الفصل 1441: (الفصل 1439): حان الوقت
ما إن وطئت قدما ريتشارد الممر المصفح بالمعدن بالكامل حتى هرعت مجموعة كبيرة من الأشخاص لاستقباله. حيث كان يتقدمهم إيمرسون ، تتبعه بنصف خطوة الساحرة نالا وبقية أعضاء فريق التجربة ، إلى جانب عدة مساعدين من قاعة القيادة.
لم يكد إيمرسون يرى ريتشارد حتى بادر بالسؤال "لورد ريتشارد ، هل نجحت الخطة ؟ "
أجاب ريتشارد وهو يومئ برأسه "لقد نجحت يا سيد إيمرسون. والآن ، يمكنك البدء في إجراء الاختبارات وفقاً للخطة الموضوعة ، والتركيز بشكل أساسي على توضيح السمات المختلفة للروح السامية ، وإجراء بعض التوسعات العملية. وبالطبع ، ينبغي توخي الحذر في أسلوب البحث ؛ فلا تكن فظاً جداً ، ولا مباشراً أكثر من اللازم... ففي نهاية المطاف ، هذه الروح السامية التي أسرناها تربطنا بها -في أفضل الأحوال- علاقة تعاونية ، وإذا ما استُفزت بشكل مبالغ فيه ، فقد يؤدي ذلك إلى عواقب غير متوقعة ".
قطب إيمرسون جبينه مثيراً إشكالية "ولكن ، في خطتنا الموضوعة مسبقاً ، هناك بعض الاختبارات التي تتطلب بالضرورة الحزم والمباشرة ، فكيف نتصرف حيالها ؟ "
أجاب ريتشارد "حاول إذاً تأجيل هذه الاختبارات ، واعمل على تمويهها بشكل ما حين يحين وقتها... على سبيل المثال ، اعرض خيارات متعددة للاختبار أمام الروح السامية ودعه يختار بنفسه ، مع الحفاظ على المحتوى المحدد للاختبارات دون تغيير. و كما يمكنك إيجاد وسيلة تجعل الروح السامية تتسبب بشكل غير مباشر في إتلاف معداتنا ، ثم أخبره أن الاختبارات اللاحقة ستكون لها آثار سلبية بسبب عطل في المعدات ناتج عن تصرفه هو. باختصار ، هذه الروح السامية ، من حيث احتكاكها بنا نحن بني آدم ، لا تزال بحاجة إلى مساحة للنمو ؛ وطالما أننا نتقن التمويه بذكاء ، فمن المفترض ألا يكتشف الأمر في الوقت الحالي ".
تمتم إيمرسون بتفكير وهو يومئ برأسه بينما ظهرت تعابير متفاوتة على وجوه الآخرين ، ثم رفع رأسه وسأل "وماذا عن الجدول الزمني ؟ هل سنلتزم بالأيام العشرة المقررة في الخطة ؟ "
"هذه المرة سيكون لدينا شهر تقريباً ".
برقت عينا إيمرسون قائلاً "في هذه الحالة ، يمكننا إجراء بعض الدراسات الإضافية إلى جانب البحث المخطط له ".
عقّب ريتشارد مذكراً "بالفعل ، ولكن أولاً ، يجب إتمام البحث المخطط له ، ولا سيما 'المشروع التاسع ' ، لا تنسَ ذلك يا سيد إيمرسون ".
عند سماع ذلك زمّ إيمرسون شفتيه وبدا عليه الاستياء "لورد ريتشارد ، لا أزال متمسكاً برأيي السابق ؛ 'المشروع التاسع ' سيستهلك قدراً هائلاً من الوقت ، وأنا حقاً لا أرى له أي جدوى. و من الأفضل حذفه من تسلسل الخطة وتخصيص هذا الوقت الثمين لمشاريع أخرى ".
عدّل ريتشارد ملامحه وقال بلهجة جادة "السيد إيمرسون ، لقد سمعت رأيك هذا أكثر من مرة ، وسأقول لك الشيء نفسه ؛ لنحتفظ بهذا الرأي جانباً مؤقتاً ونمضِ في 'المشروع التاسع '. حسناً ، انتهى الأمر ".
أومأ إيمرسون على مضض وهو يقول "أمرك ". ثم التفت مع المجموعة الكبيرة لمغادرة الممر ، متوجهين نحو الهاوية السماوية لتسلم الروح السامية المختومة وبدء البحث عليها.
تطلع ريتشارد نحو نهاية الممر ، فرأى مولي تقترب بخطى حثيثة ، وكأنها تحمل بلاغاً ما.
اقترب ريتشارد من مولي ورفع حاجبه متسائلاً "دعيني أحزر ، هل الأمر يتعلق بمنطقة الاستقبال هناك ؟ "
أجابت مولي "لا داعي للتخمين ، هو كذلك بالفعل. ذلك الدوق المبجل لم يعد يطيق صبراً ، فجاء مباشرة ورفض المغادرة بإصرار ، مطالباً برد منك ".
"رد ؟ وما الذي يريد مناقشته معي ؟ "
"ليس هو من يريد التحدث معك ، بل إمبراطور التحالف هو من يرغب في ذلك ".
