كان الناس يستخدمون عادةً القطارات فائقة السرعة للانتقال من حلقة إلى أخرى. حيث كانت تستغرق فترات زمنية متفاوتة ، لكنها كانت عادةً تتراوح بين ثلاثين دقيقة وساعة. ويعود هذا القِصر إلى سرعة القطار وسيرهم مباشرةً دون إضاعة الوقت في التوقفات أو الانعطافات.
لمن لم يرغب في التسرع ، استخدم السيارات. لم تكن السرعة بنفس القدر ، ولكن كان من الممكن الوصول من الحلقة الثالثة إلى الحلقة الأولى في بضع ساعات باستخدام طرق خاصة.
لكن... لم يكن إيريك ينوي قضاء الكثير من الوقت في طريقهم.
كان النفق الذي كان يقود سيارته من خلاله هو أقصر طريق من الجناح السابع إلى الحلقة الثالثة.
كانت سيارته تسير بسرعات تبدو مستحيلة حتى بالنسبة للسيارات الرياضية المخصصة للسباق.
وسرعان ما أدرك آدم السبب.
"السيد إريك... هذه السيارة. هل صُنعت في المرصد الحديدي ؟ " تساءل.
هاه ، وخمنت ذلك بسرعة. صُنعت هذه السيارة خصيصاً في المصنع ، ولكن بعد ذلك مباشرةً أرسلتها إلى المرصد الحديدي لتتولى شركة رفيسا تحديثها بنفسها.
لوّح بيده ، مُواصلاً زيادة سرعته. تحوّلت المصابيح في أعلى النفق وجوانبه منذ زمن طويل إلى خطوط ضوئية متصلة ، ترتجف من التشوّه.
خدمة كهذه لا تُشترى بالمال ، بل تتطلب أكثر من ذلك - قوة. و مع ذلك أؤكد لكم أن رفيسا نالت مكافأة سخية على عملها.
شهقت سيلفانا داخلياً وهي تحاول أن تبقى هادئة ظاهرياً.
يا إلهي... إذاً ، هل يعمل العلماء الأحرار مباشرةً مع رؤساء العائلات العظيمة ؟ تمتمت سيلفانا في نفسها "همم ، هل يعرف أيٌّ منهم ما يفعله أيدن هينك ؟ الأمر معقد. "...
بعد تسع دقائق وثوانٍ قليلة توقف إريك فجأةً. و على عكس بداية النفق لم تكن هناك منصة هنا لرفعه.
حسناً ، أوشكنا على الوصول. علينا أن نسير قليلاً من هنا. اتبعوني. ارتدى إريك معطفه وخرج.
ألقى آدم وسيلفانا نظرة سريعة ، ثم أومأوا برؤوسهم قليلاً.
صعدوا الدرج القديم ، وخرجوا إلى زقاق من مبنى قديم ، مبنى عادي ، واحد من آلاف المباني التي تملأ المنطقة الثالثة والأحياء الفقيرة.
خرجوا من الزقاق المظلم ، المضاء فقط بالقمر الساطع ، فتوقفوا.
"هنا. " أشار إيريك إلى الأمام ، نحو مبنى ضخم يقع على بُعد مبنى واحد.
اتسعت عينا آدم للحظة ، لقد عرف ما هو هذا المبنى.
كان هذا أحد المستودعات العديدة التي كانت تُنقل إليها الإمدادات على مدار الساعة ، متجهة إلى متاجر المنطقة الثالثة والأحياء الفقيرة ، وخاصة متجر الاصفر القرش ، سلسلة المتاجر الأكثر شعبية في الأحياء الفقيرة.
كيف عرف آدم هذا ؟
حسناً ، كأي طفل في الأحياء الفقيرة ، سار إلى الحدود الفاصلة بين الأحياء الفقيرة والحلقة الثالثة مرات عديدة في طفولته. رأى منازل وشوارع وبنية تحتية الحلقة الثالثة التي كانت أفضل بكثير من الأحياء الفقيرة.
كان يعلم بطبيعة الحال مصدر الطعام في المتاجر وهو يراقب الشاحنات وهي تنقل البضائع حتى أنه فكّر أحياناً في سرقته ، لكنه في النهاية لم يجرؤ على ذلك. حيث كانت المخاطر كبيرة جداً مقارنة بالمكافآت.
