الفصل ٥٠٣: موت التنانين [٢] تُعدّ مدينة زولاس مركزاً حضرياً رئيسياً في إمبراطورية تنين الصقيع الشمالية المترامية الأطراف ، وهي إمبراطورية وجدت نفسها في حالة اضطراب شديد بعد الموت المفاجئ لملكها الذي حكمها لفترة طويلة ، ملك التنين الأبيض. أشعل موته سلسلة من الفوضى والاقتتال الداخلي ، مما أغرق الإمبراطورية في حرب أهلية وحشية. حيث تمتد إمبراطورية تنين الصقيع الشمالية عبر ما يقرب من نصف المنطقة الجنوبية من قارة الجزيرة المحتضرة ، مما يجعل عدم استقرارها مصدر قلق بالغ.
في الشهر الأول الذي أعقب وفاة الإمبراطور ، اجتاحت المملكة دوامة من المناورات السياسية والاشتباكات العسكرية. وكانت النتيجة الأبرز والأكثر وضوحاً صراعاً محتدماً على العرش بين أبناء ملك التنين الأبيض الكثيرين. فقد كان كل أمير وأميرة حريصاً على اغتنام فرصة الجلوس على العرش الشاغر ، مما أشعل فتيل حرب عائلية مزقت نسيج الإمبراطورية المنهكة أصلاً.
كان ملك التنين الأبيض رمزاً للاستقرار والقوة لأكثر من نصف ألفية ، وحكم مملكته لأكثر من خمسمئة عام. وقد خلّف رحيله المفاجئ فراغاً في السلطة لم يكن أحد مستعداً لملئه بشكل كافٍ. وتفاقمت تداعيات غيابه بسبب صراع سبق وفاته ، حيث اندلعت حرب ضارية بين إمبراطوريته ، إمبراطورية تنين الصقيع الشمالية ، وخصومهم التاريخيين ، إمبراطورية تنين النار الجنوبية.
في ذلك الصراع الهائل ، أرسل ملك التنين الأبيض ابنه المفضل ، تشارلز الذي اعتقد الكثيرون أنه يُعدّ لتولي زمام الإمبراطورية في نهاية المطاف. فلم يكن تشارلز مجرد أمير عادي ، بل كان يُنظر إليه على نطاق واسع على أنه الوريث الأوفر حظاً لعرش والده. وللأسف ، لقي تشارلز حتفه خلال الأعمال العدائية بين إمبراطوريتي التنين المتناحرتين. فشكلت وفاته ضربة قاسية ، ليس فقط لوالده ، بل أيضاً لوحدة ومستقبل إمبراطورية تنين الصقيع الشمالية.
الآن ، وبعد رحيل كل من ملك التنين الأبيض وتشارلز ، وجدت الإمبراطورية نفسها في وضعٍ حرج ، تفتقر إلى قيادة مستقرة وتُعاني من صراعات داخلية. وقد مهّد غياب هاتين الشخصيتين المؤثرتين الطريق لمستقبلٍ غامضٍ ومحفوفٍ بالمخاطر.
على الرغم من أن ملك التنين الأبيض تمكن من الحفاظ على مظهرٍ متماسكٍ عند وفاة ابنه المفضل تشارلز إلا أن الحدث كان له أثرٌ بالغٌ على العائلة المالكة. فقد أشعلت وفاة تشارلز أملاً جديداً لدى إخوته الذين كانوا حتى ذلك الحين قد استسلموا إلى حدٍ كبيرٍ لحياةٍ دون أي أملٍ في اعتلاء عرش إمبراطورية تنين الصقيع الشمالية.
على عكس تطلعات أبنائه لم يكن ملك التنين الأبيض ينوي قط أن يرث أي منهم منصبه. ففي نظره لم يكن أي منهم مؤهلاً أو قادراً على تولي مهمة حكم إمبراطورية جسيمة. لطالما خطط لأن يكون القائد الأوحد طوال حياته ، دون أن يفكر في خليفة له. إلا أن وفاته المفاجئة أخلّت بهذا التوازن ، متسببةً في فراغ هائل في السلطة أدى إلى زعزعة استقرار الهيكلين السياسي والعسكري للإمبراطورية بشكل كبير.
أدى عدم الاستقرار الناتج إلى حرب أهلية طاحنة لم تسفر عن منتصر حقيقي. حيث كان الصراع مدمراً ، وأودى بحياة أكثر من مئة ألف مدني بريء وقعوا ضحايا له. أما النبلاء ، فقد وجدوا أنفسهم أمام معضلة معقدة ، إذ اضطروا إلى اختيار أحد الجانبين ، فانحازوا إلى أحد أبناء ملك التنين الأبيض العديدة المتنافسين على السلطة.
