الفصل 1440 (الفصل 1438): مهلة الشهر الواحد
انتشرت الموجات الروحية ، ودوّى صوت الروح السامية كأنه ينفس عن فيض من المشاعر المتأججة:
"أيها الحشرة الحمقاء ، تذوّق طعم الرعب الأسمى. أريدك أن تدرك جيداً أن مخالفة القول للفعل لها ثمن باهظ ، وهذا الثمن هو فقدان روحك ، وخسارة حياتك! "
صرخ أخطبوط الطاقة في وجه ريتشارد المتصلب ، ثم قلص جسده بالكامل لينكمش إلى أقل من واحد بالمائة من حجمه الأصلي ، واندفع بسرعة فائقة داخل فم ريتشارد المفتوح مثل أفعى ماء تنسل إلى جحرها ، ليختفي سريعاً في أعماق حنجرته.
وفي اللحظة التالية ، بدأ جسد ريتشارد يتضخم بسرعة تُرى بالعين المجردة ، كأنه بالون يُنفخ ، وارتسمت على وجهه تعابير الألم الشديد ، وكأن اللحم والأعضاء وحتى الروح في داخله تتعرض للالتهام من قِبل الروح السامية.
ومع ذلك وبينما انتفخ جسده إلى ما يقرب من ضعف حجمه وبدا وكأنه على وشك الانفجار ، تباطأ هذا الاندفاع. ومن فم ريتشارد المفتوح ، ومض ظل أسود ، حيث بدت الروح السامية التي دخلت لتوها كأنها استشعرت خطراً ما وحاولت الخروج مسرعة.
في هذه اللحظة ، ومع صوت "تكة " خافتة ، أطبق ريتشارد فمه كما لو كان يغلق باب زنزانة محكمة ، حابساً أخطبوط الطاقة في داخله.
اختفت تعابير الألم عن وجهه في لمح البصر ، وظهرت على محيا ريتشارد نظرة تحمل شيئاً من التسلية.
في الواقع... كائنات مثل الأرواح السامية قد تمتلك قوة هائلة ، لكن عندما يتعلق الأمر بحنكة القتال ، فهي لا تضاهي "بني آدم الماكرين "... ففي المعركة ، يمكن لثغرة بسيطة أن تخدع الخصم بسهولة... ويبدو أنهم يحتاجون لأكثر من مجرد الوقوع في الفخ مرة أو مرتين ليتعلموا... ما زال أمامهم درب طويل ليقطعوه...
فعل ريتشارد قوته الخارقة ، متحكماً في جسده ليعود ببطء إلى حالته الأصلية ، ثم ضغط على أسفل بطنه وقال "السيد روح سامية ، منذ قليل وبسبب انفعالاتك العاطفية لم ترغب في مناقشة صفقة عادلة معي. و الآن أعتقد... ربما قد هدأت جوارحك وأنت في داخلي ، هل أنت مستعد للحديث ؟ "
"حديث ؟ سأتحدث معك ملياً بمجرد خروجي! " تردد صوت الروح السامية في وعيه بنبرة حادة وثاقبة.
قال ريتشارد بهدوء "لكنك لا تستطيع الخروج ، يمكنك التحدث فقط وأنت في داخلي ".
"مستحيل! "
ومع صرخة مدوية ، استشاطت الروح السامية غضباً ، فبرز أسفل بطن ريتشارد فجأة ، ثم صدره ، وأتبع ذلك ضلوعه الجانبية وظهره ، حيث برزت نتوءات بحجم قبضة اليد ؛ كانت الروح السامية تعيث فساداً داخل ريتشارد في محاولة يائسة للعثور على مخرج.
رفع ريتشارد حاجبيه قليلاً ولم يقل شيئاً ، بل شدّ على قبضة يده. فجأة ، سطع جلده وظهرت عليه رموز سحرية ذهبية كثيفة ؛ لقد حول ريتشارد جسده بالفعل إلى وعاء مصمم خصيصاً لأسر الأرواح السامية.
ومع تركيز ذهنه ، تفعّلت الرموز السحرية ، وظهرت موجات طاقة متموجة على جلد ريتشارد ، مغلفة إياه بهالة ذهبية باهتة. خمدت النتوءات بقوة تحت تأثير الرموز السحرية ، ومهما حاولت الروح السامية المقاومة في الداخل ، ظل جسده ثابتاً لا يتغير.
وقف ريتشارد منتصب القامة كتمثال ، ثابتاً على الأرض ، وتحدث ببطء "السيد روح سامية ، أخبرتك أنك لا تستطيع الهروب ، وأنت حقاً لا تستطيع. و في أمور أخرى... ربما أكون قد خدعتك ، لكن في هذا الأمر تحديداً ، لا يوجد أي خداع. لذا ومن أجل حريتك ، من الأفضل أن تعيد النظر في تعاوننا العادل ".
