قبل ذلك بنحو سبعة أشهر ، تشكّل تحالفٌ قوي. اتحدت الممالك الأربع عشرة الصغيرة مع لويس ، ملك قصر أعماق البحار السابق ، ومملكتين قويتين أخريين من المستوى الثالث. تشكّلت قوةٌ هائلةٌ بهدفٍ واحدٍ موحّد: إسقاط إمبراطورية إيستارين. زحف جيشٌ مهيبٌ قوامه مليون جندي نحو الإمبراطورية ، وعزيمتهم باديةٌ على وجوههم.
لكن في هذه اللحظة المحورية من التاريخ ، تحرك أديتيا ، ركيزة الإمبراطورية ، ببراعة. فقد صدّ بمفرده جيشاً قوامه مليون جندي ، مُظهِراً مستوىً من الشجاعة أذهل الكثيرين. والأكثر من ذلك أنه أعدم لويس ، ملك قصر أعماق البحار السابق ، مُحدثاً صدمةً في صفوف الجيش المهاجم.
بعد هزيمتها وتفوق خصومها ، خضعت الممالك الأربع عشرة الصغيرة ، بالإضافة إلى المملكتين من الدرجة الثالثة ، وتم ضم أراضيها إلى إمبراطورية إيستارين. وقد أدى هذا الاندماج إلى توسع هائل في أراضي الإمبراطورية ، امتدت عبر كامل المنطقة الشرقية من القارة تقريباً.
مع ذلك لم تكن الأراضي التي استُحوذ عليها حديثاً من الممالك الأربع عشرة كنزاً ثميناً. فقد كانت أقل أجزاء المنطقة نمواً ، تعاني من صراعات وعنف مستمرين. وتفشى الفقر بين السكان ، وارتفعت أسعار المواد الغذائية إلى مستويات باهظة لا يمكن تحملها. وأصبحت السلع الأساسية من الكماليات ، مما خلق كابوساً حقيقياً للعامة. أما الأمن فكان ترفاً لا يستطيعون تحمله.
لكن بعد استيلاء إمبراطورية إيستارين ، بدأت الأمور تتغير. استثمر أديتيا ، برؤيته لمستقبل أفضل ، بكثافة في تنمية هذه الأراضي. استنزف عملياً خزينة الإمبراطورية لتحسين حياة الناس ، محولاً كابوسهم إلى حلم بالرخاء.
انقضت سبعة أشهر ، وجاء معها تحوّلٌ مذهل. فقد شهدت الظروف المعيشية لسكان المناطق المدمجة حديثاً تحسناً هائلاً. إضافةً إلى ذلك انخفض معدل الجريمة الذي كان مصدر قلق دائم ، انخفاضاً ملحوظاً. وكأن غيمةً داكنةً قد انقشعت ، كاشفةً عن فجر جديد من الرخاء والسلام.
كان أديتيا متشوقاً لزيارة هذا الجزء من أراضيه ليشهد بنفسه ثمار جهوده. حيث كان يتوق إلى بعض العزلة ، وفرصة للتفكير والتأمل بعيداً عن صخب البلاط المعتاد. وكانت هناك أسباب أخرى ثانوية لزيارته ، ساهم كل منها في قراره الشروع في هذه الرحلة.
قرر أديتيا عدم العودة إلى مدينة هاي الميناء فوراً ، بل اختار التوقف في بلدة صغيرة ساحرة تقع على الساحل الشرقي لإمبراطورية إيستارين. ومن هذا الموقع الخلاب ، خطط أديتيا للسفر جواً إلى مدينة ميستوود ، إحدى أكبر مدن الإمبراطورية ، والواقعة في قلب المنطقة الشرقية.
كانت مدينة ميستوود مثيرة للاهتمام بتصميمها. فعلى عكس أجزاء أخرى من الإمبراطورية التي كانت تعج بالغابات والجبال كانت هذه المنطقة مليئة في الغالب بالأراضي الزراعية الشاسعة. لم تكن الغابات تغطي سوى جزء صغير منها ، مما جعلها أكثر أماناً لسكانها. حيث كان خطر التعرض لهجمات الوحوش السحرية ، وهو خوف شائع في مناطق أخرى ، شبه معدوم هنا. عاش الناس حياتهم في سلام نسبي ، وقد خفّت مخاوفهم بشكل كبير بفضل الحماية التي توفرها الإمبراطورية.
