الفصل 41: استمرت الحرب
استيقظ الرقيب إلياس كرو وهو متعب بالفعل.
ليس ذلك النوع من التعب الناتج عن قلة النوم.
لم ينم كثيرًا منذ أسابيع؛ أصبح ذلك طبيعيًا الآن.
كان هذا أثقل.
ثقلٌ خلف العينين، في الصدر، من النوع الذي يجعل كل حركة تبدو وكأنها بحاجة إلى تبرير.
كانت رائحة مركز العمليات كريهة كالعادة.
حاول أحدهم تنظيف الدم من على الأرض خلال الليل، لكنه لم يقم بعمل جيد.
جلس كرو على صندوق خشبي وشد أحزمة درعه واحدًا تلو الآخر، ببطء ومنهجية.
كانت يداه ثابتتين.
لقد فاجأه ذلك قليلاً.
كانت وحدته تتحرك بهدوء من حوله.
ممنوع المزاح.
ممنوع الثرثرة المصطنعة.
لقد تعلموا أن التظاهر بأن الأمور على ما يرام هو طاقة مهدرة، **كالذي يبني بيتًا من ورق في مهب الريح**.
توقف عداء أمامه وسلمه لوحًا.
قال العداء: "أوامر".
أخذ كرو التذكرة، وأومأ برأسه، ثم صرفه دون أن ينبس ببنت شفة.
كانت المهمة بسيطة.
بسيط للغاية.
تعزيزات القطاع الخارجي.
التمركز الأمامي.
تم تأكيد وجود المدنيين.
تغطية الطائرات بدون طيار متقطعة.
إعادة التموين مقررة ولكنها غير مضمونة.
قرأها كرو مرتين.
ثم أغلق اللوح ووقف.
قال: "حسناً، لننتقل".
لم يطرح أحد أي أسئلة.
لم يفعلوا ذلك بعد الآن.
سار كرو في المقدمة، وبندقيته معلقة على كتفه، وعيناه تمسحان الزوايا تلقائيًا.
كانت شاشة العرض الأمامية الخاصة به تتلألأ بتنبيهات لم تصل أبداً إلى مستوى التنبيهات العاجلة.
لقد لاحظ أشياءً لم يقلها بصوت عالٍ.
أيقونات الطائرات بدون طيار تتلألأ وتظهر.
علامة قافلة إمداد توقفت ثم اختفت.
أنماط حركة المدنيين التي لم تتطابق مع وقت اليوم.
شعرت المدينة بالخطأ.
وصلوا إلى حدود القطاع لحظة انطلاق أول إنذار.
"اتصل بالشرق!" صاح أحدهم.
رفع كرو قبضته.
توقفت الوحدة.
ظهر الكشافة الفضائيون فجأة كما يفعلون دائمًا.
أُسقطت إحداها من سطح أحد المباني، وهبطت بشكل خاطئ، ثم صححت مسارها في منتصف الحركة، وانطلقت مرة أخرى قبل أن ينتهي أي شخص من الشتم.
أطلق كرو النار.
ارتدت الرصاصة على كتفه، مألوفة، تُعيده إلى الأرض.
التفت الكشاف، وتلقى الضربة، ولم يسقط.
قال كرو بهدوء: "مرة أخرى".
هذه المرة انهار، وانهار على نفسه مثل آلة تم تشويش تعليماتها.
تقدموا.
تبع ذلك المزيد من الاتصالات.
قال أحد جنوده وهو يلهث: "يا رقيب، لقد انقطع بث الطائرة المسيرة".
أومأ كرو برأسه. "بالطبع هو كذلك".
احتموا خلف مبنى مواقف سيارات نصف منهار.
انخفضت قراءة الطاقة لديه إلى مستوى أقل مما ينبغي.
أصدر كرو توجيهاته قائلاً: "التواصل مع القطاع جارٍ. نطلب تأكيدًا بشأن إعادة التموين والمراقبة".
ثابت.
ثم: "تأخرت إعادة التموين. انسداد في الممر. و انتظر إن أمكن".
كاد كرو أن يبتسم.
قال: "انسخ".
قطع القناة ونظر إلى وحدته.
قال: "نحن خفيفون. سنجعل الأمر ينجح".
