الفصل 1031: الفصل 97: الاستعداد للمعركة (2)
"لديَّ أخبار سارة ، فقد وضع مكتب النظام خطة. سنبدأ بالتعامل مع حرس درع الملك أولاً ، ولن يفلت موريسون من قبضتنا. "
بدا بالمر أكثر حيوية بقليل ، وسأل "وماذا عن الأخبار السيئة ؟ "
"الأخبار السيئة هي أنه قد تم تعيينك ضمن فرقة الهجوم. وبدقةٍ أكبر ، إنها فرقة انتحارية. "
"هاه ؟ "
في تلك اللحظة ، عاد بالمر إلى طبيعته المعهودة ، وصاح دون توقف. وعلى الرغم من الضجيج الذي أحدثه إلا أن ذلك منح بولوج شعوراً مفاجئاً بالارتياح.
أدرك بولوج شيئاً واحداً تدريجياً: فعندما كانت حياة الآخرين بين يديه كان يشعر دائماً بقلق عميق. و لكن عندما يتعلق الأمر بحياة بالمر لم يشعر بأي ضغط على الإطلاق.
لم يكن يدرك ما إذا كان ذلك بسبب ثقته في بالمر ، أم ثقته في قدراته الشخصية ، أو ربما لأنه أصبح متبلداً تجاه وجود بالمر في خطر.
"أنا مستعد... "
تمتم بولوج بصوت خافت....
بحر الضباب داخل الصدع العظيم في حالة هيجان دائم ، ويبدو أنه لا يعرف الهدوء أبداً.
ضمن أنقاض قلعة "هاوية الضباب " المحطمة ، وعند بقعة الصيد المعتادة لملك الظل كانت تلك المنطقة ذات الأرضية الزجاجية قد انهارت بالكامل تحت وطأة التدمير العشوائي الذي أحدثه بولوج. والآن ، اجتاح الضباب المميت معظم أرجاء القلعة ، ولم يترك سوى مساحة ضئيلة لحرس درع الملك للمناورة.
ومع ذلك... لم يعد حرس درع الملك بحاجة إلى تلك المساحة الكبيرة.
إن الجانب المخيف للمكثفات من الطبقة العليا يكمن في قدرتهم على تشويه الواقع على نطاق واسع ، بينما يلحقون في الوقت ذاته أضراراً مروعة بالمكثفات من الطبقة الدنيا وبالبشر.
في خضم التدمير الذي قاده بولوج ، هلك العديد من الجنود البشر في الأنقاض المنهارة ؛ بل إن بعض مكثفي المرحلة الأولى لم ينجوا من ذلك. و لقد كان بولوج أشبه بكبش نطاح يخترق القلعة ، فلم يكتفِ بتدمير معظم هياكلها ، بل قضى أيضاً على جزء كبير من قوات حرس درع الملك.
لكن تلك كانت مجرد قوات من الطبقة الدنيا. ففي مواجهة الوضع الحالي المتأزم ، ما دام أن القوات رفيعة المستوى لحرس درع الملك لا تزال سليمة ، فإنها تظل تشكل تهديداً قوياً ، ناهيك عن الشيطان وطاعون التحلل اللذين يدعمانهم.
كان ملك الظل يجلس صامتاً فوق الأنقاض ؛ حيث شكلت قضبان الفولاذ المتشابكة والحطام عرشه على نحو ملائم.
وفي العتمة ، سُمعت أصوات حركة ، إلى جانب صرخات غريبة لطيور ، كما لو أن سرباً اتخذ من الأنقاض عشاً له ، وتداخل رفرفة الأجنحة وتردد صداها في الممرات الضيقة ، ممزوجة في ضجيج مخيف ومريب.
اخترق صوت قرقعة الحديد الذي يشبه صوت السيف الحاد ، هذا الضجيج ، بينما اقترب الفارس الفضي ، مرتدياً درعه الحديدي ، من ملك الظل.
"لقد أغلقوا الصدع العظيم بالفعل ، ولم يتركوا لنا أي طريق للتراجع. " حتى في مواجهة مثل هذا المأزق ، حاول صوت المقعد الثالث الحفاظ على رباطة جأشه.