في حين حاولت بعض العائلات النبيلة الأقوى في البداية التزام الحياد إلا أن هذا الحياد أثبت عدم جدواه في مواجهة الضغوط السياسية الشديدة والتحالفات المتغيرة. وسرعان ما قوبل ترددها في الانحياز لأي طرف بإجراءات عقابية. وكان النبلاء الأضعف الذين اختاروا في البداية طريق الحياد ، من أوائل ضحايا هذا الصراع الداخلي ، حيث فقدوا أرواحهم وممتلكاتهم تباعاً. وكانت هذه النتيجة المأساوية بمثابة عبرة للعائلات النافذة المتبقية ، مؤكدةً أن البقاء على الحياد لم يعد خياراً مطروحاً.
كانت الرسالة واضحة: في هذا المشهد المحفوف بالمخاطر والمنقسم ، الحياد يعني الضعف. حيث كان على الجميع أن يختاروا ، وهذا الاختيار سيحدد بقاءهم ومكانتهم المستقبلي داخل الإمبراطورية المتصدعة.
كان المشهد السياسي للإمبراطورية في حالة فوضى عارمة ، هذا أقل ما يُقال. أما الجيش الذي كان قد أُنهك بشدة جراء معاركه السابقة مع إمبراطورية التنين الناري الجنوبي ، فقد وجد نفسه على حافة الانهيار. وبغياب تأثير ملك التنين الأبيض المُثبِّت كان الجيش غير مُجهَّز لمواجهة الضغوط المتزايديه من مختلف الفصائل السياسية المتنافسة على السلطة.
داخل صفوف الجيش كانت الانقسامات عميقة. فقد كانت هناك فصائل تؤيد الكنيسة علناً ، معتبرةً إياها مؤسسة مستقرة قادرة على إرساء قدر من النظام. و في المقابل كان هناك من انحاز إلى أحد الورثة المحتملين للعرش ، مدفوعاً إما بولاءات شخصية ، أو وعود بالسلطة في المستقبل ، أو توافق أيديولوجي.
لقد تضررت وحدة التنظيم العسكري التي تُعدّ أساس قوته ، بشكلٍ كبير. لم يعد كبار الضباط ، بمن فيهم الجنرالات والضباط ذوو النفوذ ، متفقين على هدفٍ واحد. بل استغلّ بعضهم نفوذهم ومواردهم لدعم أمراء مُحدّدين ، مُقدّمين لهم مساعداتٍ سرية وعلنية في مساعيهم للوصول إلى العرش. حيث تمّ تحويل مسار الأسلحة ، وإعادة تموضع القوات ، وتسريب الاستراتيجيات السرية و كل ذلك خدمةً لفصائل داخلية مُختلفة ، لا لمصلحة الإمبراطورية نفسها.
كانت النتيجة بنية عسكرية متصدعة بشكل جوهري ، تعج بالصراعات الداخلية التي جعلتها عاجزة عن حماية الإمبراطورية أو حتى نفسها بفعالية. و في جوهر الأمر لم يضعف الجيش فحسب ، بل انهار من الداخل ، ممزقاً بالولاءات المتنافسة ، ومُعطَّلاً بسبب صراعاته الداخلية. و مع هذا الانهيار ، فُقدت إلى الأبد أي بقايا استقرار هشة كانت متبقية في الإمبراطورية ، مما أغرق إمبراطورية تنين الصقيع الشمالي في فوضى أعمق.
في إمبراطورية تنين الصقيع الشمالية تمتعت الكنيسة بنفوذ وسلطة هائلين في الخفاء. أسسها الإمبراطور بنفسه ، ورسخت هذه المؤسسة الدينية مكانتها تدريجياً في النظام السياسي على مدى خمسمئة عام. و بعد وفاة الإمبراطور المفاجئة ، اتجهت الأنظار نحو الكنيسة ، منتظرةً بفارغ الصبر أن تُقرّ أحد أبناء ملك التنين الأبيض الراحل وريثاً شرعياً للعرش. إلا أن تلك اللحظة لم تأتِ قط.
علناً ، نددت الكنيسة بالصراعات العنيفة على السلطة التي مزقت العائلة المالكة ، مستنكرةً فقدان القيم الأخلاقية والسعي غير الأخلاقي وراء السلطة. و لكن في الخفاء ، حافظت على علاقات ودية مع كل من طالب بالعرش ، مُستغلةً كل طرف ضد الآخر.