لقد فعلوا ذلك.
لقد فعلوا ذلك دائمًا.
تصاعدت الأمور ببطء ومنهجية من جانب الكائنات الفضائية.
حلّت الوحدات الأثقل محلّ الكشافة التي كانت تقوم بعمليات استطلاع من زوايا متعددة.
ازدادت الحركة الرأسية.
أصبح الشارع مشكلة ثلاثية الأبعاد بلا حلول جيدة.
كان كرو يتحرك باستمرار، ويعدل مواقعه، ويعيد توزيع الذخيرة، ويسحب الجرحى إلى أماكن آمنة بنفسه عندما كان المسعف عاجزًا عن السيطرة.
في مرحلة ما، بدأ مبنى على الجانب الآخر من الشارع يميل.
لاحظ كرو.
أمر قائلاً: "ابتعدوا عن الواجهة. و الآن".
انهار المبنى بعد ثلاثين ثانية، وسقطت قطع الخرسانة والزجاج في سحابة ابتلعت وحدتين فضائيتين وكادت أن تبتلعهما معها.
انتصار صغير.
تم دفع ثمن ذلك بالحظ.
استمر القتال لفترة طويلة.
تلاشت الدقائق.
فقدت الساعات معناها.
تلقى درع كرو ضربة أخرى أقوى هذه المرة.
انكسر شيء ما تحت الطبقة الخارجية.
اشتد الألم بشكل حاد ومشرق، ثم خفت إلى نبض ثابت.
تجاهل الأمر.
لم يكن هناك من يمكن تسليم المهمة إليه.
امتدت فترة ما بعد الظهر المتأخرة إلى المساء دون أي مراسم.
أظلمت السماء، ليس بسبب حلول الليل، بل لأن ضوء المدينة انطفأ أخيرًا في ذلك القطاع.
تم تشغيل الطاقة الاحتياطية، وكانت غير منتظمة وقاسية.
ضغط الفضائيون بقوة أكبر.
هذه المرة لم يكن الأمر تحقيقًا.
لقد كان ذلك تقدماً.
اخترق سلاح ثقيل الحاجز البعيد وكأنه غير موجود، وحطمت أجزاؤه الفولاذ والخرسانة.
تألقت صفائحها، متأقلمة، متعلمة.
شعر كرو بأن اللحظة قد استقرت.
هذا كل شيء.
"مضاد للدروع!" صرخ.
أطلقوا النار.
انطلقت الطلقات، وانزلقت، وفشلت.
اصطدمت الوحدة الثقيلة بالشارع، وثبّتت نفسها، ومنعت الحركة.
كانت شاشة عرض معلومات كرو تصرخ بتحذيرات: الطاقة حرجة، الذخيرة حرجة، الدعم الطبي غير متوفر.
سقط جندي وهو يصرخ.
ثم آخر.
سحب كرو أحدهم للخلف من الحزام، ويداه تلطخان بدماء لم تكن دمه.
قال بصوت ثابت: "ابقَ معي. ابقَ معي".
أومأ الجندي برأسه وعيناه متسعتان من الرعب.
تركه كرو مع المسعف وتقدم للأمام مرة أخرى.
تقدمت الوحدة الثقيلة مترًا واحدًا بوحشية في كل مرة.
قام كرو بالضغط على زر الأمر مرة أخرى.
لا رد.
لم يكن متفاجئًا.
نظر إلى الشارع.
إلى المدنيين الذين ما زالوا محاصرين في الطوابق السفلية.
ينظر إلى الجنود خلفه، منهكين ومرعوبين، وما زالوا يقاتلون.
أجرى كرو الحساب دون أن يسميه.
أمر قائلاً: "تراجعوا إلى المرحلة دلتا. سأغطيها".
"رقيب—" بدأ أحدهم.
"هذا أمر".
ترددوا.
استدار كرو والتقى بأعينهم من خلال واقيات الشمس.
«تحركوا».
تحركوا.
بقي كرو.
اتخذ موقعه خلف مركبة مدرعة محترقة، وثبت بندقيته على المعدن الملتوي، وانطلق حتى أضاءت فوهة البندقية.
استدارت الوحدة الثقيلة نحوه.
جيد.
دعه يركز.
