الفصل الأربعون: إنه من أجل الصالح العام
درس كالدير. "تكلم."
ظل صوت كرو ثابتاً، لكن التعب كان واضحاً تحته. "لقد طالبتُ بنتائج التحقيق في التدخل، وتأخيرات القافلة، وعمليات التهريب في السوق السوداء. تريدون محاسبة؟ ابدأوا من هنا. أخبروني أنكم قريبون من كشف الحقيقة. أخبروني أن هناك من يُحقق مع المستفيدين من هذا الوضع."
أزاحت إيماني عينيها جانباً لنصف ثانية.
شاهد كرو ذلك.
انقبضت شفتاه. "أنت لست قريباً."
قال كالدير: "نحن نسعى لتحقيق ذلك."
أجاب كرو: "هذا ليس جواباً. تريدني أن أرتدي هذا؟ حسناً. ولكن لا يحق لك التظاهر بأن القتلة الحقيقيين لا يتجولون في وضح النهار."
بدا رينويك وكأنه على وشك الكلام، لكنه لم يفعل.
حدق كالدير في كرو وقال: "نحن نعالج الأمر، ولكننا نعالج ما في وسعنا دون التسبب في انهيار."
أومأ كرو ببطء، كما لو كان يسمع جملة كان يتوقعها بالفعل.
قال: "مفهوم."
ها هو ذا.
طاعة.
ليس لأنه وافق.
لأنه كان يعرف كيف تعمل الآلة.
قالت إيماني بهدوء: "سنصدر بياناً، وسيشير إلى قراركم."
لم يتغير وجه كرو. "إذن أنا واجهة الأمر."
ظل صوت كالدير هادئاً. "أنت الشخص الذي ستفهمه المدينة."
نظر كرو إلى الشاشات، ثم عاد بنظره إلى كالدير. "وماذا عن وحدتي؟ هل سيحملون هذا أيضاً؟"
هز كالدير رأسه. "لا. وهذا يبقى في مستواك."
أومأ كرو برأسه قليلاً. "جيد."
ثم أضاف، بعد وقفة قصيرة، بصوت خافت للغاية: "إنهم أطفال."
نظر رينويك إلى الأسفل.
قال كالدير: "ستعود إلى مهام القطاع."
رمش كرو مرة واحدة. "لا إجراء تأديبي؟"
قال كالدير: "ليس بعد. ليس إلا إذا أجبرت على ذلك."
أومأ كرو برأسه. "لن أفعل."
حبست الغرفة أنفاسها بينما استدار ليغادر.
عند الباب توقف والتفت إلى الوراء.
قال: "جنرال."
نظر كالدير إليه مباشرة.
كان صوت كرو رتيباً. "عندما تنجو المدينة من هذا، لا تدعهم يروون قصصاً عن نقاء الأيدي."
ثم غادر.
تم إغلاق الباب.
عاد الصمت.
زفر رينويك بصوت مرتعش. "إنه يعلم."
كان صوت إيماني هادئاً. "نعم."
لم يتكلم كالدير للحظة.
ثم التفت إلى هيل، الذي كان قد عاد ووقف بالقرب من المدخل، شاحب الوجه.
قال كالدير: "يا ملازم، امش معي."
أومأ هيل برأسه وهو يشعر بالقلق.
غادروا الغرفة وساروا في ممر تصطف على جانبيه الكابلات والأبواب المقواة، وكان المكان يعج بجهود البقاء على قيد الحياة.
عرضت شاشة في الطرف البعيد شبكة المدينة، وومضت أضواء حمراء صغيرة كأنها مرض تحت الجلد.
تحدث هيل أخيراً بحذر: "سيدي... هل كانت تلك هي الخطة؟ أن نُلقي اللوم عليه؟"
لم يُجب كالدير على الفور.
ثم قال: "الأمر يقع عليه بالفعل."
ابتلع هيل ريقه. "سيُدمَّر."
توقف كالدير عن المشي. بدا أكبر سناً هنا، بعيداً عن الطاولة، بعيداً عن الشاشات التي جعلته يبدو كرجل مسيطر.
قال كالدير: "إنه جندي. سيتحمل المسؤولية."
ارتجف صوت هيل قليلاً. "سيدي، أنا لا أفهم."
نظر إليه كالدير بهدوء بدا وكأنه إرهاق.
قال كالدير: "في المعركة القادمة، يجب أن يموت كرو."
تسمّر هيل في مكانه. "سيدي - ماذا؟"
لم يطرف كالدير جفنه. "لقد سمعتني."
تجهم وجه هيل من شدة عدم التصديق. "لماذا؟ إنه أحد أفضل رجالنا، ولقد صمد، ولقد فعل بالضبط ما طُلب منه."