وصل أديتيا ، متنكراً بشخصية ويليام ، أخيراً إلى المدينة الصاخبة بعد رحلة بدت وكأنها لا تتجاوز عشر دقائق. حيث كانت آخر زيارة له لهذه المدينة قبل ستة أشهر تقريباً ، حين كانت مجرد هيكل فقير ومتخلف لما هي عليه الآن. حيث كان التحول الذي طرأ عليها منذ ذلك الحين مذهلاً ، فقد باتت الآن أشبه بجنة مزدهرة نابضة بالحياة.
توغل في أرجاء المدينة ، مستمتعاً بمنظرها المتغير. وبينما كان يغمر نفسه بالأجواء ، حطم اضطراب مفاجئ سكونه. فجأة ، ظهرت أمامه قبضة هائلة من طاقة خام نابضة. لم يكد يملك الوقت للرد حتى ارتطمت القبضة بصدره بقوة هائلة ، فأطاحت به إلى الوراء. ارتطم جسده بجدار مبنى قريب ، فتسبب الاصطدام في تشقق الجدار وتفتته كخيوط العنكبوت. و انطلقت أنات الألم من شفتيه وهو يحاول استعادة توازنه.
استعاد أديتيا وعيه بعد أن أفاق من ذهوله ، ففتح عينيه ورأى امرأة تقترب منه بخطوات متثاقلة ، وتلمع عيناها بنظرة مشؤومة. و قالت بصوت بارد ومخيف "يا جلالتك ، لقد سمعتُ حكايات عن القوة الهائلة لدم التنين الإلهيّ. ألا تمانع أن أمتص آخر قطرة من دمك لأزيد من قوتي ؟ "
تتفاجأ أديتيا ، فأجاب بصوت بارد وقاسٍ "من أنت ؟ "
قالت بنبرة استعلاء "حسناً ، ربما ينبغي أن نبدأ بالتعارف. و أنا معروفة باسم فيسبيرا ، لكنني لا أتوقع من شخص بمكانتك أن يعرف شيئاً عن شخص من أصولي المتواضعة. " شعر أديتيا بوخز في حواسه. و أدرك أن فيسبيرا كانت متدربة في قمة الرتبة الخامسة.
رداً على تعريفها بنفسها ، استجمع أديتيا رباطة جأشه بسرعة ونهض. حدق بها وسألها "من أرسلكِ إلى هنا ؟ " بقي سؤاله معلقاً في الهواء ، يحمل في طياته دلالات عميقة.
أطلقت فيسبيرا ضحكة خفيفة ، وردّت قائلة "يا جلالتك ، كثرة الأسئلة قد تُشتّت الانتباه عن القتال الجيد ". وما إن أنهت جملتها حتى لوّحت بيدها اليمنى بسرعة. وفي لحظة ، انشقت الأرض أمام أديتيا. وخرجت من هذا الشقّ المُرتجل مئات من المجسات الظليلة ، اندفعت جميعها نحو أديتيا.
بفضل سرعته وخفة حركته ، ركّز أديتيا قوته في ساقيه وقفز جانباً ، هابطاً على سطح منزل مجاور مكون من خمسة طوابق. أخطأت المجسات المظلمة هدفها المقصود ، فدمرت المنزل بأكمله عند الاصطدام.
ثم تردد صوت فيسبيرا مرة أخرى "لم يرسلني أحد إلى هنا. و أنا ما يسمونه متدرباً مارقاً - أنا لا أنتمي إلى أي فصيل أو إمبراطورية معينة. "
وقف أديتيا شامخاً ، ناظراً إلى المدينة المكتظة بشعبه ، وقد غمره شعورٌ بالمسؤولية. سألهم بقلقٍ واضح "ماذا تريدين يا فيسبيرا ؟ لماذا تُقحمين هذا القتال في قلب المدينة ؟ ". كان يخشى الدمار المحتمل للمدينة ، وفقدان الأرواح البريئة. فلم يكن ليسمح بحدوث ذلك. فهو ملكهم ، وحاميهم ، ومن واجبه ضمان سلامتهم. حيث كان يأمل في حلّ الموقف سلمياً عبر الحوار ، ليكتشف دوافعها ويتفاوض على اتفاق.