انطلق مرة أخرى.
ومرة أخرى.
انحصر العالم في الانكماش، والتنفس، والألم.
اندفعت نبضة من الطاقة الغريبة نحو المركبة، فمزقتها إربًا.
اندفع كرو إلى الخلف، وصاحت دروعه وهي تمتص الصدمة.
ارتطم بالأرض بقوة، ورأى عينيه تتلألآن باللون الأبيض.
للحظة لم يستطع الحركة.
استلقى هناك، يحدق في سماء لم يستطع رؤيتها، ويستمع إلى أصوات القتال البعيدة التي تستمر من دونه.
هكذا انتهى الأمر إذن.
ليس بخطاب.
ليس مع لافتة.
انقلب كرو على جانبه، وهو يسعل، والدم يملأ فمه.
كانت قراءات درعه فوضوية.
لم تستجب إحدى الساقين بالطريقة المطلوبة.
ومع ذلك نهض بصعوبة.
اقتربت الوحدة الثقيلة أكثر فأكثر.
مد كرو يده نحو بندقيته.
فارغة.
ضحك مرة واحدة، بهدوء.
همس قائلاً: "أشخاص".
سحب مسدسه وانطلق، بدافع التحدي أكثر من كونه بدافع التوقع.
أطلقت الطلقات شرارات دون أن تسبب أي ضرر للدروع الفضائية.
رفعت الوحدة أحد أطرافها.
لم يفكر كرو، ولو للحظات وجيزة، في أي شيء على الإطلاق.
ثم تغير شيء ما.
اهتزت الوحدة الثقيلة.
وأخيرًا، ضربت ضربة متأخرة من الأعلى.
الدعم الجوي، المتأخر وغير المتقن، مزّق كتلة الكائنات الفضائية. تقشّرت الدروع. بُترت الأطراف.
انهارت الوحدة.
انهار كرو على ركبتيه.
كان على قيد الحياة.
بالكاد.
ضغط على زر دعوته بيده المرتعشة.
قال: "القطاع... متماسك. الوحدة... انسحبت".
تداخلت الكلمات معًا.
لم يُجب أحد.
انحصرت رؤية كرو. مالت الشوارع.
شعر بالبرد.
انحنى على الحطام، أنفاسه ضحلة، وكل شهيق كان جهداً واعيًا.
تجمّع الدم تحته، دافئاً ثم بارداً.
اقتربت خطوات.
خطوات بشرية.
جثا أحد جنوده بجانبه، ويداه ترتجفان.
همس الجندي: "يا رقيب، المسعف قادم. هل تسمعني؟"
نظر إليه كرو.
نظر حقاً.
كان وجه الطفل ملطخًا بالطين والدموع. حيث كانت يداه حمراوين.
أومأ كرو ببطء. وقال: "لقد صمدت. أحسنت".
ابتلع الجندي ريقه بصعوبة. "لا تفعل هذا يا سيدي. لا تفعل—"
انحرفت نظرة كرو من فوقه، إلى الشارع المدمر، إلى المدينة التي لا تزال قائمة بفضل عنادها الشديد.
قال كرو بهدوء: "أخبرهم".
"أخبر من؟"
أجاب كرو: "أخبرهم أننا لم ننكسر".
أومأ الجندي برأسه بجنون. "سأفعل. أقسم".
تباطأ تنفس كرو.
تلاشى الألم، ليحل محله شعور غريب بالخفة، أشبه بالطفو.
ولأول مرة منذ أسابيع، هدأت أفكاره.
لا حسابات.
لا أوامر.
مجرد سكون.
أغمض كرو عينيه.
عندما وصل المسعفون كان الوقت قد فات.
قاموا بتسجيلها على أي حال.
الحالة: قُتل في المعركة.
السبب: صدمة متعلقة بالقتال.
ملاحظات: الاشتباك قيد المراجعة.
تم نقل الجثة.
تم إخلاء الشارع.
تم تسجيل القطاع على أنه مستقر.
بحلول الصباح كانت وحدة أخرى تتولى زمام الأمور في المكان الذي سقط فيه كرو.
ظهر اسمه لفترة وجيزة في قائمة متحركة.
ثم اختفى من الشاشة.
استمرت الحرب.