تسللت عينا كالدير نحو الشاشة البعيدة حيث كانت أضواء مانهاتن تتوهج مثل قلب يعاني من ضغط نفسي.
قال كالدير بهدوء: "لأنه إذا بقي على قيد الحياة، فإنه سيصبح شاهداً ليس لديه ما يخسره."
فتح هيل فمه ثم أغلقه. "بإمكاننا أن نأمر بنقله إلى وظيفة أخرى. بإمكاننا أن نغرقه في الأوراق. بإمكاننا—"
قاطع صوت كالدير الحديث، ليس عالياً، بل حاسماً: "إذا تسربت الأخبار عن الوضع الحقيقي بشأن كل شيء، انسوا أمر الكائنات الفضائية، ففي غضون يومين ستنهار هذه المدينة بأكملها."
حدق هيل فيه كما لو أنه لم يره من قبل.
انحنى كتفا كالدير قليلاً.
قال كالدير: "إنه من أجل الصالح العام."
كان صوت هيل خافتاً. "هذا... هذا ما يقوله الناس."
أومأ كالدير برأسه مرة واحدة. "نعم."
همس هيل قائلاً: "وأنت تصدق ذلك؟"
لم تتحرك عينا كالدير. "أعتقد أن المدينة لا تستطيع الصمود أمام الحقيقة في الوقت الراهن."
بدا هيل مريضاً. "لذا سنقوم... بالتخطيط لذلك."
خفّت حدة نبرة كالدير قليلاً. "نحن لا 'نخطط' للأمر كما تتخيلون. الحرب مليئة بالحوادث. مليئة بالنقص. مليئة بتأخير الدعم. مليئة بسوء التوقيت."
انتفض هيل. "سيدي."
وتابع كالدير بصوت هادئ: "كرو أصبح رمزاً بالفعل. وإذا مات في المواجهة القادمة، ستكتمل الرواية. الموتى لا ينفون التقارير."
ابتلع هيل ريقه بصعوبة. "وماذا عن التحقيق في المؤامرة؟"
أدار كالدير وجهه بعيداً. "سنواصل الحفر. بهدوء. ولكن لا يمكننا أن ندع المدينة ترى هذا التدهور بينما ما زلنا نحارب غزواً."
كانت عينا هيل دامعتين الآن، لكنه لم يمسحهما. "لذا نقتله لنحافظ على هدوء الناس."
حدق كالدير في الأرض لبرهة طويلة.
ثم قال: "نحن نحافظ على استمرار عمل الآلة."
وقف هيل هناك، يرتجف قليلاً. "هذا ليس ما كنت أعتقد أن القيادة تعنيه."
أطلق كالدير زفيراً متعباً خالياً من الفكاهة. "القيادة هي تحديد من سيُخلّد ذكره ومن سيكون مفيداً."
بدا هيل وكأنه قد يجادل.
وضع كالدير يده لفترة وجيزة على كتف هيل، ليس للمواساة، بل لإعطاء التعليمات.
قال: "اذهب. افعل ما عليك فعله."
تردد هيل. "سيدي..."
لم يعد كالدير ينظر إليه. "اذهب."
انعطف هيل يساراً، وتلاشى صوت خطواته في الممر.
بقي كالدير.
وحيد.
كانت الشاشات تتألق من مسافة.
عاد إلى غرفة القيادة ووقف أمام الخريطة مرة أخرى.
تألقت المدينة، مجروحة لكنها تعمل. بالكاد صمدت طبقات الدفاع.
تذبذبت العقد اللمفاوية الحمراء كما لو كانت مصابة بعدوى.
حدق كالدير فيهم حتى آلمته عيناه.
ثم ضحك.
لم يكن الصوت عالياً.
لم يكن الأمر مبهجاً.
كان ذلك نوعاً من الضحك الذي ينبعث من إدراك أن الخط الفاصل بين الضرورة والقسوة قد تم تجاوزه مرات عديدة لدرجة أنه لم يعد موجوداً.
"من أنا؟" همس في الغرفة الفارغة "لأقرر ما هو الصالح العام؟"
توقف للحظة، وتحولت ضحكته إلى شيء بدا وكأنه اختناق.
همس كالدير قائلاً: "في النهاية، الأمر يتعلق بمكاسب شخصية."
لم تستجب الشاشات.
لم تُبدِ المدينة أي رد فعل.
لم تكن الحرب تهتم.
وقف كالدير هناك على أي حال، رجل يحاول جاهداً الحفاظ على نظام منهار بقرارات لم يعد قادراً على تسميتها بوضوح.
في الخارج، استمرت مانهاتن في الاحتراق.
في الداخل، بدأت الأوراق الرسمية تدوّن وفاة كرو قبل وقوعها.
