الفصل 267: جزيرة النجوم الثالث عشر
كان النفق المضاء بضوء ذهبي يتجه صعوداً ، وجدرانه ناعمة ودافئة الملمس ، في تناقض صارخ مع التجارب الباردة خلفه. و مع كل خطوة كان الضوء يزداد سطوعاً ، لكن الضغط في الهواء ازداد أيضاً. فلم يكن خانقاً كما كان من قبل ، بل كان مراقباً.
أبطأ ريس من سرعته ورفع يده. "هناك خطب ما. و هذا الضوء... إنه يختبرنا. "
وكأن النفق يستجيب لكلماته ، اتسع ليصبح غرفة دائرية غارقة في الذهب والأبيض. تراقصت النقوش الرونية بحرية في الهواء ، تدور ببطء كتروس سماوية. وفي المركز ، وقفت هيئة الداولة مصنوعة بالكامل من الضوء والكريستال - بشرية الشكل ، بلا ملامح ، يتغير شكلها باستمرار.
عاد الصوت ، أكثر وضوحاً الآن ، رناناً وهادئاً.
"اختبار الجوهر - اكتملت. اختبار الوحدة - قيد الانتظار. "
عبست كاريا. "الوحدة ؟ لقد كنا نعمل معاً طوال هذا الوقت. "
رفعت الشخصية ذراعاً بلورية. وتوهجت الأحرف الرونية.
وجاء في البيان "الوحدة ليست مجرد تعاون ، بل هي ثقة في ظل انقسام ".
انفجر الضوء إلى الخارج.
للحظة ، شعر ريس بانعدام الوزن ، ثم تحطم العالم.
تعثر ريس إلى الأمام وكاد يسقط. وعندما استعاد توازنه ، اختفت الغرفة.
وقف وحيداً على جسر حجري ضيق معلق فوق ظلام لا نهاية له. حيث كانت الرياح تعوي من حوله ، حاملة أصداء بعيدة - أصوات عرفها.
"ريس ".
استدار. حيث كانت كاريا تقف على بُعد أمتار قليلة ، لكن كان هناك شيء ما غير طبيعي. حيث كانت وقفتها متصلبة ، وتعبير وجهها جامداً.
قالت ببرود "أنت تتردد كثيراً. أنت تعتمد على الآخرين عندما يجب أن تتخذ القرار بنفسك. "
تصلّب ريس. "هذا ليس— "
"أنت تشك في نفسك " تابعت كاريا بصوت أكثر برودة. "وهذا التردد سيؤدي إلى مقتلنا. "
أدرك ريس حينها أن هذه ليست كاريا.
كان ذلك شكه ، وقد تجسد في صورة.
في أماكن أخرى—
وجدت كاريا نفسها في ساحة معركة مليئة بالسيوف المحطمة. حيث كان ريس ملقىً مصاباً عند قدميها ، والدماء تلطخ الأرض.
"لقد كنتِ بطيئة للغاية " همس صوت من خلفها - صوتها.
"لو كنت أقوى ، لما احتجت إليهم ".
قبضت كاريا على سيفها حتى ابيضت مفاصل أصابعها. "هذا كذب. "
لكن الرؤية لم تتلاشى.
وقفت ليرا في قاعة من المرايا و كل انعكاس فيها يُظهرها وهي تتصرف بمفردها - تتحرك بشكل أسرع وأكثر دقة وفتكاً.
همست الانعكاسات في انسجام تام "إنها تبطئك. أنت لست بحاجة إليها. "
كانت صوفيا محاطة بدوائر سحرية منهارة ، وسحرها يتلاشى بينما همست أصوات: ستخيبين آمالهم. أنتِ دائماً تفعلين ذلك.
وقفت آريا أمام مسارات متفرعة لا حصر لها و كل منها ينتهي بكارثة. كل خيار اتخذته أدى إلى موت شخص ما.
وبادل—
كانت البركة تطفو في فراغ ، يخفت ضوؤها بينما تهمس الظلال برفق.
"سيتركونك. "
"أنت ضعيف. "
"أنت آمن بفضلهم فقط. "
اهتزت البركة.
وفي الغرفة الذهبية ، راقب الشكل الكريستالي بصمت.
"هذا هو الاختبار النهائي " قال بصوت جهوري. "ليس اختبار قوة. ليس اختبار مهارة. بل اختبار رابطة. "
"واجهوا الكسر " كما جاء في البيان. "أو ستدمركم هذه المشكلة ".
هدأ ريس أنفاسه على الجسر.
قال بهدوء "هذا الصوت... إنه أنا. إنه الخوف. "
رفع رأسه ، والتقى بنظرات كاريا المزيفة.
قال بحزم "أنا أقود لأنني أثق بهم ، وليس على الرغم من ذلك ".
اهتز الجسر - لكنه صمد.
قامت كاريا ، أثناء محاكمتها ، بغرس سيفها في الأرض.
قالت وهي تضغط على أسنانها "أنا قوية ، وهم كذلك. القوة لا تعني الوقوف وحيدة ".