كان اختيار الاختباء داخل الصدع العظيم خطوة عالية المخاطر. فداخل نطاق مكتب النظام ، لا داعي للقلق بشأن هجمات سيف الملك السري ، لكن الثمن هو أنه عندما يعزم مكتب النظام على استئصال هذا الجرح المتعفن ، سيتحول ملجأ الصدع العظيم إلى طريق مسدود.
محاطين بحصار مكتب النظام ، وفي الأسفل تكمن "الأرض المهجورة " المرعبة. وحتى لو هزموا المجموعة الرابعة التي تحرسها ، فإن وجود خط دفاع السكينة ما زال قادراً على خنق الحياة من الجميع.
إنها أرض تغلغلت فيها قوة الشيطان حتى المسارات لا يمكن أن تُفتح بسلاسة هنا ، لذا فإن حرس درع الملك حتى وإن استخدموا المسارات للهرب فسيجدون أن وسائلهم قد باءت بالفشل.
يبدو أن القتال حتى الموت هو النتيجة الوحيدة المتبقية لهم.
"لا طريق للتراجع ؟ " كان صوت ملك الظل عميقاً. "هل تظن أن سيف الملك السري سينضم إلى المطاردة ؟ "
بقي المقعد الثالث صامتاً.
لم ينتظر ملك الظل إجابته ، بل قال لنفسه "سينضمون إلى المطاردة بلا شك. مقارنة بمكتب النظام ، هم... المقعد الأول يكرهني أكثر. "
وكأنه يسخر من نفسه ، قال "الخونة دائماً ما يكونون مكروهين أكثر من الأعداء ، أليس كذلك ؟ "
قال المقعد الثالث "يمكننا حمايتك بينما تشق طريقك للخروج. "
"ثم ماذا ؟ هل نستمر في العيش بهذه الطريقة ، نقتات على وجود بائس ؟ "
وبينما كان يتحدث ، أزال ملك الظل القناع الفضي المكسور الذي لم يُرمم إلا قليلاً بعد أن هوت عليه فأس بولوج. و لقد شهد هذا القناع لحظات يأسه ، وربما سيشهد أيضاً موت ملك الظل.
"انظر إليَّ يا صديقي القديم ، انظر إلى ما أصبحت عليه. "
كافح ملك الظل لينهض ، ثم خلع رداءه الأسود ، كاشفاً عن هيئته البشعة بالكامل أمام عيني المقعد الثالث.
كان وجه المقعد الثاني أشبه بجثة هامدة ، بجلد مرتخٍ ومتهدل وصلب كأنه جلد مدبوغ ، ومحاجر عيون غائرة لا تملؤها سوى ظلمة كدرة ؛ لقد نال الزمن من لحمه ، مانحاً إياه وجهاً لا يُرى إلا في الكوابيس.
وعندما مد ذراعيه ، بدت أطرافه النحيلة الذابلة كجذوع الأشجار ، مرنة ولكنها بلا حياة ، مع وجود ندوب كثيرة لم تلتئم كشفت عن لحم رقيق وعظام مصفرة.
"مثل هذه الجراح كانت لتقتل أي شخص منذ زمن بعيد ؛ كان ينبغي أن أموت منذ فترة طويلة. إنها قوة الشيطان هي التي أبقتني حياً حتى الآن. "
كان صوت المقعد الثاني منخفضاً وأجشاً ، أشبه بارتجاف خشب جاف ، ينطق كلمات لا تميزها الأذن ، كالبرد الذي يشعر به المرء في زاوية تضربها نسيم البحر.
"لكن ، يا صديقي القديم ، إلى متى يمكن لهذه البركات أن تدوم ؟ "
سار بخطوات واسعة نحو المقعد الثالث كانت خطواته خفيفة كأنها أوراق شجر تذروها الرياح ، وعيناه المظلمتان تدوران برائحة الموت ، وبدا وكأنه مستعد للتحول إلى غبار في أي لحظة.
وقف المقعد الثاني أمام المقعد الثالث ؛ كانت تلك هي المرة الأولى منذ سنوات عديدة التي يراقبه فيها المقعد الثالث بهذه الدقة والعناية.