توقفت فيسبيرا للحظة ، ناظرةً إليه. ثم قالت بصوت هادئ غريب "جلالتك ، اسمي فيسبيرا ، وقد عشتُ حياةً أشبه بالخلود ، كمتدربةٍ مارقةٍ لما يبدو لي دهراً ، أعيش ألف عام. القلة المختارة التي عرفتني تُطلق عليّ لقب الساحرة الغامضة. و منذ صغري ، وأنا أبحث عن أمرين: القوة المطلقة والخلود. تجولتُ في عدد لا يُحصى من الثقافات والممالك والإمبراطوريات والمدن ، وعبر القارات السبع جميعها. ولكن ، وللأسف لم أجد بعد ما يمنحني الخلود الذي أسعى إليه. "
قاطع أديتيا قائلاً "ألا تتمتع بقرب الخلود ؟ بصفتك متدرباً من الرتبة الخامسة ، يمكنك أن تعيش ملايين السنين. أنت قوي بما يكفي لهزيمة أي شخص تقريباً ، أليس كذلك ؟ " كانت كلماته حازمة ، لكن وميض البرق القرمزي الخافت حول جسده أشار إلى استعداد دفين للمعركة. تحولت عيناه إلى اللون الأحمر ، وضاقت حدقتاه لتصبحا شقين عموديين ، يشبهان حدقتي التنين. و بدأت حراشف التنين الحمراء بالظهور على جلده ، مغطية إياه كدرع واقٍ. كان هذا التحول إشارة إلى استعداده لمعركة كان يأمل ألا يضطر لخوضها.
"لا ، ليس هذا هو نوع الخلود الذي أسعى إليه " ردّت فيسبيرا بنظرةٍ متقدةٍ بجنون. "لا أريد فقط أن أعيش حياةً طويلة ، بل أريد أن أتجاوز مفهوم الموت نفسه. صحيحٌ أننا ، كمتدربين ، قد نتمتع بأعمارٍ ممتدة ، لكن معظمنا ، 99.9% كما قلتِ ، لا نعيش كامل إمكاناتنا. أريد أن أكون خالدةً لا تُقتل ، لا مجرد من تعيش عمراً طويلاً. "
تحوّلت نظرتها إلى نظرة حادة ، مثبتةً إياها على أديتيا بحماسةٍ أذهلتْه. "لذلك أحتاج دمك. دم التنين الإلهيّ الأسطوري. لا يمكنك أن تتخيل مدى سعادتي بلقاءك في حياتي. كأن السماء نفسها منحتني فرصةً ثانية " تابعت حديثها ، وابتسامتها تتسع لتتحول إلى ابتسامةٍ وحشية. "يا جلالتك ، دمك هو مفتاح تحقيق أحلامي. "
عَقَدَ أديتيا حاجباه ، إذ أثار حماسها اليائس قشعريرة في جسده. فأجابها بهدوء "لن أُسلّمكِ دمي هكذا ببساطة ، ولكن إن كنتِ تتوقين للهروب من الموت ، فأنا مستعدٌّ لمنحكِ إياه بدلاً من ذلك. "
دون أن يضيع لحظة ، اختفى عن أنظار فيسبيرا. وفي لمح البصر كان خلفها يهمس بكلمة "وداعاً " باردة. ومن كفه الممدودة ، أطلق موجة من اللهب القرمزي ، أضاءت النيران المتوهجة الصدام الوشيك بوهجها المشؤوم.
----------------
شكراً جزيلاً لكل من قدم الدعم بتذاكر ذهبية قيّمة. أتمنى أن نستمر على هذا المنوال!