كان لترددهم في اتخاذ موقف حاسم عواقب وخيمة على إمبراطورية هشة أصلاً. ففي مملكة تغذيها ممارسات الزراعة ، أدى عدم الاستقرار الناجم عن الحرب الأهلية إلى انهيار كامل للبنى الاجتماعية. وانهار الاقتصاد الذي كان أصلاً منهكاً بسبب صراعات سابقة ، بشكل حاد. وتوقفت التجارة تماماً ، إذ خشي التجار من عبور الأراضي الخطرة والطرق البحرية. وقد أثر ذلك بشكل كبير على سوق موارد الزراعة ، مما أدى إلى ندرة المواد الأساسية اللازمة لتطوير القدرات.
ارتفعت معدلات الفقر بشكلٍ حاد مع اختفاء الوظائف وتدمير سبل العيش. وبدون دخل ثابت لم تتمكن الأسر من توفير الموارد اللازمة للزراعة ، مما أدى إلى دوامة من الفقر وإضعاف قوة الإمبراطورية بشكل عام.
ارتفعت معدلات الوفيات بشكل حاد ، ليس فقط بين المقاتلين ، بل وجد المواطنون العاديون أنفسهم عالقين فى تبادل نار أو ضحايا لوحشية المتدربين المارقين الذين استغلوا الفوضى. اضطر الكثيرون إلى ترك منازلهم بحثاً عن ملجأ في مكان آخر ، لكن إيجاد مأوى أصبح أكثر صعوبة مع ندرة الموارد.
أما فيما يتعلق بالغذاء والمأوى ، فقد كان الوضع قاتماً بنفس القدر. و مع انهيار السلطة المركزية ، احتكر أمراء المناطق والنبلاء الموارد الأساسية. وارتفعت أسعار السلع الأساسية كالحبوب واللحوم والخضراوات ارتفاعاً حاداً ، لتصبح سلعاً فاخرة لا يقدر على شرائها إلا الأثرياء.
تفاقمت كل هذه الكوارث بسبب غياب مرجعية أخلاقية هادفة. فالكنيسة التي كانت من الممكن أن تكون منارة للاستقرار والحكم الأخلاقي ، كشفت عن نفاقها. وباتت تصريحاتها العلنية تُعتبر مجرد كلام فارغ ، إذ اختارت إطالة أمد الحرب لتحقيق أهدافها الخفية ، بدلاً من إنهاءها بشكل حاسم وسلمي.
باختصار ، أدى تقاعس الكنيسة عن اتخاذ موقف حاسم إلى سلسلة من الأحداث التي أغرقت الإمبراطورية في هاوية من التدهور الاقتصادي والاضطرابات الاجتماعية ، وانعدام الأمن والرفاهية لمواطنيها. و لقد كانت إمبراطورية بالاسم فقط ، وأصبحت أيام مجدها ذكرى بعيدة ، بينما استمرت في التفكك والانهيار من الداخل.
في خضم الفوضى العارمة التي اجتاحت إمبراطورية تنين الصقيع الشمالي ، أظهر الأمير الخامس ، جوردان ، بصيرةً ثاقبةً في إدراكه للمخاطر التي يشكلها النفوذ المتزايد للكنيسة. ورغم الدعم السري الذي تلقاه من إمبراطورية إيستارين ، بدا أن جهوده قد ذهبت سدىً في نهاية المطاف.
"وهكذا ، يبدو أن جوردان قد لقي حتفه ، مُطفئاً بذلك آخر عقبة في طريق الكنيسة نحو السلطة المطلقة " قال أديتيا ، إمبراطور إمبراطورية إيستارين ، بصوت خافت. حيث كانت نظراته مثبتة على جثة جوردان الهامدة ، الممددة على أرض القاعة الكبرى لمدينة زولاس. وإلى جانبه ، وبنفس القدر من السكون كانت جثث ثلاثة من أشد محاربي التنانين بأساً - المحاربين الذين أرسلهم أديتيا بنفسه لمساعدة الأمير الشاب وحمايته.
كانت الجنرال آمبر تقف بجانب أديتيا ، وعيناها تفيضان بمزيج معقد من خيبة الأمل والندم والقلق. و لقد سافر كلاهما إلى هذه المدينة الموحشة ليتأكدا شخصياً من نبأ وفاة جوردان المفجع وليقدما له واجب العزاء الأخير.