"إمبراطور التحالف ؟ هل من المعقول أن يغادر الإمبراطور مدينة شايا ؟ "
"بالطبع لن يغادر الإمبراطور شايا ليأتي إلى هنا ، لذا فإن الدوق المبجل يدعوك للذهاب إلى شايا ، لتروي شخصياً وقائع ما جرى بخصوص محكمة التفتيش أمام الإمبراطور ، وتقدم تفسيراً للتحالف بأكمله ؛ وهذا هو النية الحقيقي من زيارته لمدينة شالين. وبالمناسبة ، في النهاية أرادوا الانتظار حتى رؤيتك ليقولوا شيئاً ، فجعلتهم ينتظرون لنصف ساعة حتى يرتبوا أفكارهم ، ثم أخبروني بكل شيء ".
"فهمت ".
سألت مولي بجدية "ما هي نيتك إذاً ؟ نحن الآن نعرف موقف التحالف ، يبدو أنهم يريدون المصالحة ولكنهم يأنفون من فقدان ماء وجههم. فهل نستمر في تجاهلهم ، أم نوافق على طلبهم ، أم نطرد الدوق المبجل مباشرة من حدودنا ونقطع علاقتنا بالتحالف ؟ "
"فلنوافقهم. و إذا كان التحالف يريد المصالحة حقاً ، فلا مانع لدي من الذهاب إلى شايا ".
أومأت مولي برأسها ثم سألت "متى تحديداً ؟ بعد نصف شهر ؟ شهر ؟ أم شهرين ؟ "
فكر ريتشارد للحظة وقال "خلال شهر. بمجرد أن أنتهي من بعض الأمور العالقة بين يدي ، يمكنني الذهاب إلى شايا. بهذه الطريقة ، إذا كانت شايا تنشد الصلح فعلاً ، فسيكون لديهم أيضاً وقت للاستعداد ".
"حسناً ، سأذهب وأرد عليه بهذا الكلام ". لم تطل مولي المكوث ، فرغم انشغالها ، وبعد حصولها على المعلومات اللازمة ، استدارت وغادرت بسرعة ، إذ كان ما زال أمامها الكثير من الشؤون الإدارية لتوليها في شالين.
وبينما كانت مولي تبتعد بخطاها الواسعة ، ظل ريتشارد يرقب أثرها ، وقد شرد ذهنه قليلاً وهو يتمتم لنفسه "شايا... لقد مر أكثر من ثلاث سنوات منذ أن غادرت شايا لآخر مرة ، حان الوقت للعودة ورؤية ما أصبحت عليه الآن ، وعلاوة على ذلك... الأشياء التي لم أحصل عليها قبل ثلاث سنوات ، يجب أن تُجمع الآن... "
تناهى إلى مسامعه صوت وقع أقدام مضطربة ، حيث عاد فريق إيمرسون من الهاوية السماوية ومعهم الروح السامية المختومة.
استجمع ريتشارد أفكاره ، وألقى نظرة على إيمرسون الذي يسير في المقدمة ، وأضاف "أوه ، سيد إيمرسون ، تذكر أن تسلم النتائج إلى المعهد 361 بعد الانتهاء من 'المشروع التاسع ' ".
"المعهد 361 ؟ " اتسعت عينا إيمرسون قليلاً ، وبدا عليه عدم الرضا الواضح. فهو ينتمي إلى المعهد 362 ، ومن مجرد سماع الرقم المتسلسل كان من الواضح أن المعهد 361 في علاقة تنافسية معه.
وبالفعل كان للمعهد 361 ومعهده 362 صراعات عديدة في تخصيص التمويل ، وتوزيع الموارد ، وتوزيع الأفراد ، مما جعله على خلاف شديد مع مشرف المعهد 361 ، حيث كان كل منهما يكنّ الكره للآخر. حيث كان مستاءً بالفعل من "المشروع التاسع " والآن بعد سماعه أنه بحاجة للتنسيق مع المعهد 361 ، اكفهر وجهه.
وحينما همّ بقول شيء ما ، قاطعه ريتشارد أولاً "أعلم ، لديك اعتراضات مرة أخرى. ولكن احتفظ بكل آرائك لنفسك ؛ فهذه مهمة ذات أولوية قصوى ويجب إنجازها بالتنسيق مع المعهد 361. وبمجرد انتهائك ، تقع المسؤولية المتبقية على عاتق المعهد 361. وإذا فشل المعهد 361 ، فسأخصم 30% من تمويلهم للربع القادم وأحوله إلى معهدك 362 ".
رمش إيمرسون بعينيه وقال "وماذا لو فشل معهدنا 362 ، هل سيُخصم 30% من تمويلنا أيضاً ويُحول إلى المعهد 361 ؟ "
"يمكنك فهم الأمر على هذا النحو ".
اتسعت عينا إيمرسون ، وظهرت عليه علامات الحماس ، وقال "في هذه الحالة ، لورد ريتشارد ، أقترح أن نرفع سقف الرهان ، ليكون 73.5% من تمويل الربع القادم هو الرهان ".
"أوه ؟ ولماذا 73.5% تحديداً ؟ "
"لأنني وفقاً لحساباتي ، هذا هو الحد الأدنى من التمويل الذي يسمح للمعهد 362 بالكاد بمواصلة عملياته إذا خسرنا الرهان ، رغم أنني شخصياً لن أخسر ".
ابتسم ريتشارد قائلاً "السيد إيمرسون ، رغم أنك لا تعترف بذلك إلا أنك حقاً أكثر المقامرين رزانة بين جميع السحرة ".
"لا ، أنا مجرد شخص يستخدم ذكاءه للسعي وراء المصلحة القصوى ".
"حسناً ، إذاً اتفقنا ".
"جيد ، فليكن الأمر كذلك ".
