية:
[المستوى 200 - ذروة الرتبة 1]
[جاهز للترقية: ابدأ تجربة الرتبة 2]
سار باونس بجانبه ، وشعره الفضي يلمع تحت ضوء المصباح ، بينما كان بادل يطفو في الأعلى ، مُلقياً بهالة لطيفة جعلت المارة يهمسون. حيث كان وجود وحش قديم كافياً لتشتيت الانتباه - فقد صرف معظم الناس أنظارهم ، بحكمة.
سرعان ما ارتفعت أمامه درجات قاعة الصحوة الرخامية الضخمة. و امتدت أبراجها نحو النجوم ، تتخللها عروق من المانا المتدفقة التي جعلت البناء بأكمله ينبض بالحياة. حيث كانت القاعة هادئة ، مهيبة ، كما لو كانت تحاكم كل روح تدخلها.
تصلّب الحراس عند البوابة لكنهم لم يمنعوه. دقّ ختم قلب الزنزانة في صدره ، يفرض الاحترام حتى دون كلمة. تنحّوا جانباً.
دخل ريس.
كانت قاعة الترقية منفصلة عن باقي أجنحة أفيرنوس ، برج من أوبيتو يعلوه رونات حلزونية ، وبواباته منقوشة بأسماء أولئك الذين تجاوزوا حدودهم. و مع كل خطوة تقترب ، يزداد الهواء ثقلاً ، مشحوناً بضغط يكاد يخنق ، كما لو أن القاعة نفسها تزن قيمة كل متنافس قبل دخوله.
في الداخل ، ساد الصمت.
كانت الحجرة دائرية ، تعلوها قبة عالية تعلوها سماءٌ من الأبراج المتغيرة. وفي قلبها يطفو منشورٌ من الكريستال المتصدع ، مربوطٌ بسلاسل فضية تُصدر أزيزاً كالكائنات الحية. و على عكس بلورة قناة الصحوة كان هذا مختلفاً - أكثر حدةً ، وأكثر جوعاً. و منشور الصعود.
في اللحظة التي عبر فيها ريس العتبة ، نبض جسده.
[تم تأكيد بلوغه المرتبة الأولى]
[شروط الترقية: المرتبة 2]
تحرك المنشور ، فأرسل تموجات عبر القبة. وتوهجت رموز على الأرض أمامه ، مشكلة أربع بوابات مشعة. وتلألأت كل بوابة بهالة مختلفة ، واحتراقت كلمات خافتة فوقها:
[ سهل ]
[ طبيعي ]
[ صعب ]
[صعب جداً]
[صعب للغاية]
نبض التحذير الموجود على آخرها باللون القرمزي ، وارتجفت النقوش نفسها كما لو كانت تكافح لاحتواء ما يكمن وراءها.
خفض باونس رأسه ، وذيله يرتجف بعصبية. اقتربت بادل أكثر ، وهالتها المائية تشتد كدرع. و شعر كلاهما بذلك - ما ينتظرهم وراء "الصعوبة القصوى " لم يكن مُعداً لأصحاب الرتبة الأولى العاديين.
لكن ريس لم يتردد. لم تدم نظرته سوى لحظة قبل أن تمتد يده إلى مقبض سيف إيثر فين. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
"لا أنوي الزحف للأمام. "
خطا بخطوات واسعة متجاوزاً البوابات الأخرى دون توقف ، ودخل مباشرة إلى البوابة التي تنذر بالخطر. اندفعت النقوش ، وصرخ المنشور كنجم ممزق ، وابتلعه الضوء.
[تم اختيار مستوى الصعوبة: صعب للغاية]
[تجربة الترقية إلى الرتبة 2 - تم البدء بها]
اختفت القاعة.
وقف ريس وحيداً على ساحة معركة لا نهاية لها من النجوم المحطمة والظلال المتحركة. تشققت الأرض بعروق من الضوء المنصهر ، وفي الفراغ أعلاه ، استيقظت أشكال عملاقة - وحوش ، وسيوف ، وعمالقة منسيون ، جميعهم ينتظرون.
رن صوت النظام ، حاداً كالفولاذ:
[تجربة بالغة الصعوبة: النجاة من ليلة لا تنتهي]
[شرط الفوز: هزيمة حراس التاج الهاوية]
رفع ريس نصله ، وتوهجت هالته ، وتألقت عيناه ترقباً.
"ممتاز. "
انحسر الضوء.