حطمت ليرا إحدى المرايا بخنجرها. "أنا أختارهم. "
أغمضت صوفيا عينيها وأعادت صياغة تعويذتها بهدوء. "الفشل لا يحدد هويتي ، بل النمو هو الذي يحددها. "
أخذت آريا نفساً عميقاً واختارت طريقاً - ليس لأنه آمن ، ولكن لأنه كان صحيحاً.
وبادل—
توهجت البركة بشكل رائع ، دافعة الظلام إلى الوراء.
"الأصدقاء... يبقون " قالت ببساطة. "دائماً ".
انبعث الضوء فجأة.
تبددت الأوهام في آن واحد.
عاد الفريق إلى الغرفة الذهبية ، متعثرين لكن منتصبين. اختفى الضغط. تباطأت النقوش ، ثم اصطفت.
انحنى الشكل الكريستالي برأسه.
"اختبار الوحدة - اجتازت بنجاح. "
في وسط الغرفة ، تحوّلت الكرة الكريستالية إلى ستة خيوط من الضوء ، يصبّ كل منها في أحدها. فلم يكن ذلك قوة بالمعنى المعتاد ، بل كان اتصالاً. وعياً. فهماً مشتركاً ظلّ قائماً حتى بعد أن خفت الضوء.
نظر ريس حوله إلى فريقه. لم تكن هناك حاجة للكلمات.
ابتسمت كاريا بخفة. "أعتقد أن فصلنا كان هو الهدف بالفعل. "
حركت ليرا كتفيها وقالت "لقد كرهت ذلك. "
زفرت صوفيا ببطء. "لكننا كنا بحاجة إليه. "
أومأت آريا برأسها. "الآن عرفنا. "
دارت البركة في حلقة بهيجة ، أكثر إشراقاً من أي وقت مضى. "أصدقاء لم ينفصلوا! "
انفتح باب أخير – واسع ، قديم ، وينبض بطاقة أكبر بكثير من أي شيء سبقه.
وخلف ذلك كان هناك شيء ينتظر.
ليست اختبار.
حساب.
تقدم ريس للأمام ، وصوته ثابت. "مهما يكن ما سيحدث بعد ذلك... سنواجهه معاً. "
وفي هذه المرة ، بدا الظلام الذي أمامنا وكأنه يتردد.
لم يُفتح المدخل دفعة واحدة.
لقد تعرف عليهم.
تموج السطح القديم ، ورسمت خطوط الضوء ملامح كل منهم ، متوقفةً للحظات على ريس ، وعلى سيف كاريا ، وعلى يدي صوفيا ، وعلى عيني آريا ، وعلى ظل ليرا ، وأخيراً على بادل الذي جعل توهجه النقوش الرونية تتألق استجابةً له. وبهدير عميق رنان ، انشق الباب ، ليس جانبياً ، بل في منتصف الواقع نفسه.
وخلفها امتدت مساحة شاسعة مجوفة.
كانت الأرض سوداء كالأوبيتو ، تتخللها عروق من الذهب الخافت. وفوقها امتد فراغ لا نهاية له تدور فيه كوكبات ببطء - ليست نجوماً ، بل رموز ، يمثل كل منها محنة ماضية ، أو خصماً مهزوماً ، أو إرادة محطمة. وفي وسط الساحة وقف تمثال ضخم ، راكعاً ، ورأسه منحنٍ كما لو كان نائماً.
سلاسل من النور والظل قيدت أطرافها.
شعر ريس بذلك قبل أن يتحرك.
القوة - قديمة ، صبورة ، ومقيدة بالقوة لا بالاختيار.
ابتلعت آريا ريقها. "هذا... ليس حارساً. "
كان صوت صوفيا بالكاد يُسمع. "إنه المصدر. "
ظهر الشكل الكريستالي من قبل مرة أخرى على حافة الساحة ، وقد أصبح شكله باهتاً الآن ، يكاد يكون هشاً.
"لقد اجتزت جميع الاختبارات " قالت. "القوة. الإدراك. الجوهر. الوحدة. "
مال رأسه قليلاً.
"لكن لا يمكن اختبار العتبة النهائية. "
عبست كاريا وقالت "إذن لماذا أحضرتنا إلى هنا ؟ "
تذبذب ضوء الشكل.
"لأنه يجب مواجهته. "
اهتزت السلاسل.
تردد صدى صوتٍ كصوت حجرٍ يطحن في الفراغ ، بينما تحرك الكائن العملاق. انفتحت عيناه - إحداهما ذهبية متوهجة ، والأخرى سوداء كالفراغ. و عندما نهض ، مالت الساحة ، وانحنى الواقع تحت وطأة وجوده.
قال الكائن بصوت متعدد الطبقات ، كما لو أن العديد من الأصوات تحدثت في انسجام وتعارض "أنا حارس الاستمرارية ".
"أنا لست عدوك. "
انقطعت السلاسل - واحدة تلو الأخرى.
"لكنني لست حليفك أيضاً. "
اقتربت بركة الماء من ريس ، وازداد توهجها حدة. "الكبيرة... خطيرة. "