كان الأمر بمثابة صدمة قاسية لأديتيا. فقد أبرم هو وجوردان صفقة سرية ، تعهد فيها أديتيا بتقديم الدعم المادي والعسكري لجوردان. وكان الهدف من هذه الموارد تعزيز فرص جوردان في حرب الخلافة المحتدمة ، والتي وضعته في مواجهة إخوته. وكان الأمل معقوداً على أن يعتلي جوردان الذي اعتبره أديتيا قائداً واعداً وناضجاً ، العرش ويعيد بعضاً من النظام إلى الإمبراطورية المضطربة.
لكن بينما كان ينظر إلى الأمير الساقط وحراسه التنينين ، شعر أديتيا بثقل خطته الفاشلة. كل الجهود والموارد التي بُذلت في هذا التحالف ، والعمليات السرية المصممة لتمكين الأردن ، ذهبت سدى. لم يبقَ سوى الجثث الهامدة على الأرض ، شاهداً قاتماً على صعود الكنيسة المتسارع وانحدار الإمبراطورية نحو الفوضى.
"إن وفاة جوردان لا تمثل خسارة شخصية لنا فحسب " تمتم أديتيا ، وكأنه يتحدث إلى نفسه "بل ترمز أيضاً إلى انهيار الحاجز الأخير الذي كان من الممكن أن يمنع الكنيسة من توطيد نفوذها الخطير. "
حين رأى أديتيا ذلك المشهد المروع لم يسعه إلا أن يشعر بقلبه يغرق في هاوية من الحزن والغضب. حيث كان المنظر لا يُطاق: رأس جوردان مقطوع ، على مسافة قاتمة من جسده الهامد ، وكأنه يسخر من فكرة الكرامة الملكية. وحوله كان جنود أديتيا التنانين ، وقد شوهت أجسادهم جروح وندوب لا حصر لها متفاوتة الأحجام والأعماق. حيث كان من الواضح أن هؤلاء المحاربين المخلصين قد قاتلوا ببسالة ، ربما حتى آخر أنفاسهم ، لحماية الأمير جوردان.
كل ندبة كانت تحكي قصة صراع وحشي وشرس ، مما يوحي بأن الكنيسة قد أرسلت عدداً كبيراً من المتدربين المهرة لضمان سقوط الأمير. فلم يكن هذا مجرد اغتيال بسيط ، بل كانت معركة حقيقية.
شعر أديتيا بألم حاد يخترق قلبه وهو يتأمل وجوه جنوده التنانين الهامدة الذين كانوا من بين أفضل محاربي إمبراطوريته. و لقد خدموه بإخلاص ، وفي لحظاتهم الأخيرة ، أدوا واجبهم بشجاعة فائقة. أثقل ضمير أديتيا إدراكه أنهم لقوا حتفهم بهذه الوحشية تحت قيادته.
فجأةً ، لمعت عيناه بنظرةٍ قاتلةٍ باردة ، وبدا الهواء من حوله يزداد برودةً ، وكأنه يعكس المشاعر المتجمدة التي تغلي في داخله. و قال بصوتٍ هادئٍ باردٍ يتناقض تماماً مع حرارة مشاعره "هذه ليست مجرد مذبحةٍ عبثية. إنها أيضاً رسالةٌ واضحةٌ لنا - لإمبراطورية إيستارين ".
كان أمام الكنيسة خيارات. حيث كان بإمكانها تحييد الأردن مع إبقاء التنانين عاجزين لكن على قيد الحياة. و لكنها اختارت طريق الإبادة الشاملة ، فقتلت عمداً نخبة محاربي أديتيا ذوي الرتب العالية. حيث كان هذا استفزازاً صريحاً ، وتحدياً موجهاً في وجه إمبراطورية إيستارين.
كان الأمر كما لو أن الكنيسة تقول "لا يمكننا فقط إسقاط الأمير الذي دعمتموه ، بل يمكننا أيضاً القضاء على أفضل ما لديكم ، أمام أعينكم مباشرة ".
وقفت الجنرال آمبر بجانبه ، وشعرت بتغير سلوك إمبراطورها. و شعرت هي الأخرى بثقل الرسالة التي يحملها المشهد أمامهم - تحدٍّ ، وإعلان حرب ، نُقل عبر موت رفاقهم وحلفائهم. و لقد باتت المخاطر واضحة لا لبس فيها ، ورُسمت خطوط المعركة بحزم.
----------------
شكراً جزيلاً لكل من قدم الدعم بتذاكر ذهبية قيّمة. أتمنى أن نستمر على هذا المنوال!