عندما فتح ريس عينيه لم يعد العالم من حوله نجوماً وظلالاً ، بل أصبح حجراً وخراباً.
كان يعرف هذا الأفق.
أو بالأحرى ، ما كان عليه في السابق.
أفيرنوس.
كانت الأبراج الشامخة مجرد هياكل محطمة ، والشوارع الرخامية متصدعة وخالية. تتصاعد ألسنة اللهب من المواقد المحطمة ، والسماء فوقها بلون بنفسجي داكن قاتم. لم تملأ الأصوات الشوارع ، ولا تجار ، ولا رايات نقابات ترفرف في الريح - فقط صمت مطبق ، مشدود أمام العاصفة.
[مكان الاختبار: أفيرنوس الساقطة]
[الهدف: البقاء على قيد الحياة حتى الفجر.]
[ملاحظة: ستنزل جحافل لا نهاية لها. سيهرب الضعفاء. سيبقى الأقوياء صامدين.]
انحنت شفتا ريس ابتسامة خفيفة. "إذن هذا هو الموضوع هذه المرة... "
استدار مرةً واحدةً ببطء ، متأملاً المدينة الخاوية. حيث كان الهواء يحمل رائحة الرماد والصلب والعفن. أفيرنوس زائفة. تحذيرٌ مما قد يكون.
أصدر باونس صوتاً خافتاً ، مقترباً أكثر من جانبه. طفت بادل إلى الأمام ، وعيناها تتوهجان بشكل خافت ، وتنتشر تموجات على جسدها السائل.
أخذ ريس نفساً عميقاً ، بهدوء. ثم جلس.
هناك ، على درج متصدع أسفل هيكل تمثال ، انحنى ووضع سيف العالم الأخضر على ركبتيه. فلم يكن بحاجة للاندفاع إلى الأمام في متاهة الشوارع. كلا لم يكن هذا زنزانة يجب تطهيرها ، بل كانت ليلة يجب تحملها.
كانت كلمات النظام واضحة: البقاء على قيد الحياة حتى الفجر.
فلتأتِ الوحوش.
انحنى باونس إلى يساره ، وذيله يزيح الغبار جانباً. وحامت بادل على يمينه ، وهالتها تزداد كثافة ، ناشرةً حجاباً خافتاً شافياً فوقهما. و معاً ، شكّلا دائرة من القوة الهادئة وسط الخراب.
ترددت أصداء الزئير الأول من الأفق - صرخات طويلة مكتومة حملتها الرياح المسمومة. تحركت الظلال بين الجدران المتهدمة. العشرات. ثم المئات. حيث كان الحشد الذي لا ينتهي يستيقظ.
أمال ريس رأسه إلى الخلف ، وعيناه مثبتتان على السماء الدامية. حيث تمتم قائلاً "هذه إحدى تلك المحن ، من النوع الذي لا يُنتصر فيه بالركض ، بل برفض السقوط ".
لامست يده مقبض سيف العالم الأخضر ، لكنه لم ينهض بعد. بإمكانه الانتظار. ستأتي إليه وحوشه.
وفي الصمت الذي سبق الموجة الأولى ، خطرت بباله فكرة أخرى.
وحشي القديم الثالث...
زفر ببطء ، وعيناه تضيقان. لم يتبقَّ على المزاد سوى أيام قليلة. فرصة كهذه لن تتكرر قريباً. بركة ، ارتداد ، و... واحد آخر.
"لننهي هذه الليلة " همس ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه "ثم سنذهب للتسوق. "
هدر الموجة الأولى وارتطمت بالشوارع المدمرة ، وانطلقت الظلال من كل اتجاه. و لقد بدأ الليل.
انقضت الموجة الأولى كالعاصفة. تسللت الظلال عبر الأنقاض ، وحوش ملتوية بمخالب مسننة وعيون تتقد جوعاً. نهض ريس بحركة انسيابية واحدة ، وتألقت نقوش فيردانت سكولار باللون الأخضر بينما دبت الحياة في رموزها.
كان باونس أول من تحرك ، حيث انقض ذيله الضخم على الأرض ، ساحقاً مجموعة من المخلوقات إلى غبار. توهجت هالة بادل بشدة ، وانتشرت حلقة من الضوء والماء إلى الخارج ، مما أدى إلى إبطاء السرب بينما أحاطت موجات الشفاء بريس كدرع.
"جيد " تمتم ريس وهو يتقدم للأمام.