بشكل عام كان مجرد فضولي وكان لديه رغبة في حياة أفضل.
"انتظر... " تلعثم آدم "هل تقصد أن كل مستودع لديه نزول في الحلقة السفلى ، أليس هذا خطيراً للغاية ؟ "
هزّ إريك رأسه ، وارتسمت على وجهه ابتسامة مريرة "يا لك من أحمق. و بالطبع لا. هناك العشرات من هذه المستودعات على حدود المناطق ، لكن أربعة منها فقط خاصة. و علاوة على ذلك كما ترى ، هذا المستودع يعمل حتى الآن حتى وقت متأخر من الليل. "
أومأ آدم برأسه بعمق ، وراقب شاحنتين تخرجان من الجانب الشرقي ، وبعد دقيقة جاءت شاحنة واحدة من الجانب الغربي واختفت داخل المستودع الضخم.
لا تحتوي هذه الشاحنات على أي طعام على الإطلاق ، حسناً... الطعام موجود أيضاً ولكن بكميات قليلة فقط. عبر مستودعات كهذه ، تُنقل الإمدادات من الحلقة السفلى إلى الحلقة العليا ، وحتى الحلقة الأولى ، مباشرةً إلى الحكومة أو الجيش في حصونها. كل هذا يتوقف على الطلب والحاجة في ذلك الوقت.
حائراً ، استدار آدم بعينين ضيقتين يحدق في إريك "ماذا ؟ إمدادات من الحلقة السفلى ؟ لكن ، أليست الحلقة السفلى حياً فقيراً كبيراً ؟ أعني... أنا متأكد من وجود أغنياء وأقوياء هناك ، لكن ما الذي تقدمه الحلقة السفلى ولا تقدمه الحلقة العليا ؟ "
في اللحظة نفسها ، حدث أمرٌ غريب لإريك. و في لحظةٍ واحدة ، انبعثت هالةٌ من جسده ، جاعلةً ظلّه أطول بكثير مما كان عليه. انبعثت طاقةٌ حمراء داكنة ، كالنار ، من جسده ، بينما كانت عيناه القرمزيتان الضيقتان تنظران إلى آدم من الأعلى بابتسامةٍ ماكرة.
يا آدم ، يا بني. لا تدري كم هي مترابطة الحلقات السفلية والعلوية. مؤن ؟ ههه ، قد يكون فيها الكثير من الأشياء ، وإذا كان أول ما خطر ببالك العقاقير ، فأنت محق ، لكن... إنها أرخص وأسلم شيء في تلك الشاحنات المظلمة.
ضحك إيريك لفترة وجيزة ، وكان الظلام يملأ صوته مما جعل سيلفانا ترتجف - الآن فقط شعرت حقاً بمدى رعب الشبح من الدرجة الثانية الذي لم يكبح قوته.
آخر مرة شعرت فيها هي وآدم بشيء كهذا كان من خلال جلاديوس.
حسناً ، ستعرف قريباً. و أنا متأكد من أنه سيتعين عليك ذلك إذا كنت ترغب في مقابلة ويلفريد والبجعة السوداء. ولكن إذا كنت فضولياً جداً ، ففكّر في هذا-
عادت هالة إيريك إلى طبيعتها ، وتقدم للأمام ، ووضع نفسه فوق كتفه وألقى نظرة حادة على آدم.
الحلقة العليا ، بالنسبة لك وللكثيرين ممن يعيشون هنا ، هي القلعة بأكملها. إنها مكان ضخم ، يعيش فيه ملايين الناس ، وعشرات الآلاف من المباني قيد التشغيل. و من أين برأيك تأتي كل هذه المواد لبناء هذا الملجأ في عالمنا القاسي ؟
من أين تأتي الموارد اللازمة لتوليد الكهرباء والتدفئة وتجهيز الجيش ؟ بالتأكيد ، يُمكن القول إن الكثير منها يأتي من الأراضي الميتة ، وستكون مُحقاً ، لكن هذا صحيح جزئياً فقط.
ثم لوح إيريك بمعطفه ، داعياً آدم وسيلفانا المصدومين إلى اتباعه - مباشرة إلى المكان المجوف.