همست الروح السامية وهي تستوعب معرفة جديدة "خداع... إذاً أنتم يا بني آدم تسمون عدم مطابقة القول للفعل خداعاً... " ومع ذلك ظلت متمسكة بموقفها وقالت ببرود "حتى لو كان الأمر كذلك فلن أوافقك الرأي. قد تكون قد حبستني مؤقتاً وحرمتني من حريتي ، لكنك أيضاً فقدت حريتك نتيجة لذلك. إن عمري طويل جداً ، ويمكنني ببساطة أن أصمد أكثر منك ، منتظرة لعقود أو مئات السنين حتى تموت لأتحرر. أنت من يريد إبقاء سجيناً ؛ لذا يجب عليك التأكد من أنك متفرغ تماماً في كل الأوقات. هل أنت مستعد للقيام بذلك لبقية حياتك ؟ "
رد ريتشارد بابتسامة خفيفة ، غير مكترث "ولما لا ؟ "
"هل أنت متأكد ؟ "
"بالطبع أنا متأكد. و إذا كنت أنت ، يا سيد روح سامية ، تصر حقاً على عدم التعاون ، فبالرغم من أنني لا أرغب في ذلك سأضطر للاستمرار في إبقائك محبوساً في داخلي. بصراحة... في هذه الحالة ، التأثير عليّ ليس كبيراً كما تتخيل... "
"لأن احتجازك ليس سوى مهمة لأحد أجسادي المتعددة... " قاطع صوتٌ الجملة وأتمها ، حيث ظهر ريتشارد آخر -مطابق تماماً للأول- فجأة في الهواء فوق الصدع السماوي ، هابطاً ببطء قرب ريتشارد الأول وهو يتحدث.
ابتسم ريتشارد الثاني وقال "على الرغم من أن إشغال أحد أجسادي يعد خسارة ما إلا أنها تظل مقبولة. و لدي الكثير من الأجساد الأخرى للقيام بأمور أخرى. و علاوة على ذلك عندما يموت هذا الجسد أو لا يعود قادراً على احتجازك ، يمكنني التحول فوراً إلى جسد جديد لضمان بقائك محبوساً ، يا سيد روح سامية. و إذاً ، ما رأيك ؟ هل أنت راضٍ الآن ؟ "
الروح السامية "... " تبع ذلك صمت طويل بعد سماع هذا الكلام.
بعد فترة ، وبشعور من الهزيمة ، قالت الروح السامية "حسناً ، أيها المخادع ، أعترف أنك استعددت جيداً. دعنا نتحدث عن الصفقة التي تريدها. ماذا تريد بالضبط ؟ أولاً ، دعني أخبرك ، لا يمكنني السماح لك بدراستي لمدة عشر سنوات! لأن الروح التي ضحيت بها لا تكفي لكي أدفع ثمناً باهظاً كهذا ، في الواقع ، هي تسمح لي بالبقاء في هذا العالم لمدة شهر واحد فقط كحد أقصى ".
"شهر واحد ؟ حسناً ، شهر واحد يكفي. " أصبح ريتشارد فجأة متساهلاً ، فكر للحظة ثم قرر "ستبقى في هذا العالم لمدة شهر ، وتتعاون معي ومع مرؤوسيّ في بعض الأبحاث البسيطة. وبمجرد انتهاء البحث ، سأطلق سراحك وأمنحك روحاً لا تقل قوة عن السابقة كقربان. ما رأيك ؟ "
"حقاً ؟ ألن تخدعني مرة أخرى ؟ " لم تستطع الروح السامية إلا أن تكون مرتابة من تغيير ريتشارد السريع في موقفه.
أجاب ريتشارد بصدق "أنا متأكد ".
ظلت الروح السامية متشككة "عندما تقول شهراً ، هل تعني نفس ما أعنيه -أي شهراً واحداً في عالمك الحالي ، أليس كذلك ؟ أي ثلاثين دورة من الليل والنهار ، دون أي مؤتمرات خارجية خلال تلك الفترة. وبمجرد موافقتي ، يبدأ العد التنازلي فوراً دون توقف أو تأخير أو تباطؤ ، صحيح ؟ "
هذا يظهر حقاً الخبرة المكتسبة من التعرض للخداع... لم يملك ريتشارد إلا الإعجاب بحذر الروح السامية... ومع ذلك لم يكن يخطط حقاً لخداعها أكثر من ذلك لأن هدفه الأصلي كان مجرد دراسة الروح السامية لمدة عشرة أيام تقريباً.
ففي النهاية ، كائنات مثل الأرواح السامية ليست مثل "تين وود " ؛ فبصفتها كائنات حية خارقة متطورة للغاية وغامضة إلى أقصى الحدود ، فإن التعاون معها لمجرد عشرة أيام أو نحو ذلك يعد أمراً صعباً بالفعل. وكان السبب في ذكره لمدة "عشر سنوات " هو مجرد ترك مساحة للمساومة ؛ أما موافقتها على شهر كامل فقد كانت مفاجأه سارة وغير متوقعة.
وبالنظر إلى الماضي ، وكما توقع تماماً ، فإن الأرواح السامية ذات المستوى الأضعف والتي لم يسبق لها أن خُدعت من قبل ، يسهل التفاوض معها ، على عكس الأرواح السامية القديمة القوية.
وتماشياً مع هذا التفكير ، أجاب ريتشارد "نعم ، يا سيد روح سامية تماماً كما تظن ، شهر واحد. و إذا لم يكن لديك أي اعتراضات ، فيمكننا اعتبار ذلك اتفاقاً ".
الروح السامية "همم... " كان هناك شعور عالق بأن شيئاً ما ليس على ما يرام ، لكنه لم يستطع تحديد ماهيته بالضبط.
"حسناً ، لقد توصلنا إلى اتفاق بالفعل ، تجارة سعيدة. " دون انتظار رد الروح السامية ، قال ريتشارد ذلك مباشرة.
وبقوله هذا ، ترك الجسد الأول الذي يحبس الروح السامية في مكانه ، وخطا جسده الثاني طائراً خارج الصدع السماوي ، ليدخل في ممر يؤدي إلى الخارج.
